“Il nome cinese dell’imperatore era Qin Shihuang. Noi lo chiamavamo anche Ying Zheng”, ha spiegato Jia Jia, la nostra guida turistica amichevole e assertiva, che ha punteggiato molti dei suoi pronunciamenti con un definitivo “hmph”. Ha continuato: “L’imperatore era un buon imperatore. Ma era anche spietato. Ed era molto pazzo”. L’imperatore, disse, mentre otteneva l’unificazione della Cina e creava il grande esercito d’argilla, aveva anche una passione per la tortura dei suoi sudditi e un gusto per il mercurio, pensando che fosse il segreto della vita eterna (in realtà era il contrario).
C’erano tre siti di scavo al museo, e abbiamo tenuto il più grande e migliore per ultimo. Il vasto sito di scavo finale ospitava centinaia di soldati, allineati in un maestoso e un po’ inquietante spettacolo di forza: fanti, arcieri, persino qualche cavallo. Sono rimasto sorpreso quando Jia Jia ci ha detto che mentre Qin Shihuang ha creato circa 8.000 soldati a grandezza naturale per proteggerlo nell’aldilà, solo circa 2.000 sono stati portati alla luce e riassemblati da quando gli agricoltori locali hanno fatto la scoperta nel 1974 (e solo una parte di questi sono esposti al pubblico in qualsiasi momento). Restano molti, molti decenni di lavoro scrupoloso. L’ingresso al sito, se si sceglie di andare da soli, è di 150 yuan, o 120 durante la bassa stagione invernale.
Sono stato in grado di fare la maggior parte della mia esplorazione di Xian da solo, però, grazie alla compattezza del centro della città. Raccomando di fare una sosta veloce alle Torri della Campana e del Tamburo, che si assomigliano molto e si trovano entrambe nel cuore della città. I biglietti per ciascuna costano 35 yuan, oppure si può acquistare un biglietto combinato per 50 yuan. Le strutture simili a pagode, con le loro caratteristiche gronde inclinate verso l’alto, sono piuttosto regali e maestose, e splendidamente illuminate durante la sera. Furono costruite a pochi anni di distanza l’una dall’altra durante il XIV secolo dall’imperatore Hongwu della dinastia Ming – la Torre della Campana suonava per segnare l’inizio del giorno; la Torre del Tamburo, la sua fine.
Un’altra coppia di attrazioni complementari è la Pagoda dell’Oca Selvatica Gigante e quella dell’Oca Selvatica Piccola, entrambe a sud delle mura della città. La più grande delle due è una delle strutture più famose di Xian, un padiglione color sabbia della dinastia Tang costruito nel 652 d.C. per ospitare sutra e icone portate dall’India dal monaco buddista Xuanzang. La pagoda a sette piani occupa l’ampio e tranquillo terreno del Dacien Si (Tempio della Misericordia), il cui accesso costa 50 yuan.
Viaggiando per il terreno del tempio in una giornata fredda, ho visto uomini e donne che accendevano incenso e adoravano il Sakyamuni, la sala principale del monastero. Da lì sono entrato nella pagoda (questo richiede un biglietto separato di 20 yuan) e ho salito le quasi 250 scale di legno che portano alla cima. Creata per proteggere i 657 volumi di scritture buddiste che Xuanzang riportò indietro, la pagoda offre un altro vantaggio: la vista dalla cima è eccellente, anche se leggermente ostacolata dallo smog.
(La qualità dell’aria è un problema in tutta la Cina, e gli asmatici e coloro che hanno un sistema respiratorio delicato dovrebbero prestare particolare attenzione. Il governo sta testando misure per arginare il problema in diverse città, tra cui Xian, che sta sperimentando torri di purificazione dell’aria grandi come edifici.)
A nord-ovest si trova la Piccola Pagoda dell’Oca Selvatica (costruita nel 707, è leggermente più giovane), e mentre la pagoda stessa è attualmente in fase di restauro, la zona vale la pena di essere visitata per un paio di motivi. Lo Studio di calligrafia e pittura cinese, oltre alle opere d’arte tradizionali, ha un piccolo museo dedicato a Mao Zedong che ho trovato più onesto e critico di quanto mi aspettassi. Cita la “generazione perduta della rivoluzione culturale” e il “colpo disastroso dell’epoca sulla cultura tradizionale cinese”. Un amichevole impiegato del negozio mi ha indirizzato verso lo spazioso e moderno Museo di Xian (ingresso gratuito), che ha una gamma diversificata di installazioni: dipinti contemporanei dalla regione del deserto Taklamakan, reliquie delle dinastie Tang e Sui, e, nel seminterrato, una mostra che dettaglia la storia di Xian.