Pterodactylen leefden in dezelfde tijd als de dinosaurussen, maar op de een of andere manier zijn het eigenlijk geen dinosaurussen. Het waren vliegende wezens, en paleontologen blijven ons vertellen dat dinosaurussen vogels zijn. Maar toch, worden wij verondersteld om pterodactyls “pterosaurus” te noemen. Dit voelt als een truc. Waarom zijn pterodactylen geen dinosauriërs?
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
De naam “pterodactylus” is een ongelukkig artefact. Het was de naam die de naturalist en “vader van de paleontologie” Georges Cuvier gaf aan een fossiel dat in 1801 werd opgegraven. Het vliegende reptiel kreeg zijn naam vanwege zijn lange “vinger”, die zich uitstrekte om een vleugel te vormen. Al snel kwamen er meer fossielen van gevleugelde vingers. Sommige hadden tanden, andere niet. Sommige waren zo groot als giraffen en sommige konden op iemands hand rusten. Ze waren verschillend gevormd, en aten duidelijk verschillende diëten. De dactyl naam beschreef gewoon geen groep van dieren meer, en zo kregen deze schepselen in 1834 de algemenere naam van “pterosaurus.”
Deze naam verbond pterosaurus met dinosaurus in de populaire verbeelding – wat geen grote zaak was, omdat geruime tijd de paleontologen geen echte werkende definitie voor dinosaurus hadden. Zij hadden wetenschappelijke namen voor de verschillende fossielen die zij hadden ontdekt, maar voor hen was de definitie van een “dinosaurus” niet anders dan het idee van een pientere tienjarige over een dinosaurus. Een dinosaurus werd gedefinieerd door populaire verbeelding, niet door fysiologie of afstamming.
Advertentie
In de jaren zeventig keek de hele paleontologische discipline eens naar de groepen waarin zij haar fossielen had ondergebracht, en vond dat die groepen tekortschoten. Na de details van verschillende fossielen opnieuw te hebben bestudeerd, kwamen ze uiteindelijk met een nieuwe orde van zaken. De brede basisgroep van die orde kwam bekend te staan als Archosauria. Je ziet krokodillen, het resultaat van één tak van die groep, je aanstaren vanuit vijvers overal van Australië tot de Florida Everglades.
Advertentie
Een andere tak van die groep heet Avemetatarsalia. Iedereen die wel eens een voetblessure heeft gehad, weet dat middenvoetsbeentjes zich in de voet bevinden. Het enkelgewricht van een lid van Avemetatarsalia wijkt enigszins af van dat van andere leden van de Archosauria. Een deel van het bot dat deel zou hebben uitgemaakt van de poot van een vroege krokodil, maakt deel uit van de voet van een vroeg lid van de groep Avemetatarsalia. Hierdoor werkt de voet op een iets andere manier – een manier die kan worden benut om met de achterpoten op te staan en de voorarmen te gebruiken om te grijpen, te lopen of te vliegen. Er zijn andere onderscheidende kenmerken, waaronder verlengde middenvoetsbeentjes, een langere nek en anders geconstrueerde poten, maar het is de enkel die de doorslag geeft.
Advertentie
Wat deden de leden van de Avemetatarsalia met hun hippe nieuwe enkels? Sommigen werden Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori zou, als hij aan de meeste leken werd getoond, onmiddellijk worden geïdentificeerd als een dinosaurus, zij het een zeer slanke en langgerekte. Volgens mensen met kennis, echter, heeft het een vrij primitieve enkelstructuur.
Die enkelstructuur werd gedeeld door elk dier in de groep Pterosauria. In feite, zitten Scleromochlus en de Pterosauria samen op deze stompe tak van de evolutionaire boom. Het hierboven afgebeelde dier en pterosaurus zijn elkaars dichtste verwanten. Om eerlijk te zijn, hadden de pterosaurus niet veel nut voor hun enkels. Nieuw bewijsmateriaal toont aan dat zij vindingrijker waren in vlucht dan mensen hen krediet voor gaven. Zij konden hun lichaamstemperatuur controleren met een fijne bedekking van haar-als pluis. Hun vleugels waren geen eenvoudige membranen om hen te helpen glijden, maar echte vliegers. En ze slaagden er zelfs in om zichzelf in de lucht te tillen.
Advertentie
Maar ze stonden op een andere tak van de classificatieboom dan de leden van de Dinosaurmorpha, die nog steeds geen dinosauriërs waren. En ze behoorden niet tot de groep dieren die zich vertakte van Dinosaurmorpha tot Dinosauriformes – nog steeds geen dinosauriërs. Er was nog een tak nodig om tot Dinosauria te komen. Dinosauria hadden allerlei verbeteringen aan de ledematen, van een kam op het opperarmbeen tot een scheenbeen met een “dwars verlengd subrechthoekig distaal uiteinde”. Het is geen wonder dat zij waarschijnlijk de tijd tussen 220 miljoen jaar geleden en 200 miljoen jaar geleden besteedden aan het uitroeien van de meeste Dinosaurimorphs. Dinosaurussen heersten echt over de Aarde.
Advertentie
Waardoor het bewonderenswaardig is dat pterosaurussen het tot 65 miljoen jaar geleden prima uithielden. Zij stierven pas uit toen de eigenlijke dinosaurussen dat ook deden. Zo wat is het verschil tussen pterosaurus en dinosaurus? Het ingewikkelde antwoord is een heleboel kleine maar specifieke veranderingen aan de beenderen. Een meer algemene manier om het te bekijken is te denken aan een dinosaurus als uzelf en een pterosaurus als de zuster van uw grootmoeder. Zij is een paar generaties terug, en u bent niet echt haar nakomeling, maar u bent allebei in dezelfde familie, en komt van een gemeenschappelijke voorouder.
Maar zij kan vliegen, dus zij is cooler.