Um parasita que muda o cérebro de ratos e ratos para que eles sejam atraídos por gatos e a urina de gato parece funcionar sua mágica quase que imediatamente, e continua a controlar o cérebro mesmo depois que ele se foi, os pesquisadores relataram na quarta-feira.
O parasita que controla a mente, chamado Toxoplasma gondii, pode fazer mudanças permanentes no funcionamento do cérebro assim que ele chega lá, os pesquisadores relatam. Eles não têm certeza ainda.
“O parasita é capaz de criar essa mudança de comportamento tão cedo quanto três semanas após a infecção”, diz Wendy Ingram da Universidade da Califórnia, Berkeley, que trabalhou no estudo.
T. gondii tem capturado a imaginação de cientistas e amantes de gatos desde que foi aprendido que ele pode controlar o comportamento de roedores. Ele muda seus cérebros para que eles percam seu medo inato do cheiro da urina de gato. De facto, altera precisamente a sua reacção de medo para que eles adorem o cheiro a urina de gato.
Isto torna os roedores infectados muito mais susceptíveis de serem apanhados pelos gatos, que os comem e os parasitas que controlam a sua mente. T. gondii só pode se reproduzir nas entranhas dos gatos, então seu comportamento afeta diretamente sua própria sobrevivência.
Não afeta apenas os gatos. As pessoas também podem ser infectadas — às mulheres grávidas é dito para ficarem longe das fezes dos gatos por esta mesma razão. Normalmente não incomoda as pessoas, mas pode causar inflamação cerebral, chamada encefalite, em alguns — especialmente aqueles com sistemas imunológicos comprometidos como as mulheres grávidas.
“Mais de 60 milhões de homens, mulheres e crianças nos EUA carregam o parasita Toxoplasma, mas muito poucos têm sintomas porque o sistema imunológico geralmente impede que o parasita cause doenças”, diz o Centers for Disease Control and Prevention em seu site.
Estudos têm ligado a toxoplasmose a uma série de doenças mentais humanas, incluindo esquizofrenia, doença bipolar, transtorno obsessivo compulsivo e até mesmo desajeitado. Este estudo não responde a perguntas sobre pessoas, Ingram aponta.
“Não explica necessariamente as mulheres gatas malucas ou porque há LOLCATS online”, ela diz.
Mas começa a insinuar um mecanismo potencial para como e quando o parasita muda o cérebro do rato.
“Eu quero saber como a mudança de comportamento está acontecendo”, diz Ingram.
A sua equipe usou uma versão especialmente projetada geneticamente do parasita, feita por uma equipe da Universidade de Stanford.
Parasitas normais de T. gondii formam um cisto nos neurônios. “Foi assumido que os cistos … estavam fazendo algo biologicamente que está mudando ativamente o comportamento”, disse Ingram à NBC News.
Mas o parasita geneticamente modificado não era capaz de fazer quistos. E era tão fraco que o sistema imunitário dos ratos era capaz de o limpar dos seus cérebros. Mas mesmo assim, os ratos infectados com esta forma enfraquecida do parasita adoraram o cheiro da urina de gato, Ingram e seus colegas relatam na revista PLoS ONE.
“Isto sugere que o parasita está girando um interruptor em vez de mudar continuamente o comportamento”, diz Ingram.
Ela suspeita que está de alguma forma ativando o sistema imunológico de uma forma que depois altera a função cerebral. “Essa é uma das primeiras coisas que vou verificar”, diz Ingram.