De belangrijkste gevechtshelikopter van het leger.
Boeing Defense
Decennialang is de AH-64 Apache de Alpha Dog van het leger geweest, het toestel waarmee je op dag één ten strijde trekt. Blijkbaar zal dat in de niet zo verre toekomst niet meer het geval zijn. Ergens rond 2030, zal de Army’s Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) zijn eerste-dag jager zijn.
Als het idee van FARA als een “kick in de deur” aanvalshelikopter als nieuws voor u komt, bent u niet alleen. Het is grotendeels gepromoot als een lichte aanvalsverkenningshelikopter, bedoeld om te werken met andere joint force-platforms en luchtgelanceerde affecten, en om de Apache te ontlasten van de missie die ooit werd uitgevoerd door de OH-58 Kiowa Warrior.
Maar brigadegeneraal Walter Rugen, directeur van het Army’s Future Vertical Lift Cross-Functional Team, zei in een interview dat het “kritieke pad” in toekomstige multi-domeinoperaties het vermogen van het leger is om door te dringen in anti-access, area denial (A2AD) -omgevingen. Volgens Rugen is Apache niet het vliegtuig dat dit zal doen.
“De FARA en zijn ecosysteem is echt onze penetratiemacht in de onderste laag van het luchtdomein. Die kracht zal in staat zijn om bedreigingen te vinden, op te lossen en af te maken,” zegt Rugen. “We zullen andere spelers in de gezamenlijke strijdkrachten de mogelijkheid geven om in dat vrijgekomen luchtruim te manoeuvreren. Dan zullen we beginnen met desintegreren en een corridor openen.”
“En echt, ik denk niet dat Apache deelneemt aan de penetratiefase. Ik denk dat FARA en het FARA-ecosysteem dat doet… Als we die gezamenlijke manoeuvreerruimte hebben gegenereerd en onze zware aanvalsmiddelen gaan vooruit, waaronder de Apache, dan zijn we aan het winnen.”
Winnen via inzet van FARA samen met andere middelen op dag één kan de huidige denkwijze van de FVL-directeur zijn, maar het lijkt niet duidelijk te zijn verwoord door het leger in het recente verleden.
Volgens de FVL-directeur van het leger zal het op de eerste dag van elk conflict de vijandelijke verdediging binnendringen.
Bell
Majoor-generaal Cedric T. Wins, de onlangs gepensioneerde commandant van het Combat Capabilities Development Command (CCDC) van het leger, schreef in maart 2019 dat FARA “een licht aanvals- en verkenningsvliegtuig zal zijn dat in staat zal zijn om radardetectie te vermijden en te opereren in dichtbevolkte megasteden.”
Zo recent als juni, een team van het leger Picatinny Arsenal bezig met het prototypen van een 20mm Gatling kanon voor gebruik met het Advanced Rotorcraft Armament and Protection System dat zal worden gebruikt op FARA, karakteriseerde het vliegtuig als de terugkeer van “een toegewijde luchtverkenningscapaciteit naar de Army Aviation, het vullen van de leegte achtergelaten door de gepensioneerde OH-58 Kiowa verkenningshelikopter.”
De release voegde eraan toe dat, “Voor zijn verkenningsmissies geeft het FARA-vliegtuig prioriteit aan een lichtgewicht platform en missiesysteemtechnologieën voor een verhoogde mobiliteit en overleefbaarheid van het vliegtuig.”
Nergens in deze openbare mededelingen van het leger wordt FARA genoemd als een penetrerend aanvalsplatform, dat de weg vrijmaakt (samen met andere activa) voor de AH-64.
FARA zal helpen de weg te effenen voor de Apache, die in de strijd zal komen zodra de vijand is verzacht.
Lockheed Martin-Sikorsky
Ironiek genoeg is het idee geopperd net nu Boeing het bereiken van een mijlpaal van 2.500 Apaches vervaardigd sinds september 1983 vierde. Vorige maand kondigde het bedrijf aan dat Marokko 24 AH-64E’s zou kopen en daarmee het 17e land zou worden dat de Apache zou aanschaffen.
De twee aankondigingen hebben de gedachte aangewakkerd dat Apache, de lang geprezen zwaargewicht eerste aanvalshelikopter van het leger en zijn aanstaande lichtgewicht verkenner (FARA) nog tientallen jaren samen zullen opereren (het leger is van plan om AH-64 ten minste tot 2045 te exploiteren). Dus wat voor soort gemengde operationele tactiek overweegt / bedenkt het leger voor Apache en zijn nieuwe FVL-platforms?
Het is nog vroeg en er zijn alleen prototypes van de Army’s Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA) en tot nu toe geen FARA-hardware. Toch heeft deze verslaggever contact opgenomen met het FVL Cross Functional Team van het leger en met Boeing voor wat een bespreking moest worden van mogelijke tactieken, technieken en procedures voor Apache/FVL. Het liep niet zoals verwacht.
FARA & Apache – Samen in weer en wind?
Onze eerste vraag aan Boeing en generaal Rugen was: hoe ziet u Apache en de FVL-platforms samen opereren? Is er nagedacht of een analyse gewijd aan gemengde operaties TTP, zelfs in dit vroege stadium?
Boeing e-mailde een standaard antwoord, zonder details – of bevestiging – dat het enige energie heeft gestoken in Apache/FVL samenwerkingsconcepten. In plaats daarvan vertelde het ons om contact op te nemen met leger public affairs.
Generaal Rugen begon met zijn gedachten over het kritieke pad voor toekomstige multi-domein operaties, inclusief de citaten hierboven. Hij benadrukte ook dat FARA deel zal uitmaken van een “ecosysteem” van platforms, aanvalsvectoren (denk aan cyber, EW) en door de lucht gelanceerde effecten in elke campagne met hoge dreiging.
Het zullen niet alleen de wapens zijn die aan zijn eigen masten hangen die FARA zal gebruiken om de vijand te fixeren en te degraderen, zegt hij. FARA zal gebruik maken van andere penetrerende middelen, van raketten en UAV’s tot andere vliegtuigen.
Het is een synergetisch idee dat ver teruggaat in het militaire denken. In feite klinkt Rugen’s schets van FARA-mogelijkheden en synergieën zeer bekend voor iedereen die bekend is met de mislukte aankoop van de Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche door het leger. In 1994 schreef generaal Gordon R. Sullivan, stafchef van het leger:
Comanche zal de ogen en oren van de commandant zijn op het dodelijke toekomstige slagveld. Het moet snel inzetbaar zijn, zien zonder gezien te worden en commandanten op vele niveaus informeren… Indien nodig moet de Comanche de strijd beïnvloeden met organische wapens, precisie toeslaan, en soms moet de Comanche bemanning de manoeuvre slag controleren….Comanche’s geïntegreerde missie uitrusting systeem zal kritieke informatie digitaal delen met andere leden van het Army combined arms team en zusterdiensten …. en zal de gevechtstijden drastisch verkorten in zowel de diepe als de nabije gevechten.
2004 nadat het leger 6,9 miljard dollar had uitgegeven om het te ontwikkelen en aan te schaffen.
Boeing-Sikorsky
Een belangrijk onderscheid is dat Comanche uitdrukkelijk bedoeld was om samen te werken met de AH-64 en doelen aan te wijzen voor de Apache. FARA is dat niet. Ondanks het feit dat het leger onlangs Israëlische Spike Non-Line-Of-Sight-raketten met groter bereik heeft aangeschaft voor de Apache (en mogelijk ook voor zijn MQ-9 Reaper-teamgenoot) en het succes van legerproeven met het standoff-wapen in 2019, zegt Rugen dat ’s werelds beste huidige aanvalshelikopter zich niet zal aansluiten bij de lichter bewapende – en gepantserde – FARA wanneer de vacht begint te vliegen.
“We vinden niet dat de Apache de mogelijkheid heeft om te opereren vanuit het relatieve toevluchtsoord dat de FVL kan. We zullen een tijdje met de huidige vloot moeten leven… Het grootste deel van ons integratiewerk, het grootste deel van onze studies, modellering en oorlogsgaming bestond uit het aan elkaar knopen van de twee toekomstige platforms, niet noodzakelijkerwijs uit het ijverig vinden van een plaats voor de Apache omdat daar een capaciteitskloof is die we moeten dichten met bereik. Apache zal niet in onze hoogste eindgevechten zijn totdat FARA en FLRAA die vrijheid van manoeuvreren kunnen genereren.”
Gen. Rugen vergelijkt FARA met F-35.
“Het is net als de luchtmacht zegt met hun 4e generatie gevechtsvliegtuigen. Als we die vrijheid van manoeuvreren genereren, zijn we aan het winnen. Totdat we dat doen met onze toekomstige capaciteit, heeft de Apache problemen omdat hij de reikwijdte mist van de geavanceerde rotorcraftconfiguraties.”
Opnieuw riep dit de vraag op of er is nagedacht over gezamenlijke tactieken, met name als, zoals Rugen zegt, FARA “dodelijkheid zal uitbesteden.” Rugen’s antwoord suggereert dat het een ad hoc proces zal zijn.
“De tactieken, technieken en procedures van een commandant van een COCOM … hij moet een manier vinden om dat vermogen in de voorhoede van elk gevecht te houden. Ik denk dat die jongens dat zullen doen zoals ze altijd hebben gedaan.”
Kolonel Gregory Fortier, FARA Project Manager, PEO Aviation, nam ook deel aan het interview. Op de vraag of het leger de FARA nu als een Apache-vervanger ziet, pauzeerde hij en antwoordde:
“FARA gaat het kritieke gat vullen dat de luchtvaart van het leger heeft in termen van een verkennings-/aanvals-/verkenningsvliegtuig. Dat is precies waarom het een eenmotorige variant is, precies waarom de eis voor zijn gewicht is wat het is, precies waarom we onze dodelijkheid met betrekking tot het ecosysteem gaan uitbesteden en teruggaan naar de verkenningsfuncties die werden weggenomen met de OH-58 Delta.”
Dat klinkt zeker meer in lijn met de lichte aanval/verkenner visie van FARA die is gecommuniceerd. Op de vraag of er een vroege TTP ontwikkeling is voor Apache/FARA, gaf Col. Fortier geen details, maar wees er wel op dat de productmanager voor missie systeemintegratie in zijn kantoor afkomstig was van het Apache product office.
Dus Apache is een 4e generatie vliegtuig, niet geschikt voor eerste-dag operaties. FARA is een kick-the-door-down penetrerende aanvaller.
“Het is wat ik altijd heb gezegd,” houdt Gen. Rugen vol. “FARA en het FARA-ecosysteem is onze doordringende kracht.”
The Ghost of Army Aviation Reinvention Schemes
op dag één van elk gevecht in een A2AD-omgeving volgens Brig. Gen. Walter Rugen.
Boeing Defense
Teal Group analist en mede Forbes contributor Richard Aboulafia is het ermee eens dat het een afwijking lijkt van de algemeen aanvaarde visie van FARA.
“Het zou het perfecte verkenningsaanvalvoertuig moeten zijn dat gebruik maakt van de volgende generatie van rotorcraftarchitectuur – snelheid. Dat was het… verkenner/aanval. Lichte aanval misschien, assisteren en coördineren met zwaardere middelen, d.w.z. Apache. Het is zeker geen vervanging,” zegt Aboulafia.
“Mijn indruk is altijd geweest dat de impuls voor een Kiowa Warrior vervanging voortkwam uit de schade die een Apache bataljon opliep in Irak omdat het niet beschikte over adequate verkenning. Dat werd gebruikt als een kans om nextgen architectuur te verkopen en te profiteren van nieuwe technologie voor een verkenner.”
De mogelijke accentverschuiving klinkt bekend, zegt Aboulafia. Gezien de budgettaire druk die de diensten al ondervinden en de extra druk die wordt opgehoopt door COVID-19-uitgaven, suggereert hij dat het een budgettair beschermingsmiddel kan zijn, zij het een moeilijke verkoop.
“Als dit echt meer is dan een Apache-assistent, zie ik niet hoe dat gebeurt vanuit een budgettair oogpunt, een timing-oogpunt, een realiteitsstandpunt.”
“De geest van de leger luchtvaart heruitvinding schema’s” kan rondspoken in FVL Aboulafia suggereert. Comanche, “de quarterback van het moderne slagveld,” zegt hij is een voorbeeld. Het leger zei soortgelijke dingen over zijn capaciteit, maar het overleefde de budgetbijl niet. FVL wordt geconfronteerd met nog meer druk.
“Zijn de beschikbare budgetten waarschijnlijk en zullen ze gelijk zijn? FLRAA is degene waar ik een beetje meer onzeker over ben. Je kunt zeggen dat de verkenningscapaciteiten van FARA het waard zijn om voor te betalen. Maar FLRAA? De mariniers zouden het kunnen gebruiken. En SOCOM ook. Maar gaat het leger hier een paar duizend Black Hawks mee vervangen? Vaarwel budget.”
Aboulafia wijst ook op het indrukwekkende sensorvermogen van de Apache (met name de AH-64E V6), de hoeveelheid munitie en het vermogen om onbemande teams te vormen. Deze zouden moeilijk te evenaren zijn in een FARA-pakket.
“Als je hoopte een soort van sensor en munitie vermogen te bereiken zoals Apache heeft, kom je er niet met deze voortstuwing roadmap.”
We namen contact op met Bell wiens 360 Invictus een van de FARA-kandidaten is. Ziet het bedrijf Invictus als een A2AD-striker? Frank Lazarra, Bell’s directeur van verkoop en strategie voor FARA gaf toe te worstelen met de vraag.
“Misschien is FARA daar om quarterback te zijn… om de rol van het leger te leiden in de eerste penetratie van de A2AD . Ik wil niet voor het leger spreken.”
Lazarra ging verder met erop te wijzen dat het “weltergewicht” FARA er anders uitziet als het “wordt toegestaan om andere in de strijd te gebruiken.”
Het is de moeite waard op te merken dat Apache ook andere effecten zou kunnen gebruiken. Zou het leger FARA kunnen afschermen van budgetdruk met zijn eerste-dag doctrine?
“Het leger wil een acquisitie winnen en FARA en FLRAA bieden goede mogelijkheden,” zegt Lazarra. “Ze willen het zo gedetailleerd houden dat ze een tijdlijn kunnen halen, de nodige effecten hebben voor 2030 met een upgradebaar vermogen met behulp van gemeenschappelijke open toegang digitale backbone en een modulaire open systeembenadering.”
“We ontwierpen een vliegtuig dat niet van plan was om de bank te breken, waarvan we dachten dat we het op deze tijdlijn konden doen … dat kon leveren en op dezelfde manier kon verschijnen als de Kiowa Warrior.”
Of Sikorsky’s Raider X of Bell’s Invictus uiteindelijk voor FARA wordt gekozen, de helikopter zal meer bieden dan een OH-58 ooit zou kunnen. Hoeveel meer? Dat is een goede vraag.
Volg mij op Twitter.