Ben Abbott e David Hannah acreditam que os diagramas do ciclo da água – representações que ilustram como a água circula na Terra – estão desesperadamente desatualizados porque eles não mostram a influência perturbadora dos humanos. “É como se eles estivessem presos no século 17, quando a pegada de água humana era insignificante”, disse Abbott, um ecologista de ecossistemas da Universidade Brigham Young. “É como se um diagrama do corpo humano não mostrasse o sistema circulatório – isso não é apenas uma simplificação, é uma omissão que torna impossível entender como o sistema funciona”
Como cientistas, isso foi frustrante – Hannah estuda hidrologia e clima na Universidade de Birmingham – mas, como pais, também foi pessoal. “No ano passado, minha filha da quarta série voltou para casa um dia cantando uma canção sobre o ciclo da água”, lembrou Abbott. “A professora dela tinha mostrado um vídeo no YouTube na aula que ensinava terminologia básica. É o vídeo mais visualizado sobre o ciclo da água, com mais de 11 milhões de visualizações e faz tic-tac em todas as caixas sobre o que está errado com as representações atuais do ciclo da água”
O vídeo enfatiza os aspectos verticais do ciclo da água, excluindo a variabilidade temporal – mudanças na quantidade ao longo do tempo – assim como as interações de longa distância entre as superfícies do oceano e da terra e o ciclo da água, e “o mais grave é que não mostra nenhuma interação humana com a água”, disse Abbott, acrescentando: “Bem, com toda a justiça, há uma rapariga a fazer grooving ao ritmo da batida a dada altura, mas nenhuma indicação de que os humanos tenham remodelado a água no século XXI”
Similiarmente, há alguns anos atrás, quando a filha mais velha de Hannah estava no 3º ano, ela produziu um desenho colorido do ciclo da água que não mostrava nenhuma terra – apenas o oceano. “Ela estava tão satisfeita em seu trabalho de arte, assim como eu, que disse que tinha passado o dia fazendo o que eu fazia no trabalho”, disse Hannah. “Não tive coragem de dizer que trabalho principalmente em processos hidrológicos terrestres que estavam faltando em sua super ilustração”
O ciclo global da água representa como a água se move acima, sobre e abaixo da superfície da Terra, áreas que incluem a terra, a atmosfera, rios e oceanos. Os processos do ciclo incluem evaporação, condensação, precipitação, infiltração, escoamento superficial, ou fluxo sub-superficial, e assumem diferentes formas – chuva, gelo e vapor.
“A massa global de água é bastante constante ao longo do tempo, mas a divisão da água em… neve, gelo, água subterrânea, solo e atmosfera é variável no espaço e no tempo, dependendo de uma ampla gama de clima e bacia hidrográfica – bacia hidrográfica – controles e processos”, disse Hannah.
Um diagrama preciso – amplamente usado na educação, pesquisa e em outros lugares – é importante, pois as mudanças climáticas continuam a provocar mudanças importantes no ciclo da água. À medida que o mundo aquece, mais água evapora tanto da terra como do mar, com uma atmosfera mais quente capaz de conter mais água. Isto traz precipitação mais pesada em alguns lugares, e seca prolongada em outros. Também afeta a quantidade de água disponível como recurso.
Os cientistas, em colaboração com pesquisadores da Universidade Estadual de Michigan e na França, Suécia, Canadá e Suíça, examinaram até que ponto os atuais diagramas do ciclo da água estavam obsoletos, e chegaram a uma nova versão que reflete o impacto humano.
O diagrama do ciclo da água proposto inclui elementos que mostram os resultados da influência humana, entre eles a subida do nível do mar, o derretimento das camadas de gelo, inundações, secas e outras condições climáticas extremas, a expansão das “zonas mortas” oceânicas, e a poluição da agricultura e da indústria. Seu estudo aparece na revista Nature Geoscience.
“O ciclo da água é um ícone da hidrologia e do pensamento dos sistemas ambientais”, disse Hannah. “Nossa capacidade de garantir água adequada para a sociedade e o meio ambiente depende de uma representação precisa do ciclo da água… As falhas nos diagramas têm o potencial de miná-los como ferramentas educacionais, e podem levar a um falso pensamento de gestão…”
Os pesquisadores primeiro reuniram todos os estudos disponíveis sobre o ciclo global da água para ter uma idéia de quanta água existe na Terra e como ela se move. “Compilamos esta informação a partir de mais de 80 estudos e comparamos isso com diagramas que coletamos de livros didáticos, artigos científicos e fontes online”, explicou Abbott. “Percorremos cada imagem em detalhe, anotando mais de 50 características diferentes como o tamanho do oceano comparado com a terra, a presença ou ausência de humanos, e que tipos de piscinas e fluxos foram mostrados”.”
A grande maioria dos diagramas que examinaram – 85% – não mostrou qualquer envolvimento humano, enquanto apenas 2% das imagens mencionaram mudanças climáticas ou poluição da água, de acordo com o estudo.
Diagramas são freqüentemente usados para transmitir informações importantes ao público em um formato visual de fácil compreensão, como por exemplo, com diretrizes alimentares dietéticas. Ao contrário das imagens dos alimentos, que passaram por muitas revisões à medida que o conhecimento dietético avançou ao longo do tempo, os diagramas do ciclo da água permaneceram inalterados. A maioria dos desenhos dos ciclos do nitrogênio e do carbono, por exemplo, ao contrário dos ciclos da água, já inclui a dimensão humana, disse Abbott. “Sabemos que os diagramas de fixação do ciclo da água não vão resolver a crise global da água”, disse ele. “Mas esses diagramas fornecem uma janela para a forma como diferentes grupos de pesquisa, educação e gestão entendem o ciclo da água”. O quadro que eles estão pintando está bem longe da realidade”, disse Abbott. “O ciclo da água ensina conceitos científicos cruciais, “incluindo como a matéria não pode ser criada ou destruída, como tudo está conectado em sistemas ecológicos, e como a atividade humana pode influenciar os sistemas de suporte de vida da Terra”, disse Abbott. “Cada parte da sociedade depende da água, portanto compreender de onde ela vem e o que determina se ela está disponível para uso é fundamental para garantir água para a sociedade e os ecossistemas.
“Porque muitos de nós não vemos pessoalmente a extensão total da mudança climática e da poluição da água, estes diagramas são uma forma importante de expandir nossa consciência sobre a extensão da modificação humana do sistema Terra”, acrescentou ele. “Este não é apenas um problema acadêmico, é uma prioridade planetária ajudar as pessoas a entender como a água funciona para que possamos garantir água sustentável para os ecossistemas e a sociedade”
O objetivo dos cientistas é tornar seus diagramas acessíveis online – em formatos animados e interativos, mesmo como videogames – e encorajar educadores e outros a usá-los. “Alguns diagramas atraentes e precisos poderiam alcançar uma grande audiência em um curto período de tempo”, disse Abbott. “Precisamos elevar a alfabetização da água em todos os níveis da sociedade”
Com as mudanças climáticas alimentando mais secas e inundações, “incluir os seres humanos em nossos diagramas do ciclo da água não é apenas um problema educacional, é um problema de gestão da água e sustentabilidade”, disse Abbott. “Precisamos de boa informação nas mãos dos gestores e usuários de água em todo o mundo para que possamos implementar as melhores políticas possíveis…”
Hannah concordou, apontando que a maioria dos diagramas atuais do ciclo da água apareceram pela primeira vez nos anos 30, e não mudaram desde então. “Há quase um século atrás, os impactos humanos eram menos extensos e menos compreendidos”, disse ele. “Mas agora não temos desculpas para não incluir as pessoas e suas várias interações com a água em um mundo em mudança”
Marlene Cimons escreve para a Nexus Media, um sindicato de notícias que cobre clima, energia, política, arte e cultura.