Bigfoot è una grande e misteriosa creatura umanoide che si dice abiti nelle aree selvagge e boschive dell’Oregon e della costa occidentale del Nord America. Bigfoot è anche conosciuto come Sasquatch, un’anglicizzazione del nome Sasq’ets, dalla lingua Halq’emeylem parlata dalle popolazioni delle Prime Nazioni nel sud-ovest della Columbia Britannica.
La maggior parte delle persone che credono nell’esistenza del Bigfoot, o affermano di averne visto uno, affermano che sono bipedi coperti di capelli con caratteristiche apelike alti fino a otto piedi che lasciano impronte corrispondentemente grandi. Sono generalmente caratterizzati come animali non aggressivi, la cui timidezza e intelligenza umana li rende elusivi e quindi raramente visti, anche se alcuni viaggiatori della natura affermano di aver sentito il loro odore o le loro urla e fischi.
Alcuni antropologi fisici, come Jeff Meldrum della Idaho State University e Grover Krantz della Washington State University, hanno sposato la realtà biologica del Bigfoot basandosi sul loro esame del filmato del 1967 di un presunto Bigfoot ripreso nelle Klamath Mountains della California settentrionale o sulla loro analisi morfologica delle impronte, alcune delle quali mostrano creste dermiche, come quelle trovate negli anni ’80 da un impiegato del Forest Service degli Stati Uniti nelle Blue Mountains dell’Oregon nord-orientale. La maggior parte degli scienziati, tuttavia, rimangono scettici e liquidano il fenomeno come il prodotto di un’errata identificazione di animali noti o di elaborate bufale, con impronte abilmente piantate per ingannare.
Con il tempo, le storie sul Bigfoot sono entrate nella tradizione orale e sono diventate parte del folklore regionale. La storia del Bigfoot nell’Oregon inizia nel 1904 con l’avvistamento di un peloso “uomo selvaggio” da parte dei coloni nella zona del Sixes River nella Coast Range; simili racconti da parte di minatori e cacciatori seguirono nei decenni successivi. Nel 1924, i minatori sul Monte St. Helens affermarono di essere stati attaccati da “scimmie” giganti, un incidente ampiamente riportato dalla stampa dell’Oregon. I nativi americani locali usarono questo evento per discutere pubblicamente la loro conoscenza degli tsiatko, irsuti “indiani selvaggi” dei boschi, tradizioni documentate per la prima volta nel 1865 dall’etnografo George Gibbs.
Dopo il 1958, i lavoratori dei boschi a est e a ovest delle Cascade Mountains cominciarono a riferire di aver visto delle creature e di aver scoperto le loro immense tracce lungo le strade di collegamento, aumentando il riconoscimento pubblico del nome Bigfoot. I testimoni hanno osservato questi cosiddetti umanoidi attraversare le strade di notte, camminare furtivamente attraverso la foresta e il terreno di montagna, o scavare e mangiare scoiattoli di terra in cumuli di roccia.
Il Bigfoot è entrato rapidamente nella cultura professionale dei taglialegna, manifestandosi come storie serie, scherzi, sculture di motoseghe, e impronte fabbricate come scherzi giocosi. Negli anni ’70, l’ex cacciatore di Yeti Peter Byrne aveva fondato il Bigfoot Information Center a The Dalles, guadagnando l’attenzione dei media nazionali per la sua documentazione delle testimonianze oculari e delle impronte addotte come prova di una nuova specie di primate. Le impronte nella terra o nella neve continuano ad essere trovate e segnalate a vari gruppi organizzati che hanno seguito gli sforzi di Byrne.
I nativi americani dell’Oregon hanno sempre più situato Bigfoot all’interno dei sistemi di credenze tradizionali come esseri dal significato culturale profondamente radicato. Le tribù dell’Oregon costiero hanno collegato Bigfoot ad antichi racconti di “uomini selvaggi” che si appostavano vicino ai villaggi e lasciavano tracce immense, come descritto nei racconti di Clara Pearson dei Nehalem Tillamook. I membri delle tribù dell’Altopiano, come quelli della Warm Springs Reservation, identificano il Bigfoot come un “bastone indiano”, una diversa categoria di esseri potenzialmente ostili che rubavano salmoni o confondevano le persone fischiando, facendole perdere. Gli avvistamenti e le storie continuano ancora oggi nelle riserve, rappresentando una connessione spirituale con il passato precontatto e la resilienza del patrimonio culturale indigeno.
Più recentemente, il Bigfoot nella cultura popolare si è trasformato in una serie di mascotte sportive, intrattenimenti per bambini e reality show criptozoologici. È stato anche promosso giocosamente nella legislazione statale e nelle celebrazioni. I politici sia dell’Oregon che di Washington hanno proposto disegni di legge per proteggere le creature dai cacciatori, e gli umanoidi pelosi sono serviti come mascotte ufficiali dello stato, prima come Harrison Bigfoot per il centenario di Washington nel 1989 e poi Seski the Sasquatch per il sesquicentenario dell’Oregon nel 2009.
Un certo numero di scrittori importanti ha riflettuto in modo ponderato sulla tradizione nella letteratura che esplora i cambiamenti di atteggiamento verso il mondo naturale. Attraverso la narrativa e la scrittura scientifica, hanno rappresentato il Bigfoot come una sorta di megafauna carismatica che è emersa nell’immaginario ambientale moderno come un’icona di incanto e pericolo, impiegata per rimitologizzare le connessioni tra gli esseri umani e la natura nei paesaggi compromessi ma non irredimibili della regione. In The Klamath Knot (1984), per esempio, lo storico naturale David Rains Wallace usa il Bigfoot per discutere di specie relitte, temi mitici e narrazioni evolutive nel suo ritratto delle Klamath Mountains. In Where Bigfoot Walks (1995), il lepidotterista Robert Michael Pyle scrive della sua personale ricerca di prove del Bigfoot nelle montagne della gola del fiume Columbia mentre contempla il bisogno umano di natura selvaggia e quello che lui chiama il “divario” tra uomo e animale. La romanziera di Portland Molly Gloss prende in prestito sia dalle tradizioni dei nativi americani che dall’eredità della primatologia femminista in Wild Life, un’elegante fiction di sensibilità ecologica e mistero zoologico sul basso Columbia River all’inizio del ventesimo secolo.