Attivista per i diritti civili, politico
In sintesi…
Si unì al movimento per i diritti civili
Candidato a cariche politiche
Si ritirò dalla politica
Fonti
Hosea Williams – chimico ricercatore, ministro ordinato e politico – è meglio conosciuto per le sue attività durante il movimento per i diritti civili degli anni 60, quando lavorò a stretto contatto con Martin Luther King, Jr. Williams, che King chiamava “il mio Castro”, supervisionò la registrazione degli elettori in aree ostili, guidò molte marce pericolose e fu arrestato più di 100 volte. Anche sua moglie e due dei suoi figli furono arrestati durante le campagne per i diritti civili. Il 7 marzo 1965, Williams guidò la famigerata marcia “Bloody Sunday” in Alabama, quando i dimostranti furono brutalmente picchiati dalle truppe statali. Un numero del 1965 della rivista Ebony riconobbe Williams come “sempre a disposizione quando il gioco si fa duro”
Dopo l’assassinio di King, Williams fu coinvolto nella politica tradizionale, come rappresentante statale della Georgia (1974-85), consigliere comunale di Atlanta (1985-90), e commissario della contea di DeKalb (1990-94). Durante la sua carriera politica, ha continuato a lottare per i diritti civili, usando il metodo di azione diretta di King. Nel 1987, Williams guidò una marcia nella contea di Forsyth, in Georgia, tutta bianca, dove i contro-dimostranti lanciarono pietre e bottiglie mentre gridavano insulti razziali. Nel 1996, Williams ha organizzato una marcia al Campidoglio per protestare contro l’attuale bandiera della Georgia, che incorpora la bandiera confederata.
Williams, una figura controversa, ha sempre mantenuto un alto profilo pubblico, anche se non tutta la pubblicità è stata positiva. È stato arrestato più di 30 volte per infrazioni stradali, e due volte è stato condannato al carcere per aver abbandonato il luogo di un incidente. “In gran parte a causa del suo discepolato sotto il Dr. King, e in parte a causa della sua capacità di essere oltraggioso, il signor Williams è rimasto nel flash e nel bagliore dei media per 30 anni”, ha scritto Bert Roughton, Jr. nell’Atlanta Journal-Constitution (AJC). La stessa pubblicazione ha citato David J. Garrow, che ha scritto una storia del movimento per i diritti civili vincitrice del premio Pulitzer, dicendo: “Il problema è che la credibilità di Hosea dopo il 1968 non si è sviluppata bene.”
Hosea Williams è nato il 5 gennaio 1926, ad Attapulgus, in Georgia. Sua madre, una donna cieca, morì dando alla luce la sorella di Williams, lasciando i bambini ad essere allevati da Turner Williams, il loro nonno. Da bambino, Williams non conobbe mai suo padre, anch’egli cieco; i due si incontrarono per la prima volta una volta che Williams fu completamente cresciuto.
A 14 anni, Williams lasciò la fattoria dove era stato cresciuto, camminando con un amico fino a Tallahassee, dove
All’improvviso…
Nato il 5 gennaio 1926, ad Attapulgus, Georgia; morto il 16 novembre 2000 ad Atlanta; sposò Juanita Terry; figli: Barbara, Elizabeth, Hosea II, Andre, Yolanda, e quattro bambini adottati. Istruzione: Morris Brown College, B.A.; Atlanta University, M.S. Religione: Protestante.
Carriera: Ordinato sacerdote; insegnante di scienze, 1951-52; U.S. Dept. of Agriculture, chimico di ricerca, 1952-63; Chatham County Crusader, editore, 1961-63; SCLC, direttore di progetti speciali, 1963-70, direttore del programma nazionale, 1967-69, vicepresidente regionale, 1970-71; direttore esecutivo nazionale, 1969-71, 1977-79; Poor People’s Union of America, organizzatore, 1973; Martin Luther King Jr. People’s Church of Love, leader, 1973-; Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Co. Rappresentante dello Stato della Georgia, 1974-85; consigliere comunale di Atlanta, 1985-90; commissario della contea di De Kalb, 1990-94.
Membri: Phi Beta Sigma, National Order of Elks e Free and Accepted Masons, SCLC, NAACP, Disabled American Veterans, Veterans of Foreign Wars, American Legion, Natl. Science Society, Georgia’s Voter League, Amer. Chemistry Soc, Natl. Committee of Black Churchmen, Natl. Democratic Party.
Awards: Most Courageous Leadership in the Freedom Movement Award, NAACP, 1960-61; Ten Years of Satisfactory Service Award, U.S. Dept of Agriculture, 1961; Cause of Freedom in the Tradition of True Democracy, GA State-wide Registration Committee and SCLC, 1963; SCLC National Affiliate of the Year Award, National SCLC Conf, 1963; Chapter of the Year Award, Atlanta Chapter SCLC, 1973; Civil Rights Leader of the Year Award, Black Media Inc., 1975; Community Action Agency Award, Tuskegee, Ala., 1976; Essence Award, Essence Magazine, 2000.
ha trovato lavoro come lavapiatti in una stazione degli autobus. Tre anni dopo, tornò alla fattoria dei nonni e provò senza successo a gestirla, ma la fattoria fallì. Quando iniziò la seconda guerra mondiale, si arruolò nell’esercito americano, diventando alla fine sergente maggiore. Fu ferito da uno shrapnel in Germania e trascorse 13 mesi di convalescenza in un ospedale in Inghilterra.
Mentre il razzismo era meno palese nell’esercito degli Stati Uniti e in Europa, Williams si ricordò con forza della linea del colore una volta tornato al Sud. Sulla via del ritorno in Georgia, fu picchiato dopo aver bevuto da una fontana “bianca” in una stazione degli autobus. In Georgia, Williams tornò a scuola, ottenendo il suo diploma di scuola superiore a 23 anni. Continuò a studiare chimica al Morris Brown College di Atlanta. Dopo essersi laureato con un B.A. all’età di 27 anni, insegnò scienze in una scuola superiore segregata a Douglasville, Georgia. Nel 1952, ha accettato un lavoro come chimico di ricerca presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a Savannah, Georgia, un lavoro che ha tenuto fino al 1963. Durante questo periodo, divenne anche un ministro ordinato. Nei primi anni ’50, Williams sposò Juanita Terry. La coppia avrebbe avuto cinque figli propri – Barbara Jean, Elizabeth LaCenia, Hosea Lorenzo Williams II, Andre Jerome e Yolanda Felicia – oltre a quattro figli adottivi.
Si unì al movimento per i diritti civili
Nel 1952, Williams partecipò alla sua prima riunione dell’Associazione Nazionale per l’Avanzamento della Gente di Colore (NAACP). Sebbene Savannah avesse una grande popolazione di neri istruiti e di classe media, era segregata come qualsiasi altra città del Sud. Williams ricordò più tardi il giorno in cui portò i suoi due giovani figli in una farmacia e dovette spiegare loro che non potevano sedersi alla fontana di soda e bere una Coca. Secondo Williams, questo incidente lo ispirò ad unirsi alla lotta per i diritti civili.
Come membro della NAACP di Savannah, Williams divenne noto per la sua abilità nell’organizzazione di base. Più tardi, divenne un membro attivo della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) di Martin Luther King, che sottolineava la protesta non violenta. Secondo Civil Rights: A Current Guide, la prima grande campagna per i diritti civili della SCLC iniziò nel 1960, quando King invitò i neri a iniziare una “violazione di massa delle leggi immorali”. Quell’anno, Williams organizzò un boicottaggio economico dei neri a Savannah, dopo aver addestrato i suoi volontari in tattiche non violente. Scontò anche il suo primo periodo in prigione, 35 giorni.
La lotta per i diritti civili fu più violenta a Savannah che in altre città della Georgia, come Atlanta o Albany. Secondo Donald L. Grant, autore di The WayIt Was in the South, “una delle ragioni del movimento militante per i diritti civili a Savannah fu il suo leader, Hosea Williams”. Grant citò anche Andrew Young, uno dei membri più conservatori dell’SCLC, che una volta disse di lui: “Hosea poteva spaventare un Klansman”. Nel 1962, alla convention di Atlanta della NAACP, la candidatura di Williams al consiglio di amministrazione nazionale fu respinta perché era troppo militante. Di conseguenza, Williams lasciò la NAACP, diventando attivo nel SCLC.
Mentre i banchi del pranzo a Savannah furono desegregati nel 1961, hotel, motel, teatri e ristoranti non lo furono. Nell’estate del 1963, Williams guidò la Chatham County Crusade for Voters – che era affiliata alla SCLC – per spingere la desegregazione totale. Quell’estate fu arrestato di nuovo dopo che una donna bianca si lamentò che le dimostrazioni la facevano temere per la sua vita e la tenevano sveglia di notte. Altri bianchi si fecero avanti per sporgere denuncia, così che la cauzione di Williams arrivò a 35.000 dollari. Williams rimase in prigione per 65 giorni – a quel tempo, il più lungo periodo ininterrotto di qualsiasi leader del movimento – fino alla cauzione pagata dal presidente di una banca locale.
I bianchi influenti formarono allora un “Comitato dei 100” e iniziarono ad accompagnare i neri negli stabilimenti segregati, che presto cambiarono le loro politiche. Savannah iniziò a integrare le sue scuole quell’autunno. L’anno successivo, quando King visitò Savannah, dichiarò che era la città più desegregata del Sud. Williams finalmente tornò al negozio e comprò ai suoi figli le loro Coca Cola. Secondo The Way It Was in the South, Williams ricordò in seguito: “Quello fu uno dei giorni più felici della mia vita”.
Nel 1963, Williams si trasferì ad Atlanta per unirsi al SCLC, ricoprendo la posizione di direttore dei progetti speciali fino al 1970. Ha guidato marce, supervisionato la registrazione degli elettori ed è stato arrestato più di 100 volte. Tra i leader dell’SCLC, Williams fu uno dei più forti sostenitori dell’azione diretta. Era conosciuto come il “generale di campo” di King; Williams fu citato in The Way It Was in the South per aver detto che il suo lavoro era “uscire tra la gente nera che era troppo spaventata a morte e farli saltare, marciare e riempire le prigioni.”
Il 7 marzo 1965, Williams e 600 seguaci iniziarono un viaggio da Selma a Montgomery, Alabama, per protestare contro la segregazione – un evento che sarebbe stato poi chiamato la marcia “Bloody Sunday”. I dimostranti non andarono oltre il ponte Edmund Pettus fuori Selma. Lì, le truppe dello stato dell’Alabama li attaccarono, picchiando i marciatori con bastoni e sparando gas lacrimogeni sulla folla. Due settimane dopo, King guidò migliaia di marciatori a Montgomery, e il presidente Lyndon B. Johnson apparve sulla televisione nazionale per sostenerli. “Quello fu uno dei più grandi trionfi del movimento per i diritti civili”, disse Williams più tardi all’AJC. “È stato quando abbiamo schiacciato la più potente delle potenti forze del razzismo”. Avrebbe fatto di nuovo la marcia “Bloody Sunday”, 35 anni dopo, con il presidente Bill Clinton per commemorare l’anniversario.
Nell’aprile del 1968, Williams era con un gruppo di attivisti al Lorraine Motel di Memphis. Come ha ricordato, stava girando la chiave della sua stanza proprio quando ha sentito un colpo di pistola. Lo sparo aveva ucciso King, che era in piedi su un balcone proprio sopra di lui. “Uno dei piedi di King era conficcato nella ringhiera sopra la mia testa …. Quando ho visto tutti i poliziotti arrivare di corsa pochi minuti dopo, stavo cercando di prendere delle molecole dal cielo per fare una pistola. Voleva uccidere”, ha detto nell’AJC.
Dopo la morte di King, Williams ha portato il SCLC a considerare i problemi della povertà e della razza. Organizzò linee per i poveri, centri di abbigliamento e una clinica legale. Nel 1971, Williams rappresentò l’SCLC in un “Worldwide Brotherhood Tour”, visitando Africa, India, Vietnam, Hong Kong e Cina. Nel corso degli anni ha ricoperto diverse posizioni all’interno del SCLC, tra cui direttore del programma nazionale (1967-69), vicepresidente regionale (1970-71) e direttore esecutivo (1969-71, 1977-79).
Corse per un incarico politico
Williams fu uno dei primi leader dei diritti civili a cercare di entrare in politica. Nel 1968, si candidò senza successo alla Camera dei Rappresentanti della Georgia come democratico. Nel 1970 cambiò partito, candidandosi a segretario di stato della Georgia come repubblicano, ma perse di nuovo. Ritornando al partito democratico, Williams perse le primarie per il senatore degli Stati Uniti della Georgia nel 1972 e le primarie per il sindaco di Atlanta nel 1973. Williams ebbe finalmente successo in politica nel 1974, quando fu eletto all’Assemblea Generale della Georgia, servendo il sud-est di Atlanta. Williams avrebbe mantenuto la posizione di senatore fino al 1985, quando sua moglie, Juanita, gli succedette nella legislatura statale.
Nel frattempo, Williams continuò ad agitarsi per i diritti civili. Nel 1970, Williams guidò una “marcia contro la repressione” di 110 miglia da Perry, Georgia ad Atlanta, come protesta contro il presidente Nixon e la sua amministrazione. Durante la marcia, Williams fece appello al “potere nero”, una frase che era stata attaccata da King, che voleva che il movimento per i diritti civili rimanesse non violento. Williams in seguito qualificò la sua dichiarazione, dicendo che il potere nero significava rispetto per se stessi, non violenza.
Anche nel 1970, Williams aiutò ad organizzare un programma della chiesa per nutrire 200 senzatetto nel giorno del ringraziamento. Alla fine degli anni ’90, il programma “Feed the Hungry” di Williams era cresciuto così che ogni anno fino a 45.000 persone venivano sfamate nel giorno del Ringraziamento, Natale e il compleanno di Martin Luther King. Nel 2000, la rivista Essence onorerà Williams con l’Essence Award per aver continuato il programma “Feed the Hungry” per 30 anni. Dopo la sua morte, il dirigente della casa discografica e rapper Sean “P. Diddy” Combs sarebbe stato incaricato di continuare la tradizione per il Ringraziamento del 2000. Anche Popeye’s Chicken aiutò donando 600 tacchini.
Nel 1972, Williams fondò la Martin Luther King, Jr. People’s Church of Love, Inc. e la Poor People’s Union of America. Nel 1976, Williams fondò la Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Company, che trasformò in un’attività sostanziale mentre perseguiva una carriera politica ad Atlanta. Nel 1991, Williams aveva fondato altre tre aziende chimiche: A-l Sanitary Chemicals and Supplies, Kingwell Chemical Corp. e Terry Enterprises.
Nel 1977, Williams fu scelto come direttore esecutivo della SCLC. Due anni dopo, il consiglio lo licenziò, sostenendo che stava dedicando troppo tempo ai problemi di Atlanta, piuttosto che alle questioni nazionali. Williams rimase a capo del capitolo SCLC di Atlanta e formò una breve “Martin Luther King Jr. National Coalition to Save the SCLC”. Secondo The Way It Was in the South, “Williams mantenne un’alta personalità pubblica ma fu considerato un imbarazzo da gran parte dell’establishment dei diritti civili di Atlanta.”
In politica, come nel movimento dei diritti civili, Williams non aveva paura di assumere posizioni controverse. Appoggiò pubblicamente Ronald Reagan come presidente nel 1980, criticando il record di diritti civili di Jimmy Carter e sostenendo che Reagan avrebbe aiutato le imprese nere. Una volta che Reagan fu eletto, tuttavia, Williams scoprì che la Casa Bianca non era più interessata al contributo dei leader neri. In risposta, Williams sostenne Jesse Jackson come presidente nel 1984. Quell’anno Williams partecipò alle primarie per il suo seggio al Congresso degli Stati Uniti, ma vinse solo il 29% dei voti. Nel 1985, fu condannato a un anno di prigione dopo aver lasciato la scena di un incidente stradale in cui un’altra persona era stata ferita. Lo stesso anno, è stato eletto al consiglio comunale di Atlanta, un posto che ha tenuto fino al 1990.
Nel gennaio del 1987, Williams ha guidato 75 marciatori nella contea di Forsyth, tutta bianca, appena a nord di Atlanta. I dimostranti furono accolti da 500 membri e simpatizzanti del Ku Klux Klan – alcuni in toga, altri in uniforme militare – che travolsero le linee della polizia, lanciando pietre e bottiglie mentre gridavano insulti razziali. “In 30 anni nel movimento per i diritti civili, non ho mai visto un razzismo più malato di quello di oggi”, ha detto Williams in The Way It Was in the South.
Un’altra marcia era prevista per il fine settimana successivo. Questa volta arrivarono 20.000 persone, tra cui la vedova di King, Coretta Scott King, il sindaco di Atlanta Andrew Young, l’ex senatore del Colorado Gary Hart e il reverendo Jesse Jackson. Più di 1.700 membri della Guardia Nazionale e altri 500 agenti della legge erano presenti per proteggere i marciatori da 1.000 contro-dimostranti bianchi. Fu la più grande manifestazione per i diritti civili nella storia della Georgia e ricevette una copertura mediatica internazionale. In seguito, Williams e altri marciatori intentarono una causa collettiva contro i membri del Klan che li avevano attaccati. Williams in seguito si ritirò dalla causa, sostenendo che era “non cristiano” punire gli aggressori con danni finanziari. “Anche se i razzisti bianchi possono estendere solo odio a noi, noi dobbiamo estendere solo amore a loro”, scrisse in un articolo pubblicato sull’AJC.
Nel 1989, Williams si candidò a sindaco di Atlanta contro il candidato democratico Maynard Jackson. Non avendo i soldi per comprare pubblicità in televisione o sui giornali, Williams basò la sua campagna sulle apparizioni personali e sugli spazi per gli ospiti nei programmi radiofonici e televisivi. Alla fine fu sconfitto. Nel frattempo, Williams continuava ad essere interessato a riunire i neri e il Partito Repubblicano. “I neri sono malati e stanchi di essere ostaggi del Partito Democratico”, disse a un gruppo di repubblicani di Atlanta nel 1989, secondo l’AJC. “Per favore aprite le vostre menti e i vostri cuori e rendete il partito repubblicano un partito multirazziale…. Non per il bene del partito, ma per il bene del paese.”
Ritirato dalla politica
Nel 1990, Williams fu eletto come commissario della contea di De Kalb, con l’82% dei voti. Tuttavia, il suo mandato fu macchiato da polemiche. È finito sotto tiro nel 1991, quando ha votato per dare una sovvenzione a una piccola società di sviluppo aziendale, senza rivelare che aveva fondato l’agenzia o che sua figlia era tra i suoi funzionari. Più tardi quell’anno, l’AJC pubblicò un articolo in prima pagina sulla Martin Luther King Jr. Poor People’s Church of Love, accusando che l’organizzazione esentasse non teneva alcun servizio di culto, e la sua attività principale sembrava essere quella di ospitare partite di bingo.
Williams continuò anche a fare notizia per le sue infrazioni di guida – condanne che sosteneva fossero motivate politicamente. Nel 1992, Williams evitò di andare a processo per le accuse di omissione di soccorso dichiarandosi colpevole. Trascorse 30 giorni in prigione prima di passare del tempo in un centro di trattamento per alcolisti. Nel 1994, Williams, che era nel mezzo di una campagna per la rielezione alla Commissione della Contea, annunciò che si sarebbe ritirato dalla politica per lavorare con i poveri. Disse all’AJC che aveva intenzione di ringiovanire il suo programma Feed the Hungry (nutrire gli affamati), che era a corto di soldi, scrivere un’autobiografia e completare una “vera storia” del movimento per i diritti civili. Williams, che all’epoca aveva 68 anni, aveva recentemente subito un intervento chirurgico alla schiena e al collo, ma disse che la sua salute non aveva influenzato la sua decisione.
Nel 1995, Williams partecipò alla Million Man March, organizzata da Louis Farrakhan, a Washington. Più tardi quell’anno, cercò di organizzare una marcia simile nella zona di Atlanta. Sebbene avesse sperato in 100.000 persone, solo circa 400 si presentarono. Nel 1996, Williams guidò una marcia al Campidoglio per protestare contro l’attuale bandiera della Georgia, che incorpora la bandiera confederata.
Williams, che l’Atlanta Journal-Constitution ha descritto come “il coniglietto Energizer del movimento dei diritti civili”, continua a sostenere l’azione diretta come il modo migliore per raggiungere il cambiamento sociale. Come Williams stesso ha detto a quel giornale, “Quando sarò troppo vecchio per marciare, andrò a prendermi una sedia a rotelle – una di quelle sedie a rotelle con batterie…. Marciare è il modo per mantenere il popolo nero nonviolento, concentrato e progressista.”
Nel 1999 Williams fu operato per rimuovere un rene canceroso, anche se l’intervento ebbe successo, morì di cancro il 16 novembre 2000. Il sindaco di Atlanta Bill Campbell disse al Jet: “Il Rev. Hosea Williams era un vero eroe americano, un combattente per la libertà e un devoto servitore pubblico.”
Fonti
Libri
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Periodicals
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Nation’s Restaurant News, 11 dicembre 2000, p. 22.
PR Newswire, 20 novembre 2000.
-Carrie Golus e Ashyia N. Henderson