Pterodáctilos viviam ao mesmo tempo que os dinossauros, mas de alguma forma, não são realmente dinossauros. Eles eram criaturas voadoras, e os paleontólogos continuam a dizer-nos que os dinossauros são aves. Mas mesmo assim, devemos chamar aos pterodáctilos “pterossauros”. Isto parece um truque, porque não são dinossauros pterodáctilos?
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O nome “pterodáctilo” é um artefacto infeliz. Foi o nome dado pelo naturalista e “pai da paleontologia” Georges Cuvier, a um fóssil desenterrado em 1801. O réptil voador recebeu o seu nome pelo seu longo “dedo”, que se estendia para formar uma asa. Logo se juntaram a ele mais fósseis de dedos alados. Alguns tinham dentes e outros não. Alguns eram do tamanho de girafas e alguns podiam descansar na mão de uma pessoa. Tinham formas diferentes, e claramente comiam dietas diferentes. O nome dactyl simplesmente não descrevia mais nenhum grupo de animais, e assim em 1834 estas criaturas receberam o nome mais geral de “pterossauros”
Este nome ligava pterossauros com dinossauros na imaginação popular – o que não era grande coisa, porque por algum tempo os paleontólogos não tinham uma definição real de trabalho para dinossauros. Eles tinham nomes científicos para os diferentes fósseis que haviam descoberto, mas para eles a definição de “dinossauro” não era diferente da brilhante idéia de um dinossauro de dez anos. Um dinossauro era definido pela imaginação popular, não pela fisiologia ou descendência.
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Nos anos 70, toda a disciplina de paleontologia deu uma olhada nos grupos em que tinham colocado os seus fósseis, e encontrou esses grupos a querer. Depois de reexaminar os detalhes dos diferentes fósseis, eles finalmente vieram com uma nova ordem de coisas. O amplo grupo base dessa ordem veio a ser conhecido como Archosauria. Você pode ver crocodilos, o resultado de um ramo desse grupo, olhando para você de lagoas por toda parte da Austrália até o Everglades da Florida.
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Um outro ramo desse grupo é chamado Avemetatarsalia. Qualquer pessoa que tenha tido uma lesão no pé sabe que os metatarsais estão localizados no pé. A articulação do tornozelo de um membro da Avemetatarsalia é ligeiramente diferente dos outros membros da Archosauria. Uma parte do osso que faria parte da perna de um crocodilo é parte de um membro precoce do grupo Avemetatarsalia do pé. Isto faz com que o pé trabalhe de uma forma ligeiramente diferente – uma forma que pode ser explorada para levantar as pernas traseiras e usar os braços dianteiros para agarrar, andar ou voar. Existem outras características distintivas, incluindo metatarsos alongados, um pescoço mais longo e pernas construídas de forma diferente, mas é o tornozelo que é o que se dá.
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O que é que os membros do Avemetatarsalia fizeram com os seus novos tornozelos? Alguns tornaram-se Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori, se mostrado à maioria de nós leigos, seria imediatamente identificado como um dinossauro – embora muito esbelto e alongado. De acordo com as pessoas conhecidas, porém, ele tem uma estrutura relativamente primitiva do tornozelo.
Que a estrutura do tornozelo era compartilhada por todos os animais do grupo Pterosauria. Na verdade, Escleromochlus e os Pterosauria se sentam juntos neste galho de árvore evolucionária. O animal retratado acima e os pterossauros são os parentes mais próximos um do outro. Para ser justo, os pterossauros não tiveram muito uso para os seus tornozelos. Novas evidências mostram que eles eram mais engenhosos em vôo do que as pessoas lhes davam crédito. Conseguiram controlar a temperatura corporal com uma fina cobertura de penugem de cabelo. As suas asas não eram simples membranas para os ajudar a planar, mas panfletos reais. E eles até conseguiram abobadar-se no ar.
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Mas eles estavam num ramo separado da árvore de classificação dos membros dos dinossauros – que ainda não eram dinossauros. E eles não estavam entre o grupo de animais que se ramificaram dos dinossauros para se tornarem Dinosauriformes – ainda não eram dinossauros. Foi preciso mais uma ramificação para chegar a Dinosauria. Dinosauria tinha todo o tipo de melhoramentos nos membros, desde uma crista no úmero até uma tíbia com uma “extremidade distal subretangular transversalmente expandida”. Não admira que provavelmente tenham passado o tempo entre 220 milhões de anos atrás e 200 milhões de anos atrás a eliminar a maioria dos Dinosaurimorphs. Os dinossauros realmente governaram a Terra.
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O que torna admirável que os pterossauros tenham ficado perfeitamente bem até 65 milhões de anos atrás. Eles só se extinguiram quando os dinossauros reais o fizeram. Então, qual é a diferença entre os pterossauros e os dinossauros? A resposta complicada é um monte de pequenas mas específicas mudanças nos ossos das pernas. Uma maneira mais geral de olhar para isso é pensar num dinossauro como você e num pterossauro como a irmã da sua avó. Ela tem algumas gerações, e você não é realmente descendente dela, mas ambos são da mesma família, e vêm de um ancestral comum.
Mas ela pode voar, então ela é mais fixe.