恐竜と同じ時代に生きていた翼竜ですが、なぜか実は恐竜ではありません。 彼らは空を飛ぶ生き物で、古生物学者は恐竜は鳥だと言い続けている。 しかし、それでも翼竜を “プテロサウルス “と呼ぶことになっている。
This browser does not support the video element.
Pterodactyl という名前は不幸な人工物である。 これは、1801年に発掘された化石に、博物学者で「古生物学の父」と呼ばれるジョルジュ・キュヴィエがつけた名前である。 この空飛ぶ爬虫類は、長い「指」が翼のように伸びていることから、その名がついた。 その後、翼のある指の化石が続々と発見された。 歯があるものもあればないものもある。 あるものはキリンほどの大きさで、あるものは人の手の上に乗ることができる。 形も違うし、食べていたものも違う。 そのため、1834 年にこれらの生物は「翼竜」という一般的な名前になった。
この名前によって、翼竜は一般の想像力の中で恐竜と結びついた。 発見された化石に学名が付けられてはいたが、彼らにとっての「恐竜」の定義は、10歳の天才児が考える「恐竜」と何ら変わらなかったのだ。 恐竜の定義は、生理学や進化論ではなく、一般的な想像力によるものだったのです。
Advertisement
1970年代、古生物学の分野全体が自分たちが化石を置いているグループを見て、それらのグループが望ましさを失っていると判断しました。 そして、さまざまな化石の詳細を再検討し、最終的に新しい秩序を作り上げたのです。 その秩序を構成する裾野の広いグループが、「アーコサウルス類」と呼ばれるようになった。
広告
このグループのもう一つの枝は、Avemetatarsalia と呼ばれています。 足を痛めたことのある人なら誰でも知っているように、中足骨は足の裏にある。 この中足骨の足首の関節は、他の恐竜の仲間とは少し違っています。 初期のワニの足の一部であったはずの骨の部分が、初期のアベメタサルサリアの仲間の足の一部になっているのです。 このため、足の動きが少し変わっており、後ろ足で立ち上がり、前腕で物をつかんだり、歩いたり、飛んだりするのに利用できる。
広告
Avemetatarsalia のメンバーは、その新しい足首をどうしたのだろうか。 ある者はScleromochlus tayloriになりました。 Scleromochlus tayloriは、素人の私たちに見せれば、すぐに恐竜とわかるでしょう。 しかし、詳しい人によると、この動物は比較的原始的な足首の構造をしているそうです。
この足首の構造は、翼竜のグループのすべての動物に共通しています。 実際、スクレロモクルスと翼竜類は、進化の木のこのずんぐりした枝の上に一緒に座っているのです。 上の写真の動物と翼竜は、互いに近縁種である。 翼竜は足首をあまり使っていなかった。 新しい証拠によると、翼竜は人々が評価しているよりも、飛行においてより機知に富んでいたことが判明した。 彼らは髪の毛のような細かい毛で体温を調節していたのだ。 翼は滑空を助けるための単純な膜ではなく、実際に飛ぶことができる。 そして、彼らは空中に自分自身を跳躍させることさえできたのです。
広告
しかし、彼らはDinosaurmorphaのメンバーとは別の分類ツリーの枝にいた。 そして、Dinosaurmorphaから枝分かれしてDinosauriformesになった動物のグループにも含まれていませんでした。 そして、さらに枝分かれして恐竜類になったのである。 上腕骨に紋章があったり、脛骨の遠位端が「横方向に拡大した矩形下端」を持っていたりと、恐竜は様々な肢の改良を加えていたのだ。 2億2千万年前から2億年前までの間に、恐竜型の多くを駆逐してしまったのだろうというのも頷ける。
広告
その結果、翼竜は 6500 万年前まで完全にうまくいっていたことが賞賛される。 実際の恐竜が絶滅したとき、彼らは絶滅しただけだ。 では、翼竜と恐竜の違いは何でしょうか。 複雑な答えは、脚の骨にわずかな、しかし具体的な変化がたくさんあることです。 しかし、もっと一般的な見方をすれば、恐竜はあなた自身、翼竜はあなたの祖母の妹だと思えばいいのです。 祖母は何代か前の世代で、あなたはその子孫ではありませんが、二人とも同じ家系で、共通の祖先から来ているのです。
でも、空を飛べるからカッコいい。