Voorstanders voor studenten en veteranen prezen een recordschikking van $ 191 miljoen die deze week is bereikt in een zaak tegen een van ’s lands grootste for-profit collegeketens als een belangrijke stap voorwaarts in de bescherming van studenten, maar zeiden dat de compensatie “een druppel in de emmer” was in vergelijking met de totale schuld die leners verschuldigd zijn.
The University of Phoenix en zijn moederbedrijf, Apollo Education Group, kwamen overeen om $ 141 miljoen aan studentenschulden kwijt te schelden en $ 50 miljoen te betalen aan de Federal Trade Commission om terug te geven aan consumenten in de deal die dinsdag werd aangekondigd in de zaak die zich concentreerde op beschuldigingen van misleidende reclame aan studenten, waaronder het richten van veteranen.
Hoewel de schikking als belangrijk wordt beschouwd, zeiden voorstanders dat de zaak de systemische problemen toonde bij het beschermen van studenten die het doelwit waren van misleidende praktijken en licht wierp op de omvang van de schuld die studenten nog steeds verschuldigd zullen zijn vanwege hun leningen.
“Ondanks de meer dan $ 100 miljoen aan verlichting, is het een druppel in de emmer in termen van het totale bedrag van de schuld die deze leners verschuldigd zijn,” zei Seth Frotman, uitvoerend directeur van het Student Borrower Protection Center, een non-profit belangenbehartigingsgroep. “Ik denk dat wat deze zaak aantoont, de diepe systemische problemen zijn die blijven bestaan in de markt voor studieleningen en in het bijzonder rond roofzuchtige scholen met winstoogmerk.”
De $ 141 miljoen aan schuldkwijtschelding is van toepassing op schulden van voormalige studenten aan de University of Phoenix die zich hebben ingeschreven in een periode waarin ze hadden kunnen worden blootgesteld aan valse reclame, volgens de FTC, maar het zal niet van toepassing zijn op geld dat verschuldigd is uit federale en particuliere leningen. De schikking is van invloed op studenten die waren ingeschreven tussen oktober 2012 en december 2016.
Toby Merrill, de directeur van het Project on Predatory Student Lending aan de Harvard Law School, zei dat federale studieleningen “veruit de grootste component van de schuld waren die werd gecreëerd” door scholen met winstoogmerk.
“Helaas, omdat dergelijke handhavingsacties tegen de school zijn gericht, annuleren ze niet direct de leenschuld,” zei ze.
William Hubbard, een woordvoerder van Student Veterans of America, zei dat de zaak “sterk onderstreept dat dubieuze praktijken om agressief studenten te werven niet acceptabel zijn,” maar voegde eraan toe dat de gedekte schuld “een klein stukje van de taart vertegenwoordigde.”
“Uiteindelijk vallen particuliere leningen niet onder de regels voor schuldkwijtschelding,” zei hij. “Als je een student bent die kosten uit eigen zak betaalt, vermoedelijk via een particuliere lening, ben je daar nog steeds de haak voor.”
De FTC zei in haar verklaring dat degenen die denken dat ze zijn opgelicht, een aanvraag kunnen indienen voor kwijtschelding van leningen met behulp van de verdediging van de lener tegen terugbetalingsprocedures, en leners die op zoek zijn naar lagere maandelijkse betalingen op hun federale leningen, kunnen informatie krijgen van het ministerie van Onderwijs over inkomensafhankelijke terugbetalingsplannen.
De University of Phoenix werd beschuldigd van het lokken van studenten met misleidende beweringen in advertenties die mogelijkheden voor banenpartnerschappen bij grote bedrijven zoals AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter en het Amerikaanse Rode Kruis aanprezen. De FTC zei dat de universiteit advertenties gebruikte die specifiek gericht waren op militairen en Latino’s.
In een verklaring met betrekking tot de schikking zei de University of Phoenix dat de zaak “voornamelijk gericht was op een marketingcampagne die liep van eind 2012 tot begin 2014.”
“De campagne vond plaats onder eerdere eigendom en eindigde voordat het onderzoek van de FTC begon,” voegde het eraan toe.
“We blijven geloven dat de universiteit op de juiste manier heeft gehandeld,” zei de universiteit. “Deze schikkingsovereenkomst zal ons in staat stellen om ons te blijven concentreren op onze kerntaak van het verbeteren van het leven van studenten door middel van carrièrelevant hoger onderwijs, en om elke verdere afleiding van het dienen van studenten te vermijden die had kunnen voortvloeien uit langdurige rechtszaken, evenals de tijd en kosten van de rechtszaak zelf.”
De universiteit heeft geen overtredingen toegegeven in het kader van de deal.
Andrew Smith, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, zei in een verklaring dat de schikking “de grootste schikking was die de Commissie ooit heeft getroffen in een zaak tegen een school met winstoogmerk.”
“Studenten die belangrijke beslissingen over hun opleiding nemen, hebben feiten nodig, geen fantasiebanen die niet bestaan”, zei hij.
The University of Phoenix is de grootste ontvanger van Post-9/11 GI Bill-voordelen sinds het programma begon en de schikking benadrukte de lengtes die for-profit hogescholen zullen gaan om zich te richten op militaire populaties, zeiden voorstanders.
Carrie Wofford, voorzitter van Veterans Education Success, noemde de schikking een “echt belangrijke stap voorwaarts” in de bescherming van veteranen.
“De bredere context van deze zaak is dat for-profit hogescholen worden gestimuleerd door federale wetten om zich te richten op veteranen,” zei ze.
For-profit scholen kosten gemiddeld twee keer zoveel als openbare hogescholen, en het grootste deel van hun inkomsten komt rechtstreeks van belastingbetalers via federale financiële hulp. De scholen besteden ook veel aan marketing om studenten te werven die in aanmerking komen voor federale hulp, vooral veteranen.
Voor elke dollar van GI Bill-financiering die for-profitscholen veiligstellen, komen ze in aanmerking voor een extra $ 9 in federale studentenhulp. For-profitscholen hebben acht van de top 10 ontvangers van GI Bill collegegeld en vergoedingen sinds 2009, volgens een analyse van VA-gegevens door Veterans Education Success, die pleit voor veteranen en heeft gewerkt tegen de tactiek die wordt gebruikt door for-profitscholen.
Jay Hernandez, een veteraan van het Korps Mariniers, zei dat hij werd aangetrokken tot de Universiteit van Phoenix vanwege de wervingspraktijken die carrièrevooruitgang en succes aanprijzen.
Hernandez, 30, zei dat hij zich in de zomer van 2014 inschreef voor een programma daar, zodat hij zijn baan in de bouw kon blijven werken en op afstand vanuit Oregon een opleiding kon volgen. Maar toen hij een jaar later overstapte naar Clackamas Community College, ontdekte hij dat de studiepunten die hij aan de Universiteit van Phoenix had verdiend, niet naar de school konden worden overgedragen, zei hij.
“Een jaar ter waarde van mijn voordelen en een jaar ter waarde van mijn tijd allemaal down the drain,” zei hij.
Hernandez zei dat hij ernaar streefde om zijn jaar van voordelen terug te krijgen en was enthousiast voor veteranen en andere voormalige studenten die onder de schikking zouden vallen.
“Ik weet hoe moeilijk het is voor veteranen om gewoon een goede baan te krijgen, laat staan succes te krijgen,” zei hij. “Een bedrijf als University of Phoenix was een van die barrières voor veteranen die succes probeerden te bereiken.”
Frotman zei dat terwijl de FTC zijn werk deed door de universiteit in dit geval hard aan te pakken, de schikking slechts “een klein stukje van de vergelijking was dat nodig was.”
Voorstanders hebben federale agentschappen, zoals het ministerie van Veteranenzaken en het ministerie van Onderwijs, opgeroepen om verdere actie te ondernemen om studenten te beschermen.”
Zij zeggen dat het programma bedoeld om federale leningkwijtschelding te bieden voor frauderende studenten alles behalve gestopt is onder onderwijssecretaris Betsy DeVos. Merrill zei dat het bewijsmateriaal dat door de FTC aan het licht werd gebracht, de andere vormen van schuld via leningen ook ongeldig maakte.
“Er is nog steeds zoveel uitstaande schuld en studenten zijn niet minder bedrogen als het gaat om hun federale leningen of hun particuliere leningen,” zei ze.
Veteranengroepen hebben ook een beroep gedaan op de VA om een federale wet af te dwingen om GI Bill-fondsen af te snijden van scholen die zich bezighouden met bedrieglijke werving.
Het Department of Veterans Affairs zei in een verklaring dat het op de hoogte was van de schikking tussen de universiteit en de FTC en dat het “de feiten van de zaak zou bekijken en passende actie zou ondernemen in overeenstemming met onze wettelijke en regelgevende bevoegdheden en plichten.”
Het departement voegde eraan toe dat het veteranen aanmoedigde om hun website te bezoeken voor informatie bij het kiezen van een school om naar toe te gaan.