Cobra

Cobra, qualquer uma das várias espécies de cobras altamente venenosas, a maioria das quais expandem as costelas do pescoço para formar um capuz. Embora o capuz seja característico das cobras, nem todas elas estão intimamente relacionadas. As cobras são encontradas desde o sul da África até às ilhas do Sudeste Asiático, passando pelo sul da Ásia. Em toda a sua extensão, diferentes espécies são favoritas dos encantadores de cobras, que as assustam para que assumam a postura de defesa upreendida. A cobra balança em resposta ao movimento e talvez também à música do encantador, que sabe como evitar o ataque relativamente lento e que pode ter removido as presas da serpente. As presas curtas na frente da boca têm um sulco fechado, que liberta o veneno. O veneno da Cobra contém geralmente neurotoxinas activas contra o sistema nervoso das presas – principalmente pequenos vertebrados e outras cobras. Mordidas, particularmente de espécies maiores, podem ser fatais, dependendo da quantidade de veneno injetado. As neurotoxinas afectam a respiração, e embora o antiveneno seja eficaz, deve ser administrado logo após a mordida. Milhares de mortes ocorrem a cada ano no Sul e Sudeste da Ásia.

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A maior cobra venenosa do mundo é a cobra-real, ou hamadryad (Ophiophagus hannah). Encontra-se predominantemente em florestas desde a Índia, passando pelo Sudeste Asiático até às Filipinas e Indonésia, predando principalmente outras cobras. O comprimento máximo confirmado é de 5,6 metros (18 pés), mas a maioria não excede os 3,6 metros (12 pés). As cobras-reais guardam um ninho de 20 a 40 ovos, que são postos num monte de folhas recolhidas pela fêmea. O progenitor que guarda o ninho irá atacar se um predador ou uma pessoa se aproximar demasiado. Nem todas as cobras são poedeiras de ovos.

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A cobra indiana (ou naja naja, naja naja) era anteriormente considerada uma única espécie com muito a mesma distribuição que a cobra real. Recentemente, no entanto, os biólogos descobriram que existe quase uma dúzia de espécies na Ásia, sendo algumas cuspidoras de veneno e outras não. Elas variam tanto em tamanho (a maioria entre 1,25 e 1,75 metros) como na toxicidade do seu veneno. Os cuspidores impulsionam o veneno através das presas por contração muscular dos ductos venenosos e forçando o ar a sair do único pulmão.

Na África também há cobras cuspidas e não cuspidas, mas as cobras africanas não são relacionadas com as cobras asiáticas, nem estão relacionadas entre si. As cobras de pescoço ringhals (Hemachatus haemachatus), da África Austral, e a cobra de pescoço preto (Naja nigricollis), uma forma pequena amplamente distribuída na África, são cuspidoras. O veneno é dirigido com precisão aos olhos da vítima a distâncias superiores a dois metros e pode causar cegueira temporária, ou mesmo permanente, a menos que seja rapidamente lavado. A cobra egípcia (N. haje)-provavelmente a áspide da antiguidade- é uma espécie escura, de porte estreito, com cerca de dois metros de comprimento, que se estende por grande parte da África e para leste, até à Arábia. A sua presa habitual é constituída por sapos e aves. Na África equatorial existem cobras de árvores (género Pseudohaje), que, juntamente com as mambas, são os únicos membros arborícolas da família Elapidae.