Settembre è il National Service Dog Month. Questo mese è dedicato a sensibilizzare e mostrare apprezzamento per il lavoro dei cani di servizio. Sassafras Lowrey è un’autrice premiata e un’istruttrice certificata di Trick Dog. Questo è il racconto di prima mano di Sassafras sull’avere un cane di servizio.
Quando avevo 18 anni, mi è stato diagnosticato un Disturbo Post Traumatico da Stress (PTSD). È stato allora che ho iniziato a lavorare con il mio cane di servizio, Mercury.
La maggior parte delle persone pensa che il PTSD si verifichi solo per coloro che hanno servito nelle forze armate. In realtà, è una condizione che colpisce le persone che hanno vissuto una varietà di eventi traumatici che includono il servizio militare, la violenza sessuale, gli incidenti, i disastri naturali e gli abusi. Non tutti coloro che sperimentano un evento traumatico svilupperanno il PTSD, ma quelli di noi che lo fanno possono avere dei flashback o sentirsi come se stessimo rivivendo il trauma mentre siamo svegli o addormentati.
Il mio PTSD è derivato da continui abusi nella mia casa d’infanzia ed è stato aggravato dall’esperienza traumatica dei miei cani che mi sono stati portati via. Anche se ero già coinvolto nel mondo dei cani, fino a quando il mio team medico non mi ha suggerito che un cane di servizio potesse aiutarmi, non sapevo che i cani potessero essere addestrati per sostenere qualcuno con PTSD. Avere un cane di servizio è diventato una parte fondamentale del mio piano di trattamento.
Affidare il proprio benessere a un cane è un’esperienza unica, e un cane di servizio è diverso da qualsiasi altra modalità di trattamento. Avere un cane di servizio ha cambiato completamente la mia vita. Sono passato dall’avere troppa paura di lasciare il mio appartamento e dall’essere incapace di parlare con le persone a laurearmi al college e a organizzare eventi letterari.
Per me, la parte più difficile del PTSD è sperimentare i flashback e gli attacchi di panico che non sapevo sarebbero arrivati. Potevano colpire in qualsiasi momento – in un’aula universitaria, su un autobus, al negozio di alimentari o all’aeroporto.
Il mio cane di servizio è stato addestrato per avvisare i piccoli cambiamenti nel mio corpo e aiutarmi a sapere che un attacco di panico stava arrivando. Mi ha reso possibile spostarmi in un posto tranquillo e privato. Mercury è stato anche addestrato a scalpitare quando ero dissociato in un episodio di PTSD e a interrompere gli incubi che sperimentavo.
Misconcetti sui cani da assistenza psichiatrica
Mentre alcune razze, come i Golden Retriever e i Labrador Retriever, lavorano comunemente come cani da assistenza, cani di tutte le razze, così come razze miste, possono essere cani da assistenza. I cani possono essere allevati appositamente per diventare cani di servizio, ma possono anche essere cani di salvataggio.
La cosa più importante è il temperamento e l’addestramento del cane, così come i compiti per cui una persona disabile ha bisogno di assistenza. Le persone con disabilità che hanno bisogno di un cane di servizio per svolgere compiti di mobilità saranno abbinate a un cane di razza grande, mentre le persone che hanno cani per l’udito o cani di servizio psichiatrici potrebbero scegliere di lavorare con un cane di qualsiasi dimensione, compresi i cani di piccola taglia. Il mio cane di servizio (ora in pensione) è un mix Chihuahua di 12 libbre.
Secondo la legge, i cani di servizio psichiatrici sono protetti come i cani guida e altri tipi di cani di servizio. Secondo l’Americans With Disabilities Act, un animale di servizio è definito come un cane che è stato addestrato individualmente per fare un lavoro o eseguire compiti per un individuo con una disabilità. I compiti che il cane esegue devono essere direttamente collegati alla disabilità della persona. I cani di servizio sono autorizzati dalla legge ad accompagnare il loro conduttore ovunque, da ristoranti e parchi di divertimento a uffici medici e centri commerciali.
Non c’è un’unica registrazione o certificazione nazionale che i cani di servizio devono superare. I cani di servizio possono essere addestrati da programmi specializzati o da singoli conduttori (spesso con il supporto o la guida di un addestratore privato).
Cani di servizio psichiatrici
Per avere diritto a un cane di servizio psichiatrico, una persona deve avere una diagnosi di malattia mentale debilitante. I cani di servizio per persone con disabilità psichiatriche sono addestrati appositamente per eseguire compiti che attenuano la disabilità di una persona. Fornire conforto, anche se importante, non qualifica il cane come un cane di servizio.
Alcuni esempi di compiti che i cani di servizio psichiatrici eseguono includono avvisare un conduttore prima che si verifichi un attacco di panico o un altro episodio, interrompere comportamenti ripetitivi o autolesionistici, svegliare un conduttore dagli incubi, guidare un individuo a una persona di supporto di fiducia o fuori da un luogo di lavoro, e recuperare i farmaci.
Recentemente, ci sono stati rapporti di persone che hanno cercato di far passare i loro cani come cani di servizio per portarli in aree normalmente limitate ai cani, come i trasporti pubblici, gli alloggi o i ristoranti. Questo può danneggiare gli individui che hanno disabilità e si affidano ai cani di servizio per tenerci al sicuro e sostenerci negli spazi pubblici. Inoltre, i cani non addestrati che vengono spacciati per cani di servizio mettono a rischio la sicurezza delle squadre di cani di servizio che lavorano.
I cani di servizio psichiatrici sono spesso confusi con gli animali di supporto emotivo (ESA). La più grande differenza tra gli ESA e i cani di servizio è che gli ESA non sono addestrati a svolgere un lavoro o un compito specifico, e non hanno i diritti di accesso pubblico di un cane di servizio.
Accesso pubblico
Secondo la legge, tutti i cani di servizio sono considerati uguali, indipendentemente dalla disabilità del conduttore. Le persone con “disabilità invisibili”, comprese le disabilità psichiatriche, spesso affrontano alcune delle maggiori sfide di accesso quando viene loro erroneamente negato l’ingresso alle imprese a causa della presenza del loro cane di servizio. Legalmente, le imprese non possono chiedere la documentazione. Possono fare due domande: Il cane è un cane di servizio? Quale compito è stato addestrato a svolgere? Se il conduttore conferma che il cane è un cane di servizio, gli deve essere permesso l’accesso.
Per me, la più grande sfida di avere un cane di servizio riguarda il pubblico in generale. Alcune persone ci intralciavano quando cercavo di andare a lezione, o di salire sull’autobus, o di fare la spesa. Volevano sapere il nome del mio cane, cosa faceva e perché era con me.
So che è difficile non eccitarsi di fronte a cani carini in posti inaspettati, ma ogni volta che la gente vede un cane di servizio in pubblico, è meglio ricordare di non distrarre o interferire, perché questo è un cane con un lavoro importante da fare.
Si tratta di un cane con un lavoro importante.