Gras is overvloedig, niet giftig en eetbaar, maar toch is het onpraktisch voor ons om het te eten. De reden hiervoor is tweeledig: Ten eerste, onze magen hebben het moeilijk met het verteren van bepaalde soorten rauwe bladeren en grassen. Ten tweede bevat gras veel kiezelzuur, een schurende stof die je tanden doet slijten. In tegenstelling tot grazende dieren zoals koeien, hebben wij geen tanden die tot ver in de volwassenheid doorgroeien.
Een nieuwe studie van fossiele bewijzen uit Centraal Afrika suggereert echter dat onze vroege voorouders 3,5 miljoen jaar geleden een voorliefde voor weiden hadden en beter toegerust waren om gras te consumeren. Hoewel ze rechtop liepen, waren deze vroege hominins – Australopithecus bahrelghazali – hariger en kleiner dan de moderne mens, leken ze meer op apen en bezaten ze “grote, indrukwekkende tanden” die een dieet met gras konden verdragen. In de nieuwe studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, identificeerden onderzoekers de moleculaire signatuur van gras in de tanden van drie specimens.
Onderzoekers zeggen dat deze evolutionaire overstap van vruchten en bladeren naar tropische grassen een “belangrijke verschuiving” betekent in de vroege menselijke eetgewoonten. “Geen enkele Afrikaanse mensaap, met inbegrip van chimpansees, eet dit soort voedsel, ondanks het feit dat het in overvloed groeit in tropische en subtropische gebieden,” zei co-auteur Julia Lee-Thorp in een persbericht. Grazen op gras (en de wortels en bollen aan de basis van planten) stelde de vroege mens in staat om uit onze voorouderlijke bossen te komen, nieuw terrein te koloniseren, waaronder boomloze graslanden, en, in theorie, een breder dieet aan te nemen – waaronder, uiteindelijk, eiwitrijk dierlijk vlees.
Er is een kleine kans dat deze vroege hominenspecimens alleen dieren aten die gras aten. Maar omdat de meeste primaten geen “dieet rijk aan dierlijk voedsel… “kunnen we aannemen dat ze de tropische grassen en de sedges direct aten.”