Usi del radio

Dopo la celebrità, il tempo dell’oblio

Come promuovere un’acqua minerale famosa!
I minerali rgranitici del Massiccio Centrale in Francia sono leggermente radioattivi. All’epoca in cui il radio è stato pubblicizzato, un famoso stabilimento termale ha proposto questa radioattività come mezzo di promozione. Tuttavia questo non sarebbe stato il caso oggi. Infatti, l’esposizione alla radioattività dovuta alla presenza dei discendenti dell’uranio nelle rocce non porta a nessun problema di salute, anche in zone granitiche come il Massiccio Centrale. Gli ospiti delle terme possono bere l’acqua di queste sorgenti senza preoccuparsi.
ANDRA

Mentre l’uso di questo metallo è ormai dimenticato, la scoperta del radio fece scalpore. Il nuovo elemento era raro e costoso, si accendeva spontaneamente ed emetteva un’enorme quantità di radiazioni ed energia: 1,4 milioni di volte quella dell’uranio scoperto da Becquerel. Era l’elemento più radioattivo che poteva essere visto e pesato.

Le sveglie di Bayard negli anni ’50
Uno dei primi usi del radio fu quello di rendere luminose le cifre sui quadranti di orologi, sveglie e bussole. Tracce di radio venivano aggiunte ad una sospensione di solfuro di zinco, causando la luminescenza della vernice. Nel 1949, all’epoca di questa pubblicità delle sveglie di Bayard, erano molti anni che non venivano prese precauzioni di radioprotezione per la pittura dei quadranti.
ANDRA

I raggi alfa emanati dal radio sarebbero diventati uno strumento sorprendente nell’esplorazione della struttura microscopica della materia, portando alla scoperta del nucleo atomico.
Le applicazioni mediche iniziarono dalla fine del 1901. Un nuovo campo fu creato per raggruppare tutte le applicazioni terapeutiche dove il radio è presente: la brachiterapia o radioterapia.
Le necessità della medicina dell’epoca portarono alla produzione di molte cose diverse che mettevano in prospettiva quantità molto piccole di radio. Si trattava di aghi e tubi o anche di applicatori contenenti radio. Tra il 1910 e il 1930 questi erano presenti negli ospedali e negli ambulatori. Gli aghi e i tubi di radio che erano rigidi sono oggi sostituiti da fili flessibili di iridio-192.

Alla fine della guerra del 1914-1918, la domanda era così grande che il prodotto divenne scarso e molto costoso, il che suscitò l’interesse degli industriali per un elemento dove un grammo raggiungeva il prezzo di una buona casa a Parigi. Una società belga, l’Unione Mineraria dell’Haut Katanga sviluppò la produzione di radio da ricchi di uranio. Fu uno stock di uranio residuo di questa Union Minière, nascosto in Marocco durante la seconda guerra mondiale da Frederic Joliot, che permise alla Francia nel 1948 di disporre dell’uranio necessario per avviare Zoe, la prima pila atomica francese.
La mania del radio aumentò la domanda, ma l’unico uso industriale serio sarebbe stato per orologi luminescenti e quadri di sveglie che durò fino agli anni 60. Anche se questi quadri contenenti tracce di radio erano stati abbandonati da molto tempo, i controlli radiologici dovevano ancora essere messi in atto nelle vecchie fabbriche di orologi (Bayard, Lip e Jazz), che a volte dovevano essere sottoposti a decontaminazione.

Aghi di radio
Aghi di radio per uso medico. Il radio è stato all’origine dei primi usi delle fonti radioattive per scopi terapeutici. Gli aghi di radio, che erano rigidi, sono oggi sostituiti da fili flessibili contenenti iridio-192. Le fonti radioattive sono utilizzate sotto forma di tubi o fili introdotti in cavità naturali o impiantati nei tessuti. La brachiterapia rimane oggi il trattamento preferito per il cancro dell’utero, un cancro comune e grave.
ANDRA

Negli Stati Uniti, gli impiegati vittime del cancro come risultato di leccare i pennelli usati per dipingere le lancette delle sveglie sono stati portati fuori dall’oblio quando un libro toccante è stato pubblicato nel 1999 (“Deadly glow : the radium dial worker tragedy” di R. Mullner). Era difficile collegare le malattie osservate ad un prodotto miracoloso tanto decantato per i suoi benefici, ma una volta stabilita la connessione, le argomentazioni legali ritardarono le misure necessarie. Un grande fisico, Glen Seaborg, non aveva dimenticato questa tragedia nel 1944, quando impose le prime regole di radioprotezione all’inizio del Progetto Manhattan: Il nucleo radioattivo che ha fatto la storia
Accesso alla pagina in francese