A grama é abundante, não tóxica e comestível, mas mesmo assim é impraticável para nós comer o material. O raciocínio é duas vezes: Primeiro, os nossos estômagos têm dificuldade em digerir certos tipos de folhas e gramíneas cruas. Segundo, a erva contém muita sílica, uma substância abrasiva que desgasta os dentes. Ao contrário dos animais de pasto como as vacas, não temos dentes que continuam a crescer bem até à idade adulta.
Um novo estudo de evidências fósseis da África Central, no entanto, sugere que os nossos primeiros antepassados tinham um gosto por prados há 3,5 milhões de anos e estavam melhor equipados para consumir erva. Embora andassem eretos, estes primeiros hominins – Australopithecus bahrelghazali – eram mais peludos e menores que os humanos modernos, pareciam-se mais com macacos, e possuíam “dentes grandes e impressionantes” que podiam suportar uma dieta que incluía capim. No novo estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, pesquisadores identificaram a assinatura molecular da grama nos dentes de três espécimes.
Os pesquisadores dizem que essa mudança evolutiva de frutas e folhas para gramíneas tropicais representa uma “grande mudança” nos primeiros hábitos alimentares humanos. “Nenhum grande macaco africano, incluindo os chimpanzés, come este tipo de alimento apesar de crescer em abundância nas regiões tropicais e subtropicais”, disse a co-autora Julia Lee-Thorp num comunicado de imprensa. O pastoreio em capim (e as raízes e bulbos na base das plantas) permitiu que os primeiros seres humanos emergissem de nossas florestas ancestrais, colonizassem novos terrenos, incluindo prados sem árvores, e, em teoria, adotassem uma dieta mais ampla – incluindo, eventualmente, carne animal rica em proteínas.
Existe uma pequena chance de que esses primeiros espécimes de hominídeos comessem apenas capim. Mas como a maioria dos primatas não tem “dietas ricas em alimento animal”… “, argumenta Lee-Thorp, “podemos assumir que comeu as gramíneas tropicais e os sedimentos directamente”