Le statistiche della North Shore Animal League indicano che circa il 10% di tutti i cani adottati dai rifugi statunitensi vengono restituiti per problemi comportamentali. Ma recenti studi della Humane Society sono arrivati al cuore della questione, rivelando che ben il 41% di questi problemi riguardano specificamente l’abbaiare eccessivo, distraente e spesso ostile. Se c’è una buona notizia da trarre da tutto questo, è che la maggior parte dei soccorritori di buon cuore si aggrappano ai loro adottati brontoloni e semplicemente soffrono in silenzio. Ma la cattiva notizia è che questo non è molto salutare a lungo termine per l’uomo o il cane. Piuttosto che tenere una scorta infinita di tappi per le orecchie a portata di mano, dicono Cesar e altri esperti, prova a identificare la causa del fastidioso abbaiare, che non è così difficile come sembra. Ci sono generalmente quattro trigger di base – e ognuno porta un messaggio molto chiaro.
“Mi annoio”
Quando Cesar ha preso il caso di Fella, un adorabile mix Jack Russell/Italian Greyhound, le buffonate del piccolo cane stavano per ottenere il suo proprietario con un avviso di sfratto. Nel complesso residenziale dove risiedeva Fella, abbaiava senza sosta per tutto il tempo in cui la sua mamma adottiva era al lavoro, cessando solo quando tornava a casa la sera. Alla direttrice del complesso piaceva il proprietario di Fella, ma quando gli altri inquilini cominciarono a lamentarsi rumorosamente, non sentiva di avere scelta: Fate qualcosa per l’abbaiare, disse, o dovrete trasferirvi.
Un noto abbaiatore quando era al rifugio, Fella urlava incessantemente ogni volta che era in macchina, ed era apertamente ostile verso gli altri cani. Ma non passò molto tempo prima che Cesar arrivasse in fondo alle cose. Si è scoperto che l’energico Fella riceveva solo 15 minuti di esercizio al giorno. Così, mentre l’ansia da separazione era ovviamente un fattore qui, era semplicemente sintomatico di un problema molto più grande: il povero piccolo Fella era annoiato fuori di testa.
Nella guida sul comportamento ampiamente acclamato Come pensano i cani, lo psicologo e autore Stanley Coren afferma che in un caso come quello di Fella, quanto tempo un cane abbaia ha tutto a che fare con il messaggio inviato. “La regola di base”, dice, “sembra essere che più lungo è il suono, più è probabile che il cane stia prendendo una decisione cosciente sulla natura del segnale e sui comportamenti che stanno per seguire”. Prendere in considerazione il tasso di ripetizione, nota Coren, è anche fondamentale per un’interpretazione accurata. “Suoni che vengono ripetuti frequentemente, o ad un ritmo rapido, indicano un grado di urgenza.”
Di fronte al fatto che un ritorno al rifugio potrebbe significare l’eutanasia, il proprietario di Fella ha ricevuto il messaggio, ammettendo che era stata egoista nel non dedicare più tempo per sviluppare un regime di esercizio che avrebbe affrontato le notevoli esigenze di Fella. Con l’aiuto di Cesar, ha elaborato una rigorosa routine di passeggiate quotidiane, così come un rituale mattutino che prevedeva brevi ma sempre più lunghi periodi di separazione, destinati a dimostrare a Fella che la partenza del suo proprietario non significava un abbandono permanente. Quando Cesar tornò al complesso di appartamenti diversi mesi dopo, Fella era ancora felicemente sistemato, e non c’era un inquilino da trovare che lo aveva sentito abbaiare.
“Sono viziato”
Quando Cesar arrivò per girare un episodio di Dog Whisperer con Prada, una Pomerania coccolata, il cucciolo era diventato un monello di classe A. Si dava da fare per abbaiare quando non otteneva ciò che voleva, e peggio ancora, usava il suo considerevole fascino per attirare l’attenzione degli ospiti, per poi rivoltarsi contro di loro – ringhiando in modo minaccioso – una volta che ci era riuscita.
Prada aveva una paghetta settimanale di 100 dollari, era fasciata in cashmere, e veniva regolarmente trattata con pasti gourmet. Per ridurre al minimo il suo tempo da sola, spesso andava al lavoro con uno dei suoi proprietari.
Il problema, però, non era che a Prada era stato permesso di vivere un sogno ad occhi aperti, ma, piuttosto, la mentalità dei suoi proprietari. Colpevoli e addolorati per la perdita del compagno di Prada, Gucci, due anni prima, avevano fatto tutto il possibile per rimediare a Prada e a loro stessi. Eppure Cesar ha impiegato solo una passeggiata con Pomerania e genitori per cogliere “l’energia isterica” che stava stimolando i frequenti scoppi di abbaio del cane e schizoidi attacchi di ringhio.
Prada ha richiesto i rituali standard di riabilitazione – imparare a camminare, essere dato giocattoli solo quando era in uno stato calmo-submissive – ma era i suoi proprietari che davvero avevano il loro lavoro tagliato per loro. Stavano esagerando con il cane per sentirsi meglio, ricorda Cesar. “Ho dovuto convincerli di questo, e far sì che si convincessero che, anche se amavano ancora Gucci, era ora di lasciarlo andare”. Una volta che i proprietari di Prada sono stati in grado di cambiare la loro mentalità colpevole, la loro energia istrionica abated e sono stati in grado di guidare il loro branco di uno con calma e chiarezza – e belligerante abbaiare divenne una cosa del passato.
Con i cani come con gli esseri umani, dicono quelli nel sapere, è il contesto in cui un suono viene pronunciato – sia una parola o una corteccia – che alla fine determina il suo significato. Nel bestseller del New York Times Inside of a Dog, l’autrice Alexandra Horowitz scrive: “Un suono che un cane fa mentre scodinzola allegramente significa qualcosa di diverso dallo stesso suono emesso a denti stretti”. Ma ancora più importante, dice, “c’è ragione di credere che i cani e tutti gli animali non umani rispondano ingenuamente. In molti casi, un suono avrà un effetto affidabile su coloro che si trovano nelle vicinanze: si pensi al fuoco o ai soldi gratis!”
Oppure, come nel caso della coccolata Prada, Bisogna darci un taglio! Come Cesar stesso ha spesso notato, i cani non mentono.
“Sono confuso”
Sonny, un pastore tedesco salvato, era un grande successo a casa con il suo proprietario e con i cani al parco locale, anche. Il problema per Sonny, purtroppo, erano tutti gli altri. Una prima esperienza con i funzionari del controllo degli animali lo aveva così traumatizzato che gli era rimasta una paura permanente degli estranei, che dimostrava abbaiando forte e incessantemente ogni volta che qualcuno si avvicinava. Questo divenne particolarmente problematico per la sua proprietaria, che consigliava adulti con bisogni speciali e le piaceva portare Sonny al centro dove lavorava. Ogni volta che uno dei suoi clienti cercava di accarezzare Sonny, il cane abbaiava all’impazzata fino a quando il cliente non si ritirava per la paura – a quel punto Sonny stesso si tuffava sotto la scrivania di sua madre e passava il resto della giornata a rannicchiarsi.
“Quando la sua proprietaria lo ha salvato per la prima volta”, dice Cesar, “mi ha detto che mentre lui si nascondeva nella sua cassa tremante, lei lo accarezzava continuamente come mezzo per placare le sue paure”. Ma quello che lei faceva realmente offrendo affetto quando il cane aveva paura, insiste, era premiare la paura, sprigionando energia debole nel processo. “Quando aveva fame, sarebbe uscito dalla sua gabbia, e lei avrebbe potuto offrirgli del cibo, e il cibo sarebbe diventato affetto.”
E anche se ovviamente aveva buone intenzioni, la proprietaria di Sonny non si era posta come una figura autoritaria con i suoi gentili tentativi di farlo uscire da sotto la sua scrivania. “Piuttosto che rendersi potente, stava chiedendo un favore”, ricorda Cesar. “Quando un cane si spegne e non si muove”, dice, “è come con i cavalli. Devi solo portarlo fuori e farlo uscire; portarlo fuori e farlo uscire. Poi vede che non ha scelta”
Quando Cesar, Sonny e il suo proprietario andarono per la loro importantissima passeggiata, Cesar la incoraggiò a proiettare il tipo di energia autorevole che proiettava abitualmente con i suoi clienti, invece di agire come se avesse a che fare con un cane spaventato e imprevedibile e lo sapeva. Mentre cominciava a praticare la camminata con autorità, diventava sempre più facile essere autorevole in tutte le sue interazioni con Sonny. E come la fiducia del suo leader sbocciò, così fece la fiducia di Sonny in lei e le sue paure diminuirono in egual misura.
Sicuro nelle mani di un leader sicuro, Sonny non solo abbandonò la routine dell’abbaiare e dell’accucciarsi, ma continuò ad assistere la sua padrona nel suo lavoro.
“Ho paura”
Quando Hootie, quattro anni, un campione di agilità in erba, aveva solo 18 mesi, la sua promettente carriera ha subito un brusco arresto. Un giorno lui e il suo padrone stavano tornando a casa dall’allenamento, quando una squadra di adolescenti con lo skateboard gli è sfrecciata accanto alla velocità della luce, urlando a squarciagola e avvicinandosi così tanto a Hootie che l’hanno quasi tagliato. Da quel momento in poi, il pastore australiano è stato attanagliato da un’intensa paura dei bambini che non solo gli ha reso la vita difficile in generale, ma ha reso la competizione di agilità quasi impossibile. Al più breve avvistamento di un adolescente tra la folla, Hootie si bloccava immediatamente e iniziava ad abbaiare.
“Appena ci siamo incontrati”, dice Cesar, “la proprietaria di Hootie mi ha detto quanto si sentisse male per quello che era successo, e che si sentiva responsabile per non averlo protetto”. Ma sentirsi responsabile non era la cosa peggiore. “Mi ha anche detto”, dice, “che ogni volta che era con Hootie e vedeva un ragazzo adolescente, cominciava ad anticipare tutte le cose brutte che stavano per accadere”
Curare l’abbaiare da panico di Hootie richiedeva un approccio su tre fronti. La sua paura dei bambini poteva essere affrontata solo mettendolo di fronte a loro, e a tal fine, i figli di Cesar, Andre e Calvin, sono stati portati con loro nella prima passeggiata in branco di Hootie centrata sulla riabilitazione. Una volta che il cane ha capito che i ragazzi non rappresentavano una minaccia, Cesar ha alzato il tiro, sottoponendo Hootie a un nuovo tipo di allenamento ad ostacoli, in cui Andre e Calvin stessi fungevano da ostacoli. All’inizio era esitante, ma non passò molto tempo prima che Hootie volasse sopra i ragazzi, senza guinzaglio.
Ora che la sua proprietaria ha capito che la vista di un bambino non doveva mandare Hootie in modalità panico, è stata in grado di visualizzare esiti positivi per gli incontri futuri. E l’energia generata da quelle immagini positive ha aiutato a rigenerare la fiducia di Hootie: Se il suo leader si sentiva bene con gli adolescenti sulla scena, perché non avrebbe dovuto sentirsi bene anche lui?
Alexandra Horowitz nota che la sensibilità di un cane alle nostre emozioni – in particolare quando queste emozioni coinvolgono le nostre paure – non può essere sottovalutata. “È probabile che i cani sentano l’odore della paura, così come l’ansia e la tristezza”, dice. “Non c’è bisogno di invocare capacità mistiche per spiegarlo: la paura puzza. I feromoni sono prodotti involontariamente e inconsciamente, e attraverso diversi mezzi: la pelle danneggiata può promuovere il rilascio di essi, e ci sono ghiandole specializzate che producono sostanze chimiche di allarme. Inoltre, la sensazione stessa di allarme, paura e ogni altra emozione è correlata a cambiamenti fisiologici – dai cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella frequenza respiratoria, alla sudorazione e ai cambiamenti metabolici.”
Con le sue paure identificate e affrontate, e un leader che non le alimentava più con i suoi pensieri frenetici, Hootie ha smesso di abbaiare ed è tornato all’allenamento di agilità. E se la vista di un adolescente lo spaventava, bastava una breve presentazione da parte del suo padrone per riportarlo alla realtà.