James Earl Carter, Jr. werd geboren in het kleine boerenstadje Plains, Georgia. Zijn vader, James Earl Carter, Sr., bekend als Earl, was boer en zakenman. Zijn moeder, Lillian, was een gediplomeerd verpleegster. Toen Jimmy Carter vier jaar oud was, verhuisde het gezin naar een boerderij in de nabijgelegen gemeente Archery. Jimmy Carter heeft de wereld van zijn jeugd op ontroerende wijze beschreven in zijn boek uit 2001, An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood. Hoewel het huis van de familie Carter geen elektriciteit en stromend water had, waren de Carters een van de meer welvarende families in de gemeenschap. De meeste van hun buren – en de jonge Jimmy’s speelkameraadjes in Archery – waren Afro-Amerikaans, maar de strikte code van segregatie vereiste de scheiding van de rassen op school, in de kerk en andere openbare plaatsen. Carter’s moeder, Lillian, negeerde de gewoonte door haar diensten als vroedvrouw en gezondheidsdeskundige aan haar buren aan te bieden. Zijn vader zette de meer traditionele rol van de zuidelijke landeigenaar voort en breidde zijn bezit uiteindelijk uit tot 4.000 acres, die werden bewerkt door voornamelijk zwarte pachtboeren. Earl Carter breidde zijn zakelijke activiteiten uit als pindahandelaar, opslaghouder en verkoper van landbouwbenodigdheden en -apparatuur.
Na gediend te hebben op conventionele onderzeeërs in zowel de Atlantische als de Stille Oceaan, sloot Carter zich aan bij het baanbrekende nucleaire onderzeeërprogramma van de marine. Na zijn studie kernfysica aan het Union College in Schenectady, New York, werd Carter door admiraal Hyman Rickover geselecteerd om te dienen als technisch officier van de Sea Wolf, Amerika’s tweede nucleaire onderzeeër.
Carter had de rang van volwaardig luitenant bereikt toen zijn militaire loopbaan werd afgebroken door de dood van zijn vader. In 1953 legde Carter zijn functie neer en keerde met zijn vrouw en drie zonen terug naar Plains om de boerderij van de familie te runnen en het magazijn van zijn vader en het bedrijf in landbouwbenodigdheden voort te zetten. Rosalynn, die zich aanvankelijk verzette tegen de terugkeer naar Plains, werd de boekhoudster van het bedrijf en in de daaropvolgende jaren groeide Carter’s Warehouse uit tot een winstgevend bedrijf dat zaden en landbouwbenodigdheden leverde.
Toen hij op 59-jarige leeftijd overleed, was Earl Carter lid van het Huis van Afgevaardigden van Georgia, en ook Jimmy Carter voelde zich verplicht om zijn gemeenschap te dienen. Hij werd gekozen tot voorzitter van het schoolbestuur van Sumter County en vervolgens tot eerste voorzitter van de Georgia Planning Association. In die tijd werd Georgia, net als de rest van het zuiden, geteisterd door controverse over de desegregatie van scholen. Carter deed in 1962 mee aan de Democratische voorverkiezing voor de Georgia State Senate als gematigde partij, in een poging om de invloed van de sterke segregationistische factie van de staat tegen te gaan. Zijn tegenstanders deden een grove poging om de verkiezingen te stelen door fictieve kiezers in alfabetische volgorde te registreren en de stemmen van reeds lang overleden personen op te nemen. Carter ontmaskerde de fraude voor de rechter en nam plaats in de senaat van Georgia. Eenmaal in functie bewees Carter dat hij een van de meest bekwame en toegewijde leden van het lichaam was en werd hij met gemak herkozen voor een tweede termijn. Hij heeft een fascinerend verslag van deze gebeurtenissen gegeven in zijn boek uit 1992, Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter verloor zijn eerste race voor gouverneur van Georgia in 1966 en werd verslagen door de aarts-segregatiedenker Lester Maddox. Er volgde een periode van bezinning, waarin Carter, aangemoedigd door zijn evangelistische zuster, Ruth Carter Stapleton, een religieus ontwaken beleefde. Tot die tijd was hij, naar eigen zeggen, een “oppervlakkig” christen. Daarna beschreef hij zichzelf als “wedergeboren”, woorden die veel Amerikanen voor het eerst zouden horen toen Jimmy Carter zijn entree maakte op het nationale toneel.
Vier jaar na zijn nederlaag stelde Carter zich opnieuw kandidaat als gouverneur en won. Als gouverneur van Georgia zette Carter zich in om de raciale verdeeldheid in de staat te overwinnen. In zijn inaugurele rede verklaarde hij dat “de tijd van rassendiscriminatie voorbij is”. Het was een ongekende uitspraak voor een zuidelijke gouverneur, maar Carter maakte zijn woorden waar. Hij verhoogde het aantal Afro-Amerikaanse staatsambtenaren met 40% en hing portretten van Martin Luther King Jr. en andere opmerkelijke zwarte Georgiërs op in de hoofdstad van de staat. Hij maakte de financiering van scholen in rijke en arme districten van de staat gelijk, en creëerde nieuwe onderwijsfaciliteiten voor gevangenen en mensen met een ontwikkelingsachterstand. Hij stroomlijnde ook de administratie en de begrotingsprocedures van de staat, schrapte veel overheidsinstanties en annuleerde een aantal verkwistende en milieuverwoestende bouwprojecten. De reputatie van gouverneur Carter op het gebied van efficiënt bestuur, gecombineerd met zijn progressieve staat van dienst op het gebied van burgerrechten, trok de aandacht van de nationale Democratische Partij. Op de conventie van 1972 hield hij de nominatiespeech voor senator Henry Jackson.
In 1973 werd gouverneur Carter de campagnevoorzitter van het Democratisch Nationaal Comité voor de congresverkiezingen van 1974. In het kielzog van het aftreden van president Nixon en de gratieverlening aan zijn voorganger door president Ford, kenden de Democraten een uitzonderlijk succes bij de congresverkiezingen van 1974. Jimmy Carter, die zich volgens de grondwet van Georgia niet voor een tweede termijn als gouverneur kandidaat mag stellen, kondigt aan zich kandidaat te stellen voor het presidentschap van de Verenigde Staten. Met de verkiezingen van 1976 nog twee jaar voor de boeg, vonden veel waarnemers Carter’s besluit dwaas voorbarig. In de twee jaar die volgden was het veld overspoeld met bekendere kandidaten, maar Carter legde gestaag de basis voor zijn campagne door handen te schudden en kleine menigten toe te spreken in het hele land. Hij deed een speciale poging in Iowa, waar voor het eerst in de natie afgevaardigden werden gekozen.
Zijn autobiografie uit 1975, Why Not the Best?, introduceerde Carter bij een breder publiek. Aan een electoraat dat ontgoocheld was over het gevestigde leiderschap van beide partijen in Washington, beloofde Jimmy Carter “een regering die net zo goed en net zo competent en meelevend was als het Amerikaanse volk”. Met zijn serene optimisme, pretentieloze manier van doen en innemende glimlach, begon Carter tot de verbeelding van het publiek te spreken. Na een verrassende overwinning in de caucuses in Iowa versloeg hij in de ene na de andere voorverkiezing bekendere kandidaten en schakelde hij gestaag elke mogelijke rivaal voor de nominatie uit. Carter’s zuidelijke afkomst en ongegeneerde geloof waren krachtige factoren die hem hielpen de tegengestelde facties van zijn partij te verenigen. Op de conventie van de partij in Madison Square Garden in New York won hij de Democratische nominatie tijdens de eerste stemronde.
De algemene verkiezingen in 1976 waren een nek-aan-nekrace, maar de meeste historici zijn het erover eens dat de drie televisiedebatten tussen Carter en de zittende president Gerald Ford Carter over de streep hebben getrokken. Jimmy Carter was de eerste kandidaat uit het diepe zuiden die het Witte Huis won sinds Zachary Taylor in 1848. Bij zijn inauguratie brak Carter met het precedent door met Rosalynn over Pennsylvania Avenue te lopen in plaats van in een limousine te zitten, zoals zijn voorgangers hadden gedaan. Carter’s nuchtere stijl uitte zich op vele kleine manieren, zoals zijn aandringen om zijn eigen kledingzak mee te nemen wanneer hij aan boord van Air Force One ging. Hij bleef zondagsschool geven in Washington, zoals hij ook in Plains had gedaan, en stuurde zijn dochter Amy naar een openbare school in Washington. Een van zijn eerste prioriteiten als president was het helen van een slepende wond van de Vietnamoorlog. Op zijn eerste dag in functie tekende hij een decreet dat amnestie verleende aan degenen die zich tijdens de Vietnamoorlog aan de dienstplicht hadden onttrokken, een amnestie die niet gold voor deserteurs.
Als president zag Carter toe op de reorganisatie van diverse uitvoerende afdelingen om zijn binnenlandse prioriteiten te weerspiegelen. Het bestaande ministerie van Volksgezondheid, Onderwijs en Welzijn werd opgesplitst in twee kabinetsonderdelen: het ministerie van Onderwijs en het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken. Er werd een nieuw ministerie van Energie opgericht, op kabinetsniveau. Gedurende zijn gehele ambtsperiode probeerde President Carter een nationaal beleid van energiebesparing te coördineren om Amerika’s afhankelijkheid van geïmporteerde olie te verminderen. Tegelijkertijd streefde hij naar deregulering van vervoer, communicatie en financiën.
Vele van de meest opmerkelijke successen van de regering Carter werden geboekt op het gebied van buitenlandse zaken. President Carter knoopte volledige diplomatieke betrekkingen aan met de Volksrepubliek China en loste een langlopende Amerikaanse belofte in om de controle over het Panamakanaal terug te geven aan de Panamezen. Na onderhandelingen over de noodzakelijke verdragen met Panama, zegevierde Carter in een buitengewoon omstreden ratificatiestrijd in de Senaat.
Het belangrijkste wapenfeit van het presidentschap van Carter was de vredesregeling tussen Israël en Egypte. Tijdens 13 dagen van ontmoetingen in het presidentiële toevluchtsoord Camp David wist Carter president Anwar Sadat van Egypte en premier Menachem Begin van Israël ervan te overtuigen een einde te maken aan de 31 jaar durende oorlog tussen hun landen. Egypte was de eerste van Israëls Arabische buurlanden die vrede sloot met de Joodse staat. Israël beëindigde zijn bezetting van het Sinaï-schiereiland en gaf de controle over het grondgebied terug aan Egypte. President Carter publiceerde later zijn beschouwingen over het Midden-Oostenconflict in zijn boek uit 1985, The Blood of Abraham.
President Carter onderhandelde ook over een strategisch wapenbeperkingsverdrag (SALT II) met de Sovjet-Unie, maar voordat de Senaat kon stemmen over de ratificatie van het verdrag, viel de Sovjet-Unie Afghanistan binnen, waarna Carter het verdrag van tafel veegde. De twee grootmachten kwamen informeel overeen zich te houden aan de voorwaarden van het verdrag, hoewel geen van beide partijen het officieel ratificeerde.
De revolutie van 1979 in Iran vormde de moeilijkste uitdaging op het gebied van het buitenlands beleid van het presidentschap van Carter. Na de overwinning van een fundamentalistische islamitische factie in de Iraanse revolutie namen radicale studenten de Amerikaanse ambassade in beslag en gijzelden Amerikaans diplomatiek personeel, terwijl ze eisten dat de Verenigde Staten de afgezette Sjah van Iran zouden uitleveren, die medische zorg in de Verenigde Staten had gezocht. Zelfs na het vertrek van de Sjah uit de Verenigde Staten en zijn daaropvolgende dood in Caïro weigerde de regering van Iran de Amerikaanse gijzelaars terug te geven. Na een mislukte poging om de gegijzelde Amerikanen te redden, slaagde president Carter erin de Iraanse regering te doen instemmen met de vrijlating van de gegijzelden, maar pas nadat hij voor herverkiezing was verslagen door Ronald Reagan.
Nadat hij op 56-jarige leeftijd zijn ambt neerlegde, werd Jimmy Carter de meest actieve ex-president die het land ooit had gezien. In 1982 werd hij universiteitshoogleraar aan de Emory University in Atlanta, Georgia, en in samenwerking met de universiteit richtte hij het Carter Center op om conflicten op te lossen, democratie te bevorderen, mensenrechten te beschermen en ziekten over de hele wereld te voorkomen. Sinds 1989 hebben waarnemers van het Carter Center toezicht gehouden op meer dan 70 verkiezingen in tientallen landen in Amerika, Afrika en Azië.
Voormalig president Carter en het Carter Center hebben ook bemiddeld bij burgerconflicten en internationale geschillen waarbij Ethiopië en Eritrea, Noord-Korea, Liberia, Haïti, Bosnië, Soedan, het Grote-Merengebied in Afrika, Oeganda, Venezuela, Nepal, Ecuador en Colombia betrokken waren. Jimmy en Rosalynn Carter waren vroege supporters van Millard en Linda Fuller, oprichters van Habitat for Humanity, een non-profit organisatie die huizen helpt bouwen voor de behoeftigen in de Verenigde Staten en in andere landen. President Carter heeft lange tijd in de raad van bestuur van Habitat gezeten en de Carters hebben zelf een week per jaar vrijwilligerswerk voor de organisatie gedaan. Jimmy Carter is zondagsschool blijven geven en is diaken in de Maranatha Baptist Church of Plains.
De persoonlijke diplomatie van voormalig president Carter heeft bijgedragen aan het bezweren van internationale crises in brandhaarden van Noord-Korea tot Haïti. In 2002 kreeg hij voor zijn inspanningen de Nobelprijs voor de Vrede. Na Theodore Roosevelt en Woodrow Wilson was hij de derde Amerikaanse president die zo’n onderscheiding kreeg. Het Nobelcomité noemde voormalig president Carter “voor zijn decennialange onvermoeibare inzet om vreedzame oplossingen te vinden voor internationale conflicten, om democratie en mensenrechten te bevorderen en om economische en sociale ontwikkeling te stimuleren.”
De meeste ex-presidenten publiceren een stuk of twee memoires, maar Jimmy Carter heeft een indrukwekkende carrière als bijzonder productief en succesvol auteur achter de rug. Sinds zijn vertrek uit het Witte Huis heeft hij meer dan twee dozijn boeken gepubliceerd. Naast zijn presidentiële memoires, Keeping Faith, geschreven kort na zijn aftreden, heeft hij jeugdherinneringen geschreven, boeken over religie, spiritualiteit, ouder worden en gezinsleven, een dichtbundel en een historische roman, The Hornet’s Nest, die zich afspeelt in het Zuiden tijdens de Revolutionaire Oorlog. Een van zijn populairste en meest geprezen boeken is An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter kreeg zowel lof als veroordeling voor zijn tweede boek over het Midden-Oostenconflict, Palestine: Peace Not Apartheid (2006). Hij vertelde over zijn leven na zijn vertrek uit het Witte Huis in 2007 in zijn memoires Beyond the White House en bracht een ontroerend eerbetoon aan Lillian Carter in A Remarkable Mother (2008). In Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005), keerde hij terug naar het thema van moraliteit in politiek leiderschap. Vanaf de dag dat hij in het openbare leven trad, is zijn toewijding aan het ideaal van moreel leiderschap een consistent thema geweest in zijn publieke daden en uitspraken. Dit heeft Jimmy Carter een unieke positie gegeven onder allen die het ambt van president van de Verenigde Staten hebben bekleed.
In de zomer van 2015 publiceerde Carter zijn 25e boek, A Full Life: Reflections at Ninety. Een paar weken later kondigde hij aan dat hij een behandeling zou ondergaan voor een kanker die zijn hersenen had bereikt. Hij had voor het eerst een kankerdiagnose gekregen nadat hij eerder dat jaar een kleine tumor uit zijn lever had laten verwijderen. Gezien de aard van zijn diagnose en zijn hoge leeftijd was het misschien te verwachten dat de voormalige president zich uit de openbaarheid zou terugtrekken. In plaats daarvan gaf hij een persconferentie om zijn diagnose en behandeling te bespreken. “Ik heb een prachtig leven gehad,” vertelde hij de verzamelde verslaggevers. “Ik ben klaar voor alles en kijk uit naar een nieuw avontuur.” Terugdenkend aan zijn 30-jarige campagne om de caviaworm uit te roeien, een parasiet die onnoemelijk veel ellende veroorzaakt in Azië en Afrika, merkte hij op: “Ik zou graag willen dat de laatste caviaworm sterft voordat ik dat doe.” Over hoe lang hij nog te leven heeft, zei hij: “Dat ligt in de handen van God, die ik aanbid.” Op de zondag na zijn persconferentie gaf hij zondagschool in Plains, zoals hij bijna elke week had gedaan sinds hij zijn ambt neerlegde.
Voormalig president Carter werd behandeld met immunotherapie, met name een medicijn genaamd pembrolizumab, dat de natuurlijke immuunreacties mobiliseert die kanker normaal gesproken overruled. Zijn respons op de medicatie was uitstekend en aan het eind van zijn behandeling zagen Carters artsen geen aanwijzingen meer voor resterende tumoren. Maanden later bleek hij nog steeds kankervrij te zijn, en werd het nieuws van zijn volledige genezing openbaar gemaakt. Die zomer, op 91-jarige leeftijd, trok de voormalige president opnieuw een helm en een riem aan en zette hij zijn goed ontwikkelde timmervaardigheden in om zijn jaarlijkse inzet voor Habitat for Humanity te vervullen. In 2019, op 94-jarige leeftijd, overtrof hij president George H.W. Bush als de langstlevende van Amerika’s presidenten. In zijn 10e decennium blijven de moed, gratie en nederigheid van de voormalige president de lof en bewondering oogsten van mannen en vrouwen over de hele wereld.