nato nel 1832, Fairhaven, Massachusetts
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William LeBaron Jenney (25 settembre, 1832 – 14 giugno 1907) è stato un architetto e ingegnere americano che è noto per aver costruito il primo grattacielo nel 1884 e divenne noto come il padre del grattacielo americano. Il primo di molti architetti americani che furono i pionieri dell’architettura dei grattacieli, William Le Baron Jenney era anche un ingegnere, un innovatore nella tecnologia delle costruzioni e un pianificatore di parchi e città. Oltre ad anticipare gli interni fluidi di Frank Lloyd Wright (1867-1959) e l’idioma Bauhaus, fu il fondatore della Scuola di Chicago di architettura dei grattacieli, ed è meglio conosciuto per aver progettato l’Home Insurance Building di 10 piani a Chicago (1884-1885), il primo edificio in America ad usare una struttura metallica piuttosto che pietra e mattoni per sostenere i suoi livelli superiori. Usò lo stesso metodo nel Ludington Building di Chicago (1891), per aiutare a sopportare l’enorme peso delle macchine da stampa di una compagnia editoriale. Il suo design rivoluzionario liberò gli architetti dal doversi preoccupare di come sostenere il peso di un edificio, e permise loro di costruire strutture ancora più alte.
Educazione in architettura e ingegneria
Nato in una famiglia di armatori di balene, a Fairhaven, Massachusetts, era figlio di William Proctor Jenney e Eliza LeBaron Gibbs, ricevette un’educazione pratica alla Phillips Academy, Andover, e altre scuole del New England. Dopo un viaggio nel Sud Pacifico entrò nella Lawrence Scientific School dell’Università di Harvard per studiare ingegneria civile, ma trovando l’istruzione inadeguata si trasferì all’Ecole Centrale des Arts et Manufactures, Parigi, un’istituzione sorella dell’Ecole des Beaux-Arts, dove studiò ingegneria e architettura dal 1853 al 1856. Lì imparò le ultime tecniche di costruzione in ferro così come la dottrina classica funzionalista di Jean-Nicolas-Louis Durand (1760-1834), professore di architettura all’Ecole Polytechnique, che era il curriculum architettonico standard delle scuole di ingegneria francesi. Uno dei compagni di classe di Jenney fu Gustave Eiffel (1832-1923).
Insegnamento e studio
Durante il periodo 1876-77, Jenney fece il pendolare settimanale ad Ann Arbor, dove tenne la prima cattedra di architettura all’Università del Michigan. In seguito continuò ad assorbire gli scritti sulla teoria e la pratica della progettazione edilizia dell’esperto scozzese James Fergusson (1808-86), dell’influente architetto e costruttore francese Viollet-le-Duc (1814-79) e di altri importanti scrittori di architettura del suo secolo, sintetizzando le loro idee e passandole ai suoi studenti disegnatori. Poiché questi ultimi comprendevano alcuni dei più eminenti architetti del XIX secolo, come Daniel Burnham (1846-1912), Louis Sullivan (1856-1924), William Holabird e Martin Roche, si può dire che fu il fondatore della Scuola di architettura di Chicago.
Architettura del grattacielo
La fama internazionale di Jenney si basa principalmente sui suoi edifici commerciali a Chicago, dove divenne noto come il “Padre del grattacielo americano”. Sostenendo un edificio a più piani, la cui altezza verticale – resa possibile dall’invenzione dell’ascensore di sicurezza da parte di Otis – aumentava massicciamente la redditività del lotto di costruzione, iniziò con il First Leiter Building (1879), che era praticamente una scatola di vetro. Le colonne di ferro sostenevano i pilastri esterni in muratura, permettendo così una maggiore superficie delle finestre, altrimenti la sua costruzione era convenzionale. Nel Home Insurance Building di 9 piani (1884-85), riunì le tecnologie più avanzate per creare il prototipo del grattacielo sostenuto da uno scheletro di metallo, avvolto in muratura, costituito da una griglia di colonne di ferro, travi, travicelli e travetti del pavimento. Estese la struttura interna ignifuga all’esterno inserendo colonne di ferro nei pilastri di mattoni.
Nel Secondo Edificio Leiter (ora il Sears, Roebuck Building) (1889-1891), Jenney aprì le pareti ad un grado senza precedenti, usando supporti di ferro e travi di acciaio. La severa qualità cubica del prospetto ricorda gli insegnamenti di Durand ma precede l’influente lavoro della scuola di design Bauhaus in Germania. La facciata dell’edificio in State Street comprende nove campate separate da ampie lesene, sormontate da semplici capitelli, mentre un semplice cornicione sormonta l’intera struttura. L’edificio è rivestito di granito rosa. Nel Manhattan Building (1889-91), Jenney realizzò la prima struttura per uffici a 16 piani con struttura a scheletro, ma l’espressione più elegante e armoniosa dei suoi principi fu il monumentale Ludington Building (1891).