James Earl Carter, Jr. nasceu na pequena cidade agrícola de Plains, Geórgia. Seu pai, James Earl Carter, Sr., conhecido como Earl, era um agricultor e homem de negócios. A mãe dele, Lillian, era enfermeira registada. Quando Jimmy Carter tinha quatro anos de idade, a família mudou-se para uma fazenda na comunidade vizinha de Tiro com Arco. Jimmy Carter descreveu o mundo de sua infância comovedoramente em seu livro de 2001, Uma Hora Antes do Dia: Memórias de um Menino Rural. Embora a casa da família Carter não tivesse eletricidade e água corrente, os Carter eram uma das famílias mais prósperas da comunidade. A maioria dos seus vizinhos – e os companheiros de brincadeira do jovem Jimmy no Arco e Flecha – eram afro-americanos, mas o rígido código de segregação exigia a separação das raças na escola, na igreja e em outros lugares públicos. A mãe de Carter, Lillian, desprezou o costume ao oferecer os seus serviços como parteira e praticante de saúde aos seus vizinhos. Seu pai continuou o papel mais tradicional do proprietário de terras do sul, eventualmente aumentando suas propriedades para 4.000 acres, trabalhado por agricultores negros, em sua maioria, arrendatários. Earl Carter expandiu seus negócios como corretor de amendoim, armazenista e vendedor de suprimentos e equipamentos agrícolas.
Jimmy Carter foi educado nas escolas públicas de Plains, e estudou na Georgia Southwestern College e no Georgia Institute of Technology antes de entrar na Academia Naval dos Estados Unidos. Ele se formou com um bacharelado e foi comissionado como alferes na Marinha dos Estados Unidos em 1946. Logo após a graduação, casou-se com Rosalynn Smith of Plains.
Depois de servir em submarinos convencionais tanto no Atlântico como no Pacífico, Carter juntou-se ao programa pioneiro de submarinos nucleares da Marinha. Após estudos de pós-graduação em física nuclear no Union College em Schenectady, Nova York, Carter foi selecionado pelo Almirante Hyman Rickover para servir como oficial de engenharia do Sea Wolf, o segundo submarino nuclear da América.
Carter tinha alcançado o posto de Tenente-Chefe quando a sua carreira militar foi interrompida pela morte do seu pai. Em 1953, Carter renunciou à sua comissão e voltou com sua esposa e três filhos para Plains para dirigir a fazenda da família e continuar o armazém de seu pai e os negócios de fornecimento agrícola. Rosalynn, que inicialmente resistiu à mudança de volta para Plains, tornou-se o contabilista da firma, e nos anos seguintes, o Armazém Carter cresceu e tornou-se uma lucrativa operação de fornecimento de sementes para fins gerais e agrícolas.
No momento de sua morte, aos 59 anos de idade, Earl Carter estava servindo na Câmara dos Deputados da Geórgia, e Jimmy Carter também sentiu a obrigação de servir a sua comunidade. Ele foi eleito presidente do conselho escolar do Condado de Sumter e depois primeiro presidente da Associação de Planejamento do estado da Geórgia. Na época, o estado da Geórgia, assim como o resto do Sul, estava envolto em controvérsia sobre a dessegregação escolar. Carter entrou nas primárias democratas do Senado do estado da Geórgia em 1962 como moderado, procurando combater a influência da forte facção segregacionista do estado. Seus oponentes fizeram uma tentativa grosseira de roubar as eleições, registrando eleitores fictícios em ordem alfabética e registrando os votos de pessoas há muito falecidas. Carter expôs a fraude no tribunal e tomou o seu lugar no Senado da Geórgia. Uma vez no cargo, Carter provou ser um dos membros mais capazes e dedicados do corpo e foi facilmente reeleito para um segundo mandato. Ele forneceu um relato fascinante desses eventos em seu livro de 1992, Turning Point: Um Candidato, um Estado, e uma Nação Come of Age.
Jimmy Carter perdeu a sua primeira corrida para Governador da Geórgia em 1966, derrotado pelo arqui-segregacionista Lester Maddox. Seguiu-se um período de reflexão, no qual Carter, encorajado por sua irmã evangelista, Ruth Carter Stapleton, experimentou um despertar religioso. Até este momento, por conta própria, ele era um cristão “superficial”. Depois, ele se descreveu como “nascido de novo”, palavras que muitos americanos ouviriam pela primeira vez quando Jimmy Carter fez sua entrada no cenário nacional.
Quatro anos após a sua derrota, Carter concorreu novamente para governador e ganhou. Como Governador da Geórgia, Carter trabalhou duro para curar as divisões raciais do estado, anunciando em seu discurso inaugural que “o tempo da discriminação racial acabou”. Foi uma declaração sem precedentes para um governador do Sul, mas Carter cumpriu as suas palavras. Ele aumentou o número de funcionários do estado afro-americano em 40% e pendurou retratos de Martin Luther King Jr. e outros notáveis georgianos negros na capital do estado. Ele equalizou o financiamento de escolas em distritos ricos e pobres do estado, e criou novas instalações educacionais para prisioneiros e pessoas com deficiência de desenvolvimento. Ele também racionalizou a administração do estado e os procedimentos orçamentários, eliminando muitas agências do governo e cancelando uma série de projetos de construção destrutivos do ponto de vista ambiental. A reputação do Governador Carter de administração eficiente, combinada com seu histórico progressivo em direitos civis, chamou a atenção do Partido Democrata Nacional. Na convenção de 1972, ele fez o discurso de nomeação do Senador Henry Jackson.
Em 1973, o Governador Carter tornou-se o presidente da campanha do Comitê Nacional Democrático para as eleições do Congresso de 1974. Após a renúncia do Presidente Nixon e o perdão antecipado do Presidente Ford ao seu antecessor, os democratas tiveram um sucesso excepcional nas eleições para o Congresso de 1974. Proibido pela Constituição da Geórgia de concorrer a um segundo mandato como governador, Jimmy Carter anunciou sua decisão de concorrer ao cargo de presidente dos Estados Unidos. Com as eleições de 1976 ainda a dois anos de distância, muitos observadores consideraram a decisão de Carter insensatamente prematura. Um bando de candidatos mais conhecidos lotou o campo durante os dois anos seguintes, mas Carter estabeleceu firmemente as bases para a sua campanha, apertando as mãos e falando a pequenas multidões em todo o país. Ele fez um esforço especial em Iowa, com a sua primeira seleção de delegados no país.
A sua autobiografia de 1975, Why Not the Best?, apresentou Carter a um público mais amplo. Para um eleitorado desencantado com a liderança estabelecida de ambos os partidos em Washington, Jimmy Carter prometeu “um governo tão bom e competente e tão compassivo quanto o povo americano”. Com seu otimismo sereno, sua maneira despretensiosa e seu sorriso envolvente, Carter começou a capturar a imaginação do público. Depois de uma vitória surpreendente no caucus de Iowa, ele derrotou candidatos mais conhecidos nas primárias, eliminando constantemente todos os possíveis rivais para a nomeação. A origem sulista de Carter e sua fé inabalável foram fatores poderosos para ajudá-lo a unir as facções antagônicas de seu partido. Ele ganhou a indicação democrata na primeira votação na convenção do partido em Madison Square Garden, Nova York.
As eleições gerais de 1976 foram uma disputa renhida, mas a maioria dos historiadores concorda que os três debates televisivos entre Carter e o Presidente em exercício Gerald Ford ajudaram a colocar Carter no topo. Jimmy Carter foi o primeiro candidato do Sul profundo a ganhar a Casa Branca desde Zachary Taylor, em 1848. Na sua posse, Carter rompeu com os precedentes ao caminhar pela Pennsylvania Avenue com Rosalynn em vez de andar de limusina, como os seus antecessores tinham feito. O estilo “down-to-earth” de Carter manifestou-se de muitas pequenas formas, como a sua insistência em carregar a sua própria mala de roupa ao embarcar no Air Force One. Ele continuou a dar aulas dominicais em Washington, como tinha feito em Plains, e enviou sua filha Amy para uma escola pública em Washington. Uma de suas primeiras prioridades como presidente foi curar uma ferida persistente da Guerra do Vietnã. Em seu primeiro dia no cargo, ele assinou uma ordem executiva concedendo anistia àqueles que haviam evadido o rascunho militar durante a Guerra do Vietnã, uma anistia que não se estendia aos desertores.
Como presidente, Carter supervisionou uma reorganização de vários departamentos do poder executivo para refletir suas prioridades domésticas. O atual Departamento de Saúde, Educação e Bem-Estar foi dividido em duas entidades de nível de gabinete, o Departamento de Educação e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Foi criado um novo Departamento de Energia, a nível de gabinete. Durante todo o seu mandato, o Presidente Carter procurou coordenar uma política nacional de conservação de energia para reduzir a dependência dos Estados Unidos do petróleo importado. Ao mesmo tempo, ele buscou a desregulamentação dos transportes, comunicações e finanças.
Muitas das realizações mais notáveis da administração Carter vieram no campo dos negócios estrangeiros. O presidente Carter estabeleceu relações diplomáticas plenas com a República Popular da China e cumpriu uma promessa americana de longa data de devolver o controle do Canal do Panamá aos panamenhos. Depois de negociar os tratados necessários com o Panamá, Carter prevaleceu em uma luta de ratificação excepcionalmente contenciosa no Senado.
O feito notável da presidência Carter foi o acordo de paz entre Israel e o Egipto. Durante 13 dias de reuniões no retiro presidencial, Camp David, Carter persuadiu o Presidente Anwar Sadat do Egipto e o Primeiro Ministro Menachem Begin de Israel a pôr fim ao estado de guerra de 31 anos entre os seus países. O Egito foi o primeiro dos vizinhos árabes de Israel a fazer a paz com o Estado judaico. Israel terminou sua ocupação da península do Sinai e devolveu o controle do território ao Egito. O Presidente Carter publicou mais tarde suas reflexões sobre o conflito do Oriente Médio em seu livro de 1985, O Sangue de Abraão.
O presidente Carter também negociou um Tratado de Limitação de Armas Estratégicas (SALT II) com a União Soviética, mas antes que o Senado pudesse votar para ratificar o tratado, a União Soviética invadiu o Afeganistão, e Carter retirou o tratado da consideração. As duas superpotências concordaram informalmente em respeitar os termos do tratado, embora nenhuma das partes o tenha ratificado oficialmente.
A revolução de 1979 no Irão proporcionou os mais difíceis desafios de política externa da presidência Carter. Após a vitória de uma facção islâmica fundamentalista na revolução iraniana, estudantes radicais tomaram a embaixada americana e fizeram o pessoal diplomático americano refém, enquanto exigiam que os Estados Unidos entregassem o Xá deposto do Irã, que havia procurado cuidados médicos nos Estados Unidos. Mesmo após a saída do Xá dos Estados Unidos e sua posterior morte no Cairo, o governo do Irã se recusou a devolver os reféns americanos. Após uma tentativa fracassada de resgatar os prisioneiros americanos, o presidente Carter conseguiu obter o acordo do governo iraniano para libertar os reféns, mas só depois de ter sido derrotado para a reeleição por Ronald Reagan.
Após deixar o cargo aos 56 anos de idade, Jimmy Carter tornou-se o ex-presidente mais ativo que a nação já havia visto. Em 1982, tornou-se Professor Titular da Universidade Emory University, em Atlanta, Geórgia, e em parceria com a universidade, fundou o Centro Carter para resolver conflitos, promover a democracia, proteger os direitos humanos e prevenir doenças em todo o mundo. Desde 1989, observadores do Centro Carter já monitoraram mais de 70 eleições em dezenas de países das Américas, África e Ásia.
O Presidente Carter e o Centro Carter também mediaram conflitos civis e disputas internacionais envolvendo Etiópia e Eritréia, Coréia do Norte, Libéria, Haiti, Bósnia, Sudão, a região dos Grandes Lagos da África, Uganda, Venezuela, Nepal, Equador e Colômbia. Jimmy e Rosalynn Carter foram os primeiros apoiantes de Millard e Linda Fuller, fundadores de Habitat for Humanity, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a construir casas para os necessitados nos Estados Unidos e em outros países. O presidente Carter há muito que faz parte da diretoria da Habitat, e os próprios Carter se voluntariaram com a organização durante uma semana de cada ano. Jimmy Carter tem continuado a ensinar a escola dominical e é diácono na Igreja Batista Maranatha das Planícies.
A diplomacia pessoal do Presidente Carter ajudou a desanuviar crises internacionais em pontos quentes da Coreia do Norte para o Haiti. Em 2002, ele recebeu o Prêmio Nobel da Paz por seus esforços. Depois de Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson, ele foi o terceiro presidente americano a ser tão honrado. O comitê Nobel citou o ex-presidente Carter “por suas décadas de incansáveis esforços para encontrar soluções pacíficas para os conflitos internacionais, para promover a democracia e os direitos humanos e para promover o desenvolvimento econômico e social”
A maioria dos ex-presidentes publica um ou dois volumes de memórias, mas Jimmy Carter continuou uma carreira impressionante como um autor extremamente prolífico e bem-sucedido. Desde que deixou a Casa Branca, ele já publicou mais de duas dúzias de livros. Além de seu livro de memórias presidenciais, Keeping Faith, escrito logo após sua saída do cargo, escreveu memórias da infância, livros sobre religião, espiritualidade, envelhecimento e vida familiar, um volume de versos e um romance histórico, The Hornet’s Nest, ambientado no Sul durante a Guerra Revolucionária. Um de seus livros mais populares e altamente elogiados é Uma Hora Antes da Luz do Dia: Memórias de um Menino Rural.
Jimmy Carter recebeu elogios e condenação por seu segundo livro sobre o conflito no Oriente Médio, Palestina: Paz Não Apartheid (2006). Ele relatou sua vida após deixar o cargo em 2007, Beyond the White House, e prestou uma comovente homenagem a Lillian Carter em A Notarkable Mother (2008). Em Nossos Valores Ameaçados de Extinção: A Crise Moral da América (2005), ele voltou ao tema da moralidade na liderança política. Desde o dia em que entrou na vida pública, seu compromisso com o ideal da liderança moral tem sido um tema consistente em seus atos e declarações públicas. Ele deu a Jimmy Carter uma posição única entre todos aqueles que ocuparam o cargo de Presidente dos Estados Unidos.
No Verão de 2015, Carter publicou o seu 25º livro, A Full Life: Reflections at Ninety. Algumas semanas depois, ele anunciou que se submeteria a tratamento para um câncer que tinha atingido seu cérebro. Ele tinha recebido um diagnóstico de câncer pela primeira vez após ter um pequeno tumor retirado do fígado no início do ano. Dada a natureza do seu diagnóstico e a sua idade avançada, era de esperar que o ex-presidente se reformasse do ponto de vista público. Em vez disso, ele realizou uma conferência de imprensa para discutir o seu diagnóstico e tratamento. “Tive uma vida maravilhosa”, disse ele aos repórteres reunidos. “Estou pronto para tudo e estou ansioso por uma nova aventura.” Recordando sua campanha de 30 anos para erradicar o verme da índia, um parasita que causa miséria indescritível na Ásia e África, ele comentou: “Eu gostaria que o último verme da índia morresse antes de mim.” Quanto ao tempo que ele poderia esperar viver, ele disse: “Está nas mãos de Deus, a quem eu adoro.” No domingo seguinte à sua conferência de imprensa, ele ensinou a escola dominical em Plains, como tinha feito quase todas as semanas desde que deixou o cargo.
O presidente Carter foi tratado com imunoterapia, especificamente uma droga chamada pembrolizumab, que mobiliza as respostas imunológicas naturais que o câncer normalmente anula. A sua resposta ao medicamento foi excelente e, no final do seu tratamento, os médicos de Carter não viram qualquer evidência de tumores remanescentes. Meses depois, ele ainda parecia estar livre de câncer, e a notícia de sua completa recuperação foi tornada pública. Naquele verão, aos 91 anos de idade, o ex-presidente mais uma vez fez um tapete de protecção e colocou a sua bem conseguida carpintaria a trabalhar, cumprindo o seu compromisso anual com Habitat for Humanity. Em 2019, aos 94 anos, ele superou o presidente George H. W. Bush como o mais longevo dos presidentes da América. Em sua 10ª década, a coragem, a graça e a humildade do ex-presidente continuam a ganhar os elogios e a admiração de homens e mulheres de todo o mundo.