De L.P.G.A. liep niet altijd achter de feiten aan en pikte overgebleven tijdslots op. In 1976, twee jaar voordat een groentje genaamd Nancy Lopez de interesse in de L.P.G.A. verhoogde, trok de eerste major van de tour, toen bekend als de Dinah Shore, hogere kijkcijfers dan de Greater Greensboro Open voor mannen die in dezelfde week werd gehouden.
De grootste ambassadeur van de L.P.G.A. was toen een Australische, Jan Stephenson, die niet beroemd was om haar succes – haar drie major kampioenschappen kwamen in het begin van de jaren tachtig – noch om haar werkethiek, hoewel ze de driving range de meeste avonden afsloot.
Ray Volpe, de L.P.G.A. commissaris in die tijd, had Stephenson geïdentificeerd als golf’s antwoord op Farrah Fawcett, het vrouwelijke ideaal van het tijdperk, en hij gebruikte haar om sex-appeal aan de man te brengen bij grote namen sponsors. Zoals Stephenson, die deze maand werd opgenomen in de World Golf Hall of Fame, zich onlangs herinnerde: “Aan het eind van een toernooi kreeg ik een telex van Ray in mijn kluisje met de tekst: ‘Er ligt een vliegticket voor je klaar op het vliegveld, kun je naar New York vliegen? Ik heb een potentiële sponsor. We hebben waarschijnlijk 10 12-jarige contracten op die manier getekend, alleen op mijn eten en drinken en golfen met potentiële sponsors.”
Die deals zetten het podium voor Lopez’s langlopende show. Op grond van haar telegenieke persoonlijkheid en haar 48 L.P.G.A. overwinningen, waaronder drie majors, verbreedde Lopez het publiek, en de eetlust, voor golf voor vrouwen. Sinds Lopez zich terugtrok uit de reguliere tour in 2002, heeft de L.P.G.A. van heinde en verre gezocht naar iemand met zowel het charisma als de prestaties om de schijnwerpers in de Verenigde Staten op zich te vestigen. Een tiener Michelle Wie kwam het dichtst in de buurt, maar blessures stagneerden haar vlucht, en ze sprak vorige week schrijnend over het niet weten hoeveel meer competitief golf haar afbrokkelende lichaam zal toestaan.
Vrouwen golf heeft geen gebrek aan charismatische sterren, maar ze zijn in het buitenland geboren spelers wier invloed het duidelijkst is in hun thuisland. Ariya Jutanugarn, 23, een tweevoudig L.P.G.A. Player of the Year en de eerste majorwinnaar uit Thailand, is daar zo’n big deal dat er een film wordt gemaakt van haar leven. Park, die in 2017 de eerste rookie sinds Lopez werd die de eer van Player of the Year won, wordt ontmoet door het soort hysterie in Zuid-Korea dat typisch is gereserveerd voor haar popgroepen.
In heel Azië, zei Whan, trekken de vrouwen routinematig meer dan de mannen. “Dus ik weet dat het mogelijk is,” zei hij.