Joseph Smith

Joseph Smith was de stichter en eerste president van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Hij en vijf medestanders organiseerden de Kerk in Fayette, New York, op 6 april 1830. Hij leidde de kerk tot 27 juni 1844, toen hij de marteldood stierf. Onder zijn leiding groeide het aantal leden van de kerk van zes tot meer dan 26.000.

In het midden van de jaren 1800 schreef de burgemeester van Boston en nationaal bekend schrijver en publicist Josiah Quincy: “Op een toekomstig tijdstip kan de vraag worden gesteld: Welke grote Amerikaan heeft meer gedaan om de geest en het lot van zijn landgenoten te vormen dan enige andere man op dit continent? Hoe absurd het sommigen ook moge voorkomen, het is niet onwaarschijnlijk dat het antwoord op deze vraag zal zijn: Joseph Smith, de Mormoonse profeet!”

Joseph Smith Jr. werd op 23 december 1805 in Sharon, Vermont, geboren als zoon van Joseph en Lucy Mack Smith. Hij werd geboren in een arm boerengezin en was het vijfde kind van 11 kinderen, van wie er negen de kindertijd overleefden. Omdat zijn familie zich de luxe van openbaar onderwijs niet kon veroorloven, kreeg Joseph slechts drie jaar formele scholing. Samen met zijn broers en zusters werd hij voornamelijk thuis uit de familiebijbel onderwezen.

Joseph’s vriend Parley Pratt beschreef hem als 183 cm lang, “goed gebouwd, sterk en actief; met een lichte huidskleur, licht haar, blauwe ogen en een kleine baard”. Met een “van nature opgewekte” inborst speelde Joseph graag met kinderen of worstelde hij en “trok hij aan stokken” in krachtwedstrijden. Een Heilige der Laatste Dagen die Joseph in Kirtland, Ohio, bezocht, schreef: “Hij zag er niet uit zoals ik een Profeet van God verwachtte te zien. Maar … ik vond hem een vriendelijke, opgewekte, aangename, aangename man. Ik kon er niets aan doen dat ik hem aardig vond.”

Als 7-jarig kind liep Joseph tyfus op tijdens een plaatselijke epidemie. Hoewel hij binnen twee weken herstelde, nestelde zich een pijnlijke infectie in het bot van Josephs been. Toen pogingen om de infectie te verwijderen mislukten, drong de dokter aan op amputatie van het been. Joseph’s moeder overtuigde de dokter om nog een keer te opereren, en de dokter hakte het geïnfecteerde bot eruit zonder verdoving of goede medische voorzieningen. Joseph, die weigerde aan bed gebonden te worden of drank te drinken om de pijn te verzachten, doorstond de operatie in de armen van zijn vader. Hoewel hij drie jaar lang op krukken liep en de rest van zijn leven een beetje mank liep, was Joseph genezen.

Joseph Smith trouwde op 18 januari 1827 met Emma Hale. Tijdens hun 17-jarige huwelijk werden zij ouders van 11 kinderen, van wie er twee werden geadopteerd. De eerste drie kinderen van Joseph en Emma stierven binnen enkele uren na hun geboorte. In 1831 adopteerden zij een tweeling, waarvan er één, een jongen, stierf voordat hij zijn eerste verjaardag had bereikt. In de daaropvolgende 12 jaar baarde Emma nog zes zonen, waarvan er vier de kindertijd overleefden – de jongste werd vijf maanden na Josephs dood geboren.

Verward over het geloof tijdens een tijd van opwekking in de staat New York waar hij in 1820 woonde, las de 14-jarige Joseph een passage uit het Nieuwe Testament en ging naar het bos om te bidden. Joseph schrijft dat God en Jezus Christus aan hem verschenen. “Ik zag een lichtzuil precies boven mijn hoofd,” schreef hij, “boven de helderheid van de zon, die geleidelijk neerdaalde totdat zij op mij viel.” In dat licht zag hij twee personages – waarvan de ene de naam van Jozef sprak, naar de andere wees en zei: “Dit is Mijn geliefde Zoon. Hoor naar Hem!” Kerkleden noemen deze ervaring het “Eerste visioen”. Het veranderde Joseph Smith voor altijd en is een centraal principe in het geloof van de Heiligen der Laatste Dagen geworden. Het begon het werk om de Kerk van Jezus Christus op aarde te herstellen. Joseph Smith is misschien het bekendst om zijn vertaling van het Boek van Mormon: Een ander Testament van Jezus Christus. De leden van de kerk geloven dat Joseph naar een heuvel bij Palmyra, New York, werd geleid, waar hij van een engel, Moroni genaamd, een oud geschrift ontving. Het document, gegraveerd op gouden platen, gaf de geschiedenis weer van een volk dat op het Amerikaanse continent leefde in de tijd van Christus. Joseph vertaalde de platen in ongeveer 3 maanden, en het Boek van Mormon werd voor het eerst gepubliceerd in New York door E. B. Grandin in 1830.

Hoewel Joseph als boer was geboren, werkte hij als redacteur, ondernemer en zakenman. In de jaren dat hij de prille Kerk leidde, organiseerde Joseph een internationaal zendingsprogramma en stichtte hij wat tegenwoordig een van de grootste vrouwenorganisaties ter wereld is. Hij zag toe op de bouw van drie steden en leidde de bouw van twee tempels – en dat alles terwijl hij te maken kreeg met intense vervolging door plaatselijke menigten, die uiteindelijk de kerkleden uit alle drie de steden verdreven waar Joseph zich vestigde.

Omdat de religieuze en burgerrechten van de heiligen als Amerikaanse burgers hun waren ontzegd ondanks talrijke en herhaalde oproepen aan de federale regering, kondigden kerkleiders in januari 1844 de kandidatuur van Joseph Smith aan voor president van de Verenigde Staten. In mei was Joseph officieel genomineerd door een conventie in Nauvoo, Illinois. Zijn politieke programma riep op tot overheidsbemoeienis ten behoeve van religieuze en burgerrechten in het aangezicht van vervolging. Ironisch genoeg werden Joseph en zijn broer in juni van datzelfde jaar door een menigte gedood, waardoor Josephs verkiezing voor een politieke functie werd afgebroken.

Joseph en zijn oudere broer Hyrum werden op 27 juni 1844 doodgeschoten door een menigte van 150 tot 200 mannen. Zij waren in een gevangenis in Illinois opgesloten op valse beschuldiging van oproer en verraad nadat zij zich aan de wet hadden overgegeven. Joseph was 38; Hyrum was 44. Op 28 juni werden de lichamen van Joseph en Hyrum klaargemaakt en opgebaard zodat de naar schatting 10.000 rouwenden ze konden bekijken. De volgende dag werden ze in het geheim begraven om verdere aanvallen of ontheiliging door menigten te voorkomen.

De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen telt tegenwoordig meer dan 14 miljoen leden. Heiligen der Laatste Dagen vereren Joseph Smith als een profeet, net zoals zij bijbelse profeten als Mozes en Jesaja vereren.