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L’inquinamento atmosferico uccide le persone. Questa non è una conclusione astratta, lontana o incerta.

I ricercatori della salute pubblica stanno cominciando a concludere che non esiste un livello sicuro di inquinamento atmosferico. Anche piccole dosi scatenano problemi di salute. E maggiore è la concentrazione, peggiori sono i risultati per la salute. Tutto sommato, l’inquinamento atmosferico esterno è tra i più grandi rischi per la salute pubblica del mondo, responsabile di quasi 4,5 milioni di morti in tutto il mondo nel 2015.

Perché questo è rilevante per il cambiamento climatico? La soluzione primaria al cambiamento climatico è anche il modo più potente per affrontare l’inquinamento atmosferico: Bruciare meno combustibile fossile. Rimane la resistenza ad agire per affrontare il cambiamento climatico, in particolare tra i legislatori repubblicani, in parte perché alcune delle peggiori conseguenze del cambiamento climatico sembrano lontane nel tempo e nello spazio. Alcuni potrebbero vedere lo scioglimento degli strati di ghiaccio, le migrazioni umane in altre parti del mondo, o le estinzioni di specie nelle foreste boreali come improbabili o poco importanti.

Ma spostare l’argomento sull’inquinamento atmosferico permette un modo più diretto di collegare il problema con le sue conseguenze.

Negli Stati Uniti, l’inquinamento atmosferico uccide circa 100.000 persone ogni anno. È la causa del 3% di tutti i decessi negli Stati Uniti, cioè più morti degli incidenti stradali e degli omicidi messi insieme, e l’inquinamento atmosferico costa all’economia americana fino a 1 trilione di dollari all’anno. Così, mentre alcuni discutono ancora sull’effetto serra, pochi possono negare l’importanza di salvare vite americane – e polmoni.

Perché l’inquinamento atmosferico è mortale

Il colpevole più dannoso è chiamato PM 2.5 – particolato di dimensioni inferiori a 2,5 micron. Circa 200 particelle PM 2.5 potrebbero passare da un capo all’altro di un singolo granello di zucchero. Il corpo umano è ben attrezzato per affrontare le grandi particelle trasportate dall’aria come il polline e la polvere pesante. Ma le particelle più piccole vengono inalate profondamente nei polmoni e possono entrare nel flusso sanguigno.

Gli effetti sulla salute del particolato fine includono asma aggravata, infezioni respiratorie, cancro ai polmoni, malattie cardiache, ictus, deterioramento cognitivo e morte prematura. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato il piccolo particolato come cancerogeno di gruppo 1, il che significa che ci sono prove sufficienti per concludere che può causare il cancro negli esseri umani.

Le fonti del particolato causato dall’uomo includono la combustione dei combustibili fossili, i veicoli, l’agricoltura, la polvere stradale e gli incendi.

Il piccolo particolato è la forma più devastante e mortale di inquinamento atmosferico, ma non è l’unico tipo. Anche il diossido di zolfo, gli ossidi di azoto, i composti organici volatili, l’ozono e l’ammoniaca causano gravi problemi di salute.

Come l’inquinamento atmosferico colpisce le persone negli Stati Uniti.

Quando molte persone immaginano l’aria malsana, vengono in mente le immagini di Pechino o Delhi. Infatti, l’inquinamento atmosferico uccide milioni di persone in Asia e in India. Ma il pedaggio proprio qui da noi è molto più grande di quanto molti si rendano conto. Un certo numero di studi recenti ha scoperto che l’inquinamento atmosferico esterno causato dall’uomo causa 100.000-200.000 morti premature negli Stati Uniti ogni anno.

La distribuzione geografica dei problemi di salute varia con la fonte specifica di inquinamento. Le centrali a carbone diminuiscono la salute pubblica nella regione degli Appalachi. L’inquinamento dei veicoli è maggiore nelle aree urbane. E l’inquinamento industriale si verifica in punti caldi in tutto il Texas e il sud-est.

Come accade per molti problemi ambientali, coloro che sopportano le conseguenze più gravi non sono quelli che causano il danno. Negli Stati Uniti, le aree con alti tassi di povertà subiscono impatti economici e sanitari sproporzionati dall’inquinamento atmosferico. Inoltre, un recente studio ha scoperto che i bianchi non ispanici respirano circa il 17% in meno di inquinamento atmosferico rispetto a quello che causano con il loro consumo, mentre i neri e gli ispanici inalano più del 50% di inquinamento in più rispetto a quello generato dalle loro azioni.

Il costo economico dell’inquinamento atmosferico negli Stati Uniti

La malattia e la perdita della vita esercitano un pesante fardello sull’umanità, ma il danno non finisce qui. I problemi di salute infliggono un pedaggio finanziario a causa dei costi dell’assistenza sanitaria, della produttività persa per la perdita di giorni di lavoro e di scuola, e della ridotta crescita economica. Il prezzo per gli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico causato dall’uomo negli Stati Uniti è stimato tra 886 miliardi e 1 trilione di dollari all’anno.

Per vederla in un altro modo, l’alta conseguenza finanziaria dell’inquinamento atmosferico offre un incentivo diretto a risolvere il problema. Il denaro speso per ridurre l’inquinamento è denaro risparmiato nel prevenire il danno. Il Clean Air Act offre un esempio sorprendente: È costato 65 miliardi di dollari per implementare e ha salvato 2 trilioni di dollari in costi evitati – un ritorno di 30 volte.

Il consumo di energia rappresenta la parte del leone dell’inquinamento atmosferico causato dall’uomo, causando il 57% del danno economico, o 505 miliardi di dollari all’anno negli Stati Uniti. Queste spese sono spesso considerate un sussidio indiretto per l’industria dei combustibili fossili, perché l’industria riscuote i danni mentre i contribuenti ne sopportano le conseguenze.

Buone notizie: La riduzione della combustione del carbone salva la vita

Grazie in parte ai regolamenti ambientali, gli Stati Uniti hanno avuto una qualità dell’aria generalmente migliore negli ultimi 50 anni.

Ulteriori guadagni nella salute pubblica sono stati fatti come i venti contrari economici hanno chiuso le centrali a carbone. Un recente articolo sulla rivista di ricerca Nature Sustainability stima che 26.600 vite americane sono state salvate tra il 2005 e il 2016 a causa della chiusura delle centrali a carbone, insieme a un ulteriore beneficio di salvare 570 milioni di bushel di mais, soia e grano vicino alle centrali.

Per mettere questi promettenti risultati in prospettiva, la generazione a carbone negli Stati Uniti durante lo stesso periodo ha causato 329.000 morti e ha soppresso i raccolti di 10,2 miliardi di bushel. Sebbene si stiano facendo progressi, resta ancora molto lavoro da fare.

Cattiva notizia: L’inquinamento atmosferico sta peggiorando e i regolamenti vengono indeboliti

Ridurre l’inquinamento atmosferico è un obiettivo condiviso da alcuni ma non da tutti i politici. Nel 2017, il presidente Trump ha nominato il tossicologo contrario Robert Phalen al Science Advisory Board dell’EPA, che esamina le informazioni scientifiche che vengono utilizzate per fare o rivedere i regolamenti EPA. Phalen ha detto che “l’aria moderna è un po’ troppo pulita per una salute ottimale”, un’affermazione non supportata dalla scienza consolidata. Al Science Advisory Board, si è unito ad altri con interpretazioni favorevoli all’industria delle priorità ambientali.

La regola dell’EPA “Affordable Clean Energy” peggiorerebbe la qualità dell’aria negli Stati Uniti, secondo la stessa analisi dell’EPA. Le regole proposte provocherebbero 1.000 morti in più per l’inquinamento dell’aria all’anno entro il 2030, insieme a 48.000 casi di asma esacerbata, 42.000 giorni di lavoro persi e 60.000 giorni di scuola saltati. Entro il 2030 il prezzo annuale per l’aumento dei danni alla salute a causa delle regole rilassate potrebbe raggiungere 11 miliardi di dollari.

Nel frattempo, i dati EPA mostrano un aumento del PM 2,5 dal 2016. Secondo uno studio pubblicato dal National Bureau of Economic Research, l’aumento dell’inquinamento da particolato è stato causato dalla crescita della combustione del gas naturale, dall’aumento dell’uso dei veicoli, dalla mancanza di applicazione degli standard di qualità dell’aria e dagli incendi. Il PM 2,5 è aumentato del 5,5% dal 2016 al 2018, causando 9.700 morti premature in più nel 2018 e infliggendo danni economici per 89 miliardi di dollari.

I benefici immediati dell’affrontare l’inquinamento atmosferico

Le azioni per ridurre le emissioni di gas serra possono essere una vendita difficile tra un pubblico scettico. Vie comuni di resistenza sono che costerà troppo, o che la Cina è il vero colpevole del cambiamento climatico, o che gli effetti dell’azione climatica sono troppo intangibili. Ma spostando l’argomento sull’inquinamento atmosferico, questi argomenti possono cadere. Ridurre l’inquinamento atmosferico bruciando meno combustibili fossili offre benefici concreti, immediati e locali per le persone e per l’economia.

Caso emblematico: Un’eliminazione graduale dei combustibili fossili in tutto il mondo eviterebbe la morte prematura di 3 o 4 milioni di persone ogni anno, secondo uno studio del 2019. Un altro studio ha concluso che una politica climatica aggressiva eviterebbe 150 milioni di morti per inquinamento atmosferico in tutto il mondo nei prossimi 80 anni – e questo in aggiunta ai benefici sociali della riduzione degli impatti climatici come lo stress da calore, le inondazioni e la perdita di raccolti.

Per quanto riguarda i politici, vale la pena notare che i guadagni economici derivanti dalla riduzione dell’inquinamento atmosferico superano sostanzialmente il costo del raggiungimento degli obiettivi di emissioni di gas serra alle soglie di 1,5 gradi Celsius o 2 gradi Celsius. In alcuni casi, i risparmi derivanti dall’evitare l’inquinamento sarebbero più del doppio dei costi di riduzione delle emissioni, con i maggiori benefici per nazioni come Cina e India. Negli Stati Uniti, si stima che dal 10 al 41% del prezzo dell’abbassamento delle emissioni di gas serra potrebbe essere compensato dai miglioramenti della salute pubblica.

Un vantaggio retorico nel parlare dell’inquinamento dell’aria è che, a differenza del cambiamento climatico, la questione evita il costante tamburellare di punti di vista sprezzanti. Mentre le grida di “Ma il clima è già cambiato!” risuonano in ogni discussione sul cambiamento climatico, ci sono pochi argomenti che possono essere addotti a sostegno dell’inquinamento atmosferico.

Meglio ancora, una nuova prospettiva sulle soluzioni climatiche può aprire la strada per costruire un terreno comune. Evitando le mine terrestri dei punti di discussione stanchi, è più facile dirigere la discussione dove è più necessario: come alleviare il peso dell’inquinamento sul pianeta e su noi stessi.