Microsoft ha avuto un bel venerdì.
Il divertimento è iniziato quando il produttore di Xbox ha condiviso la notizia che Xbox Live Gold, un servizio di abbonamento a pagamento che esiste principalmente per permettere agli utenti Xbox di giocare online, costerà presto di più. Più o meno il doppio.
I particolari variavano in base alla lunghezza dell’abbonamento, ma l’abbonamento annuale, che prima costava 60 dollari, era pronto a saltare a 120 dollari per i nuovi abbonati (gli abbonati esistenti avrebbero mantenuto il prezzo originale). Sto discutendo tutto questo al passato perché il ritorno di fiamma nel corso del venerdì ha spinto un voltafaccia da Microsoft.
Durante la notte di venerdì/sabato, Microsoft ha fatto esplodere un paio di tweet invertendo la sua decisione e facendo il passo aggiunto di permettere ai giochi online free-to-play di funzionare senza un abbonamento Gold. (In precedenza, era ancora necessario un abbonamento per giocare a un gioco altrimenti gratuito come Fortnite su Xbox.)
È stato un lodevole passo indietro, con Microsoft che ha riconosciuto proprio davanti nel tweet collegato al post del blog che “abbiamo fatto un casino oggi e avete fatto bene a farcelo sapere”. Camminare sul prezzo di Xbox Live Gold è stata una cattiva idea. Ma questo non significa che l’abbonamento dovrebbe essere ancora in giro.
C’è stato un tempo, circa un decennio fa, quando Xbox Live Gold aveva senso. Molti giochi allora non erano così online come lo sono ora, il “free-to-play” come lo conosciamo non era ancora una cosa, e il divario di prezzo-prestazioni tra console e PC era ancora spaventosamente ampio.
Quindi sì, si poteva giocare l’ultimo Call of Duty online senza costi aggiuntivi se si giocava su un computer. Ma una console da 400 dollari più un abbonamento annuale da 60 dollari costava molto meno dei circa 1.000 dollari che avresti dovuto spendere per un PC adatto al gioco.
Le cose sono cambiate negli ultimi 10 anni. L’accesso a banda larga a casa è più comune e le velocità sono significativamente più veloci. Il gioco su console ha ampiamente “recuperato il ritardo”, nel senso che i giochi hanno un aspetto e prestazioni quasi pari a quelle del PC da gioco medio.
In tutto questo tempo, Xbox Live Gold è rimasto un punto dolente per i giocatori di console che usano Xbox. È ancora gratuito giocare online ai giochi per PC e persino usare le caratteristiche specifiche di Xbox Live come la chat di gruppo. Ma fare una qualsiasi di queste cose su Xbox richiede l’abbonamento Gold.
L’iniquità ha iniziato a sembrare particolarmente evidente man mano che il concetto di gioco free-to-play ha preso piede. Fortnite è forse l’esempio più lampante, un gioco che dovrebbe essere gratuito ma non è giocabile su Xbox senza un abbonamento Gold. La recente notizia che l’imminente Halo Infinite sta adottando un approccio free-to-play ha anche fatto brontolare di nuovo la gente sull’esistenza di Gold.
Poi c’è Xbox Game Pass, l’abbonamento simile a Netflix di Microsoft che dà agli utenti accesso illimitato a una grande libreria di giochi. È disponibile in alcuni gusti diversi, con abbonamenti separati per console e PC. Quello che Microsoft vorrebbe che tutti si iscrivessero, però, è Game Pass Ultimate, che combina gli altri due abbonamenti in uno solo, aggiungendo anche i vantaggi di un abbonamento Gold, per un costo annuale di $ 180.
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Per confronto, gli abbonamenti individuali per PC o console costano 120 dollari all’anno. Così per un extra di 60 dollari si ottiene la libreria di giochi su entrambe le piattaforme così come il gioco online per la vostra Xbox tramite i benefici Gold. Alzando il prezzo sugli abbonamenti Gold standalone, Microsoft stava implicitamente spingendo gli utenti verso Game Pass Ultimate. Perché pagare di più per la stessa cosa, quando si potrebbe pagare di più in generale, ma meno nell’affare, per più cose diverse?
Questo non è andato affatto bene, da qui l’inversione di Microsoft. Ma rimane il fatto che Xbox Live Gold è ancora in circolazione come una reliquia dei tempi passati del gioco su console. Sia Microsoft che Sony fanno ancora pagare i giocatori per la possibilità di giocare online ai loro giochi. Entrambe le compagnie aggiungono valore ai loro rispettivi abbonamenti con offerte mensili di giochi gratuiti, ma il beneficio principale per la maggior parte è il gioco online.
È giustificabile in una certa misura. Le console funzionano come i walled garden di Apple nello spazio mobile; sono macchine autonome che sono costruite appositamente per il gioco, ma questo significa che si gioca secondo le loro regole e sulla loro infrastruttura. Quell’infrastruttura costa denaro e gli abbonamenti Xbox Live Gold (o PlayStation Plus) del mondo sono ciò che la paga.
Anche se questo sarà ancora il caso nel 2021 – non è che Microsoft e Sony stiano facendo i conti sul perché hanno ancora bisogno di far pagare gli utenti per il gioco online – è un caso difficile da fare quando tutti gli stessi giochi sono giocabili su un computer domestico senza alcun bisogno di un abbonamento extra. Questa è la sfida che Microsoft deve affrontare qui: L’azienda ha alzato il prezzo di un abbonamento che molti già vedono come poco più di un mal di testa necessario.
Questo non avrebbe risolto nulla, e non l’ha fatto. Invece, il contraccolpo ha aperto gli occhi di Microsoft alla radice dei problemi che molti hanno con Gold. Non che l’azienda non fosse già consapevole. Ma l’immediata risposta negativa alla notizia di venerdì è stata abbastanza forte che Microsoft è stata finalmente costretta ad agire. Non solo l’aumento di prezzo sconsiderato è stato abbandonato, ma i giochi free-to-play funzioneranno presto senza un abbonamento Gold – facilmente uno dei più grandi punti dolenti nel gioco su console.
Non sono un uomo d’affari, ma la mia ipotesi è che questo è solo l’inizio di un’eventuale eliminazione graduale di Xbox Live Gold. Questa eventuale mossa sarà probabilmente accompagnata da un aumento di prezzo per Game Pass, ma questo è un caso molto più facile da fare data la libreria di giochi in continua crescita, compresi tutti i titoli EA Play, e il fatto che il prezzo dell’abbonamento non è cambiato dal suo lancio nel 2019.
Se volete sentire di più su questa intera questione da persone più orientate al business, i miei cari amici e colleghi Amanda Farough e Mike Futter hanno discusso i probabili piani futuri di Microsoft per Gold e Game Pass sia nell’estate del 2020. È un