Rattlesnake master è una perenne erbacea originaria delle praterie mesiche tallgrass, savane e boschi rocciosi aperti degli Stati Uniti centrali e orientali. Viene coltivata come ornamentale per i suoi unici fiori a “palla da golf”. Sebbene sia presente in natura solo nel sud del Wisconsin, viene spesso coltivata più a nord perché è resistente nelle zone 3-8. Ci sono due varietà di questa pianta nella famiglia delle carote (Apiaceae): il più comune Eryngium yuccifolium var. yuccifolium a cui si riferisce questo articolo e il Southern rattlesnake master, Eryngium yuccifolium var. synchaetum, dalle savane di pini umidi sulla pianura costiera dal sud-est del Nord Carolina a sud della Florida, con foglie molto più strette e che cresce in condizioni più umide. Il nome comune “rattlesnake master” si riferisce all’errata convinzione che i nativi americani usassero la radice come antidoto per il veleno dei serpenti a sonagli – anche se era usato in modo medicinale. Altri nomi comuni meno usati sono button snake-root, button eryngo e beargrass.
Il fogliame verde medio, bluastro o grigio-verde è quasi interamente basale (una rosetta) con solo alcune foglie rudimentali sulle spighe dei fiori. Le foglie strette e a forma di spada crescono fino a 3 piedi di lunghezza, formando un denso ciuffo largo da 2 a 3 piedi. Ogni foglia rigida ha venature parallele, margini setolosi o spinosi, e una punta appuntita, che ricorda una foglia di yucca – da qui l’epiteto specifico. Il fogliame muore dopo la fioritura della pianta, con lo sviluppo di un certo numero di germogli.
A differenza della maggior parte dei membri della famiglia delle carote, il genere Eryngium non ha ombrelle aperte e ariose a forma di cupola, ma produce invece densi capolini con un aspetto simile al cardo.
Le piante fioriscono da metà a fine estate con grappoli di fino a 10 capolini sferici bianchi, verdi o bluastri. I grappoli terminali, ramificati (cime) sono prodotti alle estremità di robusti, eretti, steli lisci che crescono alti 3-4 piedi (o talvolta più) dal centro della rosetta. I fiori da bianco-verdastri a violacei sono raggruppati in un cono centrale circondato da brattee spinose e appuntite; ogni palla spinosa è fino a un pollice di diametro. Un singolo fiore ha 5 petali bianchi, un pistillo diviso in 2 stili bianchi e 5 stami bianchi con antere marrone chiaro.
Il polline viene rilasciato prima che gli stigmi diventino ricettivi, riducendo notevolmente l’autoimpollinazione e promuovendo l’outcrossing. I fiori sono debolmente fragranti, con un profumo simile al miele e attirano una varietà di impollinatori tra cui api, vespe, mosche e farfalle. I capolini alla fine diventano di un marrone opaco, pieni di piccoli semi marroni lunghi ¼” (mericarpi; 2 per frutto). Le infiorescenze possono essere usate come un insolito fiore tagliato o essiccato.
Utilizzare il rattlesnake master in giardini e praterie native, individualmente o in massa dove le piante possono fornire supporto l’una all’altra. Questa pianta funziona bene come un accento nel bordo perenne, con le foglie appuntite che forniscono il contrasto nella forma e nella struttura con molte altre piante ornamentali del giardino e i fiori che aggiungono interesse architettonico. È una pianta sorprendente come esemplare che si erge sopra piante più corte, o in piccoli gruppi ed è proprio a casa in un giardino di ghiaia. Le piante forniscono interesse nel paesaggio invernale se non tagliate alla fine della stagione.
Rattlesnake master è facilmente coltivabile in pieno sole nella maggior parte dei terreni da giardino, preferendo terreni sabbiosi, ma tollerando terreni argillosi o rocciosi. Tollera la siccità e dà il meglio in terreni asciutti e magri. Diventa floscio se coltivato in condizioni molto fertili o all’ombra e può avere bisogno di essere picchettato per rimanere in piedi nei giardini. Scegliere il sito con attenzione quando si colloca questa pianta; poiché ha una profonda radice a fittone non si trapianta bene quindi è meglio lasciare indisturbata una volta stabilita. Non ha problemi significativi di insetti o malattie e non è favorita da cervi o conigli.
Questa pianta si propaga facilmente da seme e si autosemina facilmente. I semi raccolti germinano meglio se stratificati per un mese o seminati all’aperto in autunno per germinare in primavera. Le piante stabilite possono essere divise in primavera o in autunno, ma a causa del fittone questo spesso non è il metodo migliore.
– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison