James Earl Carter, Jr. wurde in der kleinen Farmstadt Plains, Georgia, geboren. Sein Vater, James Earl Carter, Senior, genannt Earl, war Landwirt und Geschäftsmann. Seine Mutter, Lillian, war Krankenschwester. Als Jimmy Carter vier Jahre alt war, zog die Familie auf eine Farm in der nahe gelegenen Gemeinde Archery. Jimmy Carter hat die Welt seiner Kindheit in seinem 2001 erschienenen Buch An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood (Erinnerungen an eine ländliche Kindheit) beschrieben. Obwohl es im Haus der Familie Carter weder Strom noch fließendes Wasser gab, gehörten die Carters zu den wohlhabenderen Familien in der Gemeinde. Die meisten ihrer Nachbarn – und die Spielkameraden des jungen Jimmy in Archery – waren Afroamerikaner, aber der strenge Kodex der Rassentrennung verlangte die Trennung der Rassen in der Schule, in der Kirche und an anderen öffentlichen Orten. Carters Mutter, Lillian, setzte sich über diesen Brauch hinweg, indem sie ihre Dienste als Hebamme und Heilpraktikerin für ihre Nachbarn anbot. Sein Vater übernahm die traditionellere Rolle des Südstaaten-Grundbesitzers und vergrößerte seinen Besitz schließlich auf 4.000 Acres, die von überwiegend schwarzen Pachtbauern bewirtschaftet wurden. Earl Carter baute sein Geschäft als Erdnussmakler, Lagerhalter und Einzelhändler für landwirtschaftliche Erzeugnisse und Geräte aus.
Jimmy Carter besuchte die öffentlichen Schulen in Plains und studierte am Georgia Southwestern College und am Georgia Institute of Technology, bevor er an die Marineakademie der Vereinigten Staaten ging. Er schloss mit einem Bachelor of Science ab und wurde 1946 als Fähnrich in die US-Marine aufgenommen. Kurz nach seinem Abschluss heiratete er Rosalynn Smith aus Plains.
Nach seinem Dienst auf konventionellen U-Booten im Atlantik und im Pazifik trat Carter in das bahnbrechende Atom-U-Boot-Programm der Marine ein. Nach einem Studium der Kernphysik am Union College in Schenectady, New York, wurde Carter von Admiral Hyman Rickover als technischer Offizier der Sea Wolf, Amerikas zweitem Atom-U-Boot, ausgewählt.
Carter hatte den Rang eines Oberleutnants erreicht, als seine militärische Karriere durch den Tod seines Vaters unterbrochen wurde. 1953 quittierte Carter den Dienst und kehrte mit seiner Frau und seinen drei Söhnen nach Plains zurück, um die Farm der Familie zu leiten und das Lagerhaus- und Landwirtschaftsgeschäft seines Vaters weiterzuführen. Rosalynn, die sich anfangs gegen den Umzug zurück nach Plains sträubte, wurde Buchhalterin der Firma, und in den nächsten Jahren entwickelte sich Carter’s Warehouse zu einem profitablen Allzweckbetrieb für Saatgut und landwirtschaftliche Produkte.
Zum Zeitpunkt seines Todes im Alter von 59 Jahren gehörte Earl Carter dem Repräsentantenhaus von Georgia an, und auch Jimmy Carter fühlte sich verpflichtet, seiner Gemeinde zu dienen. Er wurde zum Vorsitzenden des Schulausschusses von Sumter County und dann zum ersten Präsidenten der Georgia Planning Association gewählt. Zu dieser Zeit war Georgia, wie der Rest des Südens, von einer Kontroverse über die Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen betroffen. Carter trat 1962 bei den Vorwahlen der Demokraten für den Senat des Bundesstaates Georgia als gemäßigter Kandidat an, um den Einfluss der starken Segregationisten im Staat zu bekämpfen. Seine Gegner unternahmen einen plumpen Versuch, die Wahl zu fälschen, indem sie fiktive Wähler in alphabetischer Reihenfolge registrierten und die Stimmen von längst verstorbenen Personen aufzeichneten. Carter deckte den Betrug vor Gericht auf und nahm seinen Sitz im Senat von Georgia ein. Einmal im Amt, erwies sich Carter als eines der fähigsten und engagiertesten Mitglieder des Gremiums und wurde problemlos für eine zweite Amtszeit wiedergewählt. Einen faszinierenden Bericht über diese Ereignisse hat er in seinem 1992 erschienenen Buch „Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter verlor 1966 sein erstes Rennen um das Amt des Gouverneurs von Georgia und unterlag dem Erzrassentrenner Lester Maddox. Es folgte eine Zeit der Besinnung, in der Carter, ermutigt durch seine evangelistische Schwester Ruth Carter Stapleton, ein religiöses Erwachen erlebte. Bis zu diesem Zeitpunkt war er nach eigenen Angaben ein „oberflächlicher“ Christ. Danach bezeichnete er sich selbst als „wiedergeboren“ – Worte, die viele Amerikaner zum ersten Mal hörten, als Jimmy Carter auf der nationalen Bühne auftrat.
Vier Jahre nach seiner Niederlage kandidierte Carter erneut als Gouverneur und gewann. Als Gouverneur von Georgia setzte sich Carter für die Überwindung der Rassentrennung im Staat ein und verkündete in seiner Antrittsrede, dass „die Zeit der Rassendiskriminierung vorbei ist“. Diese Aussage war für einen Gouverneur der Südstaaten beispiellos, aber Carter machte seine Worte wahr. Er erhöhte die Zahl der afroamerikanischen Staatsbediensteten um 40 Prozent und hängte Porträts von Martin Luther King Jr. und anderen bedeutenden schwarzen Georgiern im Kapitol auf. Er glich die Finanzierung von Schulen in reichen und armen Bezirken des Staates an und schuf neue Bildungseinrichtungen für Gefangene und Behinderte. Außerdem straffte er die Verwaltung und die Haushaltsverfahren des Staates, indem er viele Regierungsstellen abschaffte und eine Reihe von verschwenderischen und umweltschädlichen Bauprojekten stornierte. Gouverneur Carters Ruf für eine effiziente Verwaltung in Verbindung mit seiner fortschrittlichen Haltung zu den Bürgerrechten erregte die Aufmerksamkeit der nationalen Demokratischen Partei. Auf dem Parteitag 1972 hielt er die Nominierungsrede für Senator Henry Jackson.
Im Jahr 1973 wurde Gouverneur Carter Vorsitzender des Demokratischen Nationalkomitees für die Kongresswahlen 1974. Nach dem Rücktritt von Präsident Nixon und der vorzeitigen Begnadigung seines Vorgängers durch Präsident Ford hatten die Demokraten bei den Kongresswahlen 1974 einen außergewöhnlichen Erfolg. Jimmy Carter, der nach der Verfassung von Georgia nicht für eine zweite Amtszeit als Gouverneur kandidieren durfte, gab seine Entscheidung bekannt, für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten zu kandidieren. Da die Wahlen 1976 noch zwei Jahre entfernt waren, hielten viele Beobachter Carters Entscheidung für voreilig. In den nächsten zwei Jahren drängten sich eine Reihe bekannterer Kandidaten auf das Feld, aber Carter legte kontinuierlich die Grundlagen für seine Kampagne, schüttelte Hände und sprach zu kleinen Menschenmengen im ganzen Land. Besondere Anstrengungen unternahm er in Iowa, wo zum ersten Mal in der Nation Delegiertenwahlen stattfanden.
Mit seiner 1975 erschienenen Autobiografie Why Not the Best? wurde Carter einem breiteren Publikum bekannt. Einer Wählerschaft, die von der etablierten Führung beider Parteien in Washington enttäuscht war, versprach Jimmy Carter „eine Regierung, die so gut, so kompetent und so mitfühlend ist wie das amerikanische Volk.“ Mit seinem gelassenen Optimismus, seiner unprätentiösen Art und seinem einnehmenden Lächeln begann Carter, die Phantasie der Öffentlichkeit zu erobern. Nach seinem überraschenden Sieg bei den Vorwahlen in Iowa besiegte er in einer Vorwahl nach der anderen bekanntere Kandidaten und schaltete nach und nach jeden möglichen Rivalen um die Nominierung aus. Carters Herkunft aus den Südstaaten und sein unerschrockener Glaube trugen maßgeblich dazu bei, dass er die verfeindeten Fraktionen seiner Partei vereinen konnte. Er gewann die Nominierung der Demokraten im ersten Wahlgang auf dem Parteitag im Madison Square Garden in New York City.
Die Parlamentswahlen 1976 waren ein knapper Wettkampf, aber die meisten Historiker sind sich einig, dass die drei im Fernsehen übertragenen Debatten zwischen Carter und dem amtierenden Präsidenten Gerald Ford dazu beigetragen haben, Carter an die Spitze zu bringen. Jimmy Carter war der erste Kandidat aus dem tiefen Süden, der das Weiße Haus seit Zachary Taylor im Jahr 1848 gewinnen konnte. Bei seiner Amtseinführung brach Carter mit einem Präzedenzfall, indem er mit Rosalynn die Pennsylvania Avenue hinunterging, anstatt in einer Limousine zu fahren, wie es seine Vorgänger getan hatten. Carters bodenständiger Stil zeigte sich in vielen kleinen Dingen, wie zum Beispiel darin, dass er darauf bestand, seinen eigenen Kleidersack zu tragen, wenn er an Bord der Air Force One ging. Er unterrichtete weiterhin Sonntagsschulklassen in Washington, wie er es in Plains getan hatte, und schickte seine Tochter Amy auf eine öffentliche Schule in Washington. Eine seiner ersten Prioritäten als Präsident war es, eine noch immer bestehende Wunde des Vietnamkriegs zu heilen. An seinem ersten Tag im Amt unterzeichnete er einen Erlass, der all jenen eine Amnestie gewährte, die sich während des Vietnamkriegs der Wehrpflicht entzogen hatten, eine Amnestie, die sich nicht auf Deserteure erstreckte.
Als Präsident beaufsichtigte Carter eine Umstrukturierung mehrerer Abteilungen der Exekutive, um seine innenpolitischen Prioritäten zu berücksichtigen. Das bestehende Ministerium für Gesundheit, Bildung und Wohlfahrt wurde in zwei Kabinettseinheiten aufgeteilt, das Bildungsministerium und das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste. Ein neues Ministerium für Energie wurde auf Kabinettsebene geschaffen. Während seiner gesamten Amtszeit bemühte sich Präsident Carter um die Koordinierung einer nationalen Politik der Energieeinsparung, um Amerikas Abhängigkeit von Ölimporten zu verringern. Gleichzeitig verfolgte er die Deregulierung des Transport-, Kommunikations- und Finanzwesens.
Viele der bemerkenswertesten Errungenschaften der Carter-Regierung betrafen den Bereich der Außenpolitik. Präsident Carter nahm volle diplomatische Beziehungen zur Volksrepublik China auf und löste ein langjähriges amerikanisches Versprechen ein, die Kontrolle über den Panamakanal an die Panamaer zurückzugeben. Nachdem er die erforderlichen Verträge mit Panama ausgehandelt hatte, setzte sich Carter in einem außerordentlich umstrittenen Ratifizierungsstreit im Senat durch.
Die herausragende Errungenschaft der Carter-Präsidentschaft war der Friedensschluss zwischen Israel und Ägypten. In 13-tägigen Treffen auf dem Präsidentenhof Camp David überzeugte Carter den ägyptischen Präsidenten Anwar Sadat und den israelischen Premierminister Menachem Begin, den 31-jährigen Kriegszustand zwischen ihren Ländern zu beenden. Ägypten war der erste der arabischen Nachbarn Israels, der mit dem jüdischen Staat Frieden schloss. Israel beendete seine Besetzung der Sinai-Halbinsel und gab die Kontrolle über das Gebiet an Ägypten zurück. Präsident Carter veröffentlichte später seine Überlegungen zum Nahostkonflikt in seinem 1985 erschienenen Buch „The Blood of Abraham“.
Präsident Carter verhandelte auch mit der Sowjetunion über einen Vertrag zur Begrenzung strategischer Waffen (SALT II), doch bevor der Senat über die Ratifizierung des Vertrags abstimmen konnte, marschierte die Sowjetunion in Afghanistan ein, woraufhin Carter den Vertrag zurückzog. Die beiden Supermächte einigten sich informell auf die Einhaltung der Vertragsbedingungen, obwohl keine der beiden Seiten den Vertrag offiziell ratifizierte.
Die Revolution von 1979 im Iran war die schwierigste außenpolitische Herausforderung der Carter-Präsidentschaft. Nach dem Sieg einer fundamentalistischen islamischen Fraktion in der iranischen Revolution besetzten radikale Studenten die amerikanische Botschaft und nahmen amerikanisches diplomatisches Personal als Geiseln, während sie von den Vereinigten Staaten die Auslieferung des abgesetzten Schahs von Iran verlangten, der sich in den Vereinigten Staaten hatte behandeln lassen. Selbst nach der Abreise des Schahs aus den Vereinigten Staaten und seinem anschließenden Tod in Kairo weigerte sich die iranische Regierung, die amerikanischen Geiseln zurückzugeben. Nach einem erfolglosen Versuch, die gefangenen Amerikaner zu retten, gelang es Präsident Carter, die iranische Regierung zur Freilassung der Geiseln zu bewegen, allerdings erst, nachdem er bei der Wiederwahl von Ronald Reagan besiegt worden war.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt im Alter von 56 Jahren wurde Jimmy Carter zum aktivsten Ex-Präsidenten, den die Nation je gesehen hatte. 1982 wurde er Professor an der Emory University in Atlanta, Georgia, und gründete in Zusammenarbeit mit der Universität das Carter Center, das sich für die Lösung von Konflikten, die Förderung der Demokratie, den Schutz der Menschenrechte und die Verhütung von Krankheiten in der ganzen Welt einsetzt. Seit 1989 haben Beobachter des Carter Centers mehr als 70 Wahlen in Dutzenden von Ländern in Nord- und Südamerika, Afrika und Asien überwacht.
Der ehemalige Präsident Carter und das Carter Center haben auch bei zivilen Konflikten und internationalen Streitigkeiten in Äthiopien und Eritrea, Nordkorea, Liberia, Haiti, Bosnien, Sudan, in der Region der Großen Seen in Afrika, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador und Kolumbien vermittelt. Jimmy und Rosalynn Carter waren frühe Unterstützer von Millard und Linda Fuller, den Gründern von Habitat for Humanity, einer gemeinnützigen Organisation, die den Bau von Häusern für Bedürftige in den Vereinigten Staaten und in anderen Ländern unterstützt. Präsident Carter ist seit langem Mitglied des Vorstands von Habitat, und die Carters selbst arbeiten jedes Jahr eine Woche lang ehrenamtlich für die Organisation. Jimmy Carter unterrichtet weiterhin die Sonntagsschule und ist Diakon in der Maranatha Baptist Church of Plains.
Die persönliche Diplomatie des ehemaligen Präsidenten Carter trug dazu bei, internationale Krisen in Krisengebieten von Nordkorea bis Haiti zu entschärfen. Im Jahr 2002 wurde er für seine Bemühungen mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Nach Theodore Roosevelt und Woodrow Wilson war er der dritte amerikanische Präsident, dem diese Ehre zuteil wurde. Das Nobelpreiskomitee würdigte den ehemaligen Präsidenten Carter „für seinen jahrzehntelangen unermüdlichen Einsatz für friedliche Lösungen internationaler Konflikte, für die Förderung von Demokratie und Menschenrechten und für die wirtschaftliche und soziale Entwicklung.“
Die meisten Ex-Präsidenten veröffentlichen ein oder zwei Bände ihrer Memoiren, aber Jimmy Carter hat eine beeindruckende Karriere als äußerst produktiver und erfolgreicher Autor hingelegt. Seit er das Weiße Haus verlassen hat, hat er mehr als zwei Dutzend Bücher veröffentlicht. Neben seinen Präsidentschaftsmemoiren Keeping Faith, die er kurz nach seinem Ausscheiden aus dem Amt verfasste, schrieb er Kindheitserinnerungen, Bücher über Religion, Spiritualität, das Altern und das Familienleben, einen Band mit Versen und einen historischen Roman, The Hornet’s Nest, der im Süden während des Revolutionskriegs spielt. Eines seiner beliebtesten und hochgelobten Bücher ist An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter wurde für sein zweites Buch über den Nahostkonflikt, Palestine: Frieden statt Apartheid (2006). In seinen 2007 erschienenen Memoiren Beyond the White House (Jenseits des Weißen Hauses) erzählte er von seinem Leben nach dem Ausscheiden aus dem Amt, und in A Remarkable Mother (2008) zollte er Lillian Carter einen bewegenden Tribut. In Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005) kehrte er zum Thema der Moral in der politischen Führung zurück. Von dem Tag an, an dem er ins öffentliche Leben trat, war sein Engagement für das Ideal der moralischen Führung ein durchgängiges Thema in seinen öffentlichen Handlungen und Erklärungen. Es hat Jimmy Carter eine einzigartige Stellung unter all jenen verschafft, die das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten bekleidet haben.
Im Sommer 2015 veröffentlichte Carter sein 25. Buch, A Full Life: Reflections at Ninety. Wenige Wochen später gab er bekannt, dass er sich wegen einer Krebserkrankung, die sein Gehirn erreicht hatte, behandeln lassen würde. Die erste Krebsdiagnose hatte er erhalten, nachdem ihm Anfang des Jahres ein kleiner Tumor aus der Leber entfernt worden war. Angesichts der Art seiner Diagnose und seines fortgeschrittenen Alters hätte man erwarten können, dass sich der ehemalige Präsident aus der Öffentlichkeit zurückziehen würde. Stattdessen hielt er eine Pressekonferenz ab, um über seine Diagnose und die Behandlung zu sprechen. „Ich hatte ein wunderbares Leben“, sagte er den versammelten Reportern. „Ich bin zu allem bereit und freue mich auf neue Abenteuer.“ Mit Blick auf seine 30-jährige Kampagne zur Ausrottung des Guineawurms, eines Parasiten, der in Asien und Afrika unsägliches Elend verursacht, bemerkte er: „Ich möchte, dass der letzte Guineawurm vor mir stirbt.“ Auf die Frage, wie lange er noch zu leben gedenke, antwortete er: „Das liegt in den Händen Gottes, den ich anbete.“ Am Sonntag nach seiner Pressekonferenz unterrichtete er in Plains die Sonntagsschule, wie er es seit seinem Ausscheiden aus dem Amt fast jede Woche getan hatte.
Der ehemalige Präsident Carter wurde mit einer Immuntherapie behandelt, insbesondere mit einem Medikament namens Pembrolizumab, das die natürlichen Immunreaktionen mobilisiert, die der Krebs normalerweise außer Kraft setzt. Er sprach hervorragend auf das Medikament an, und am Ende der Behandlung sahen Carters Ärzte keine Anzeichen für verbleibende Tumore. Monate später schien er immer noch krebsfrei zu sein, und die Nachricht von seiner vollständigen Genesung wurde öffentlich gemacht. Im Sommer dieses Jahres, im Alter von 91 Jahren, setzte sich der ehemalige Präsident erneut einen Schutzhelm und einen Gürtel auf und setzte seine ausgeprägten Fähigkeiten als Zimmermann ein, um seine jährliche Verpflichtung gegenüber Habitat for Humanity zu erfüllen. Im Jahr 2019, im Alter von 94 Jahren, überholte er Präsident George H.W. Bush als langlebigster Präsident der USA. Auch in seinem 10. Lebensjahrzehnt erntet der ehemalige Präsident für seinen Mut, seine Anmut und seine Bescheidenheit das Lob und die Bewunderung von Männern und Frauen auf der ganzen Welt.