Das Rennen zum Mars ist ein Wettbewerb zwischen Herstellern und Nationen. Die NASA hat eine mögliche Rivalität mit SpaceX oder anderen Herstellern in einem möglichen Rennen um den ersten Platz auf dem Mars abgelehnt. Stattdessen sieht sie Synergieeffekte in einer möglichen Zusammenarbeit mit solchen Unternehmen. Die Politik könnte die NASA jedoch dazu drängen, mit privaten Unternehmen wie Boeing und SpaceX zu konkurrieren, um Menschen zum Mars zu bringen. Der ehemalige Präsident Donald Trump hat geplant, dass die NASA den Mars in den 2030er Jahren erreicht.
Boeing hat erklärt, dass eine seiner Raketen zur ersten bemannten Expedition zum Mars führen wird, bevor SpaceX oder andere eine bemannte Mission landen werden. Boeing ist der Hauptauftragnehmer für das NASA-Raketenprogramm Space Launch System (SLS), das letztlich eine bemannte Marsmission zum Ziel hat. SpaceX hat sich geweigert zu sagen, dass es sich um ein Rennen handelt oder dass es mit Boeing konkurrieren muss.
Blue Origin hat erklärt, dass es mit seinen New-Armstrong- und New-Glenn-Raketen möglicherweise Missionen zum Mars anstrebt, und zwar Kopf an Kopf mit dem Interplanetary Transport System von SpaceX. Dies könnte zu einem kommerziellen Wettbewerb auf dem Weg zum Mars führen.
Virgin Galactic hat Interesse an einem zukünftigen Dienst zum/auf dem Mars geäußert.
Ab 2019 entwickelt SpaceX seine eigene Hardware, das Starship, mit ersten Starts, die für die frühen 2020er Jahre geplant sind, gefolgt von einer Frachtmission zum Mars, die für 2022 geplant ist, und einer Marsmission mit Besatzung im Jahr 2024 mit dem Ziel, ein Treibstoffdepot und die Anfänge einer Marsbasis einzurichten.
Inspiration Mars plante einen bemannten Vorbeiflug am Mars mit Hardware von Drittanbietern, ist aber seit 2015 inaktiv.
Es wird allgemein angenommen, dass sich die NASA und die China National Space Administration (CNSA) in einem stillschweigenden Wettlauf befinden, um Menschen auf den Mars zu bringen. China wird voraussichtlich irgendwann nach der robotischen Erkundung in den 2020er Jahren einen bemannten Nachfolger haben, während die NASA einen Zeitplan für die Ankunft in den 2030er Jahren hat.