(Marcos Ramos Celis per il Washington Post)
One America News è un oscuro canale televisivo che lotta per emergere dalla cantina dei rating via cavo, ma è comunque uno dei media preferiti dal presidente Trump. Non è difficile capire perché: Nei telegiornali di One America, l’amministrazione Trump è una macchina del progresso, un successo brillante con un ritmo quotidiano di risultati.
One America – una piccola operazione di padre e figli che spesso fornisce quattro volte più storie all’ora dei suoi concorrenti – promette “notizie dirette, nessuna opinione”, promuovendosi come l’antidoto alle tre grandi reti di notizie via cavo che si concentrano sull’opinionismo e sull’unica grande storia del momento.
Ma dalla sua nascita nel 2013, e soprattutto da quando Trump ha iniziato la sua marcia verso la Casa Bianca, il proprietario di One America, Robert Herring Senior, un milionario che ha fatto i suoi soldi stampando circuiti stampati, ha diretto il suo canale per spingere la candidatura di Trump, per eliminare le storie sulle sparatorie della polizia, per incoraggiare le storie antiabortiste, per minimizzare la copertura dell’aggressione russa e per allontanarsi dai problemi del nuovo presidente, secondo più di una dozzina di produttori, scrittori e conduttori attuali ed ex, così come le e-mail interne di Herring e dei suoi migliori dirigenti di notizie.
OAN, con sede a San Diego, ha fatto il suo primo tonfo nelle settimane iniziali della campagna di Trump, quando il canale è diventato il primo a trasmettere in diretta e per intero i discorsi della campagna di Trump – una decisione seguita rapidamente dalla direttiva del proprietario che i comizi degli altri candidati non ricevono lo stesso trattamento, secondo le e-mail interne.
Da allora, OAN è diventato una voce affidabile e comprensiva degli obiettivi e delle azioni dell’amministrazione. L’ex manager della campagna di Trump, Corey Lewandowski, ha un accordo per apparire regolarmente sul canale. Il reporter della Casa Bianca della rete, Trey Yingst, è diventato un favorito dell’amministrazione che è stato chiamato ai briefing quotidiani 27 volte nei primi 100 giorni di Trump in carica. Venerdì, OAN ha vinto un posto nella sala briefing della Casa Bianca, anche se in ultima fila e condiviso con la BBC.
Il One America Network ha appena ottenuto un posto ambito nella sala briefing della Casa Bianca. (Jabin Botsford/The Washington Post)
In un panorama volatile di notizie televisive in cui il leader di rating di lunga data, Fox News, sta soffrendo un periodo di turbolenza interna, One America ha cercato di entrare in serie A, corteggiando pubblicamente l’ex star della Fox Bill O’Reilly per unirsi a OAN. Anche se O’Reilly non ha abboccato e il canale è disponibile solo in circa 30 milioni di case, un lontano grido dai 90 milioni di Fox News, One America sta crescendo – nel numero di spettatori, nell’influenza nei circoli repubblicani e come potenziale alternativa per i conservatori e i libertari che credono che l’impegno della Fox per una prospettiva di destra si stia indebolendo.
“Siamo un servizio di notizie dal vivo, senza fronzoli, molto veloce, destinato a informare”, ha detto Charles Herring, figlio di Robert e presidente di Herring Broadcasting, che possiede One America. “I conduttori non possono esprimere opinioni. Si limitano a dare le notizie e lasciamo che siano gli spettatori a decidere. Non è la missione della nostra famiglia di determinare le notizie.”
Nonostante, Robert Herring ha ripetutamente modellato le notizie su OAN. Durante la campagna, per esempio, ha vietato le storie sui sondaggi che mostravano chiunque altro oltre a Trump in testa, secondo le e-mail e le interviste con i giornalisti della OAN.
Al mattino presto di marzo 2016, Herring ha inviato un’e-mail ai produttori con una direttiva, due ore prima che l’ex candidato presidenziale GOP Mitt Romney dovesse denunciare Trump come “molto, molto poco intelligente”: “Non trasmettete il discorso di Romney in diretta”, ha scritto Herring. “Romney non ha alcuna posizione. . . . È un perdente. Lasceremo che sia il popolo a decidere.”
Robert Herring non ha risposto a diverse richieste di intervista. Charles Herring ha parlato con il Washington Post, ma non ha permesso a un reporter di visitare la redazione di OAN e non ha reso disponibili i dirigenti dell’informazione. “Le opinioni personali dello staff senior sono irrilevanti”, ha detto Herring in una e-mail al Post. Più di una dozzina di conduttori, scrittori e produttori attuali ed ex OAN hanno parlato delle loro esperienze al canale, in molti casi a condizione di anonimato perché avevano firmato accordi di non divulgazione.
I giornalisti di OAN includono conservatori, moderati e liberali, ma i dipendenti di tutto lo spettro politico hanno detto che spesso si sono irritati per le restrizioni che scendevano da “Mr. H”, come chiamavano Robert Herring.
“Il proprietario della società è diventato il direttore delle notizie de facto”, ha detto un ex produttore OAN che ha lasciato perché la copertura di Trump era diventata “troppo obliqua”. “Ha una tonnellata di influenza su ogni aspetto del notiziario. Fa scrivere storie per suo capriccio.”
“Abbiamo iniziato con la premessa di notizie dritte al centro”, ha detto Cassie Leuffen, un conduttore della OAN dalla sua nascita fino alle elezioni del 2016. “Ma il pregiudizio si rivela nella selezione della storia. Il proprietario sentiva davvero che questo era ciò di cui c’era bisogno. Ha visto la popolarità di Trump prima di chiunque altro, e Trump è diventato il nostro pane e burro.”
Christopher Wood, uno dei primi scrittori di notizie di OAN, ha ricordato: “Avevamo riunioni dello staff il mercoledì, e il signor H. diceva che voleva più storie da Breitbart, il Drudge Report e altri siti conservatori. O la va o la spacca.”
Nel 2000, Robert Herring Sr., che ha 76 anni, ha venduto l’azienda di famiglia, Herco Technology, per 122 milioni di dollari. Si è ritirato e ha incontrato una donna in Russia che è diventata la sua terza moglie. Insonne, Herring passava gran parte delle sue notti a guardare la TV. Dopo un po’, ha deciso di tuffarsi nel business da solo.
Nel 2004, ha lanciato Wealth TV, un canale via cavo ora conosciuto come AWE (A Wealth of Entertainment), con spettacoli come “Crociere da sogno”, “Isole private” e “Marijuana Miracle Cure”. Charles Herring ha chiamato Wealth TV “un canale di vita vicaria”, e la maggior parte della sua tariffa si concentra sui viaggi di lusso. Ma Robert Herring ha anche usato il suo canale come una specie di podio. Nel 2004, Wealth TV ha condotto uno speciale di due ore sul caso di Terri Schiavo, la donna della Florida che ha trascorso metà della sua vita in uno stato vegetativo. Nel programma, Herring offrì 1 milione di dollari al marito della Schiavo se avesse fermato i suoi sforzi per toglierle il supporto vitale. (Schiavo è morta nel 2005 dopo che il suo tubo di alimentazione è stato rimosso.)
Insieme agli spettacoli di viaggio, Wealth TV ha mandato in onda alcuni brevi notiziari. “Mio padre è un drogato di notizie, e abbiamo visto che i notiziari di 30 minuti che avevamo su Wealth TV stavano effettivamente generando un pubblico”, ha detto Charles. “Abbiamo guardato MSNBC e Fox e ho continuato a pensare che Rachel Maddow e Bill O’Reilly avevano lo stesso formato – una persona che passava un’ora a picchiare a morte tre o quattro argomenti. La CNN si stava muovendo nella stessa direzione, lontano dalle notizie hard. C’era una corsia per noi per colpire le notizie al centro e spingere a destra”.
(One America News Network) Nel 2013, la famiglia ha creato il suo secondo canale, One America News. L’idea di Robert Herring era quella di fornire qualcosa che era mancato nel panorama delle notizie via cavo: un servizio di base che coprisse le notizie nazionali e internazionali. Herring, a lungo un donatore attivo nelle campagne politiche, non aveva esperienza di giornalismo.
Il canale che ha creato è una cavalcata di titoli a raffica. La maggior parte delle storie durano molto meno di un minuto. Quasi tutti i rapporti sono letti dai conduttori sopra le riprese video fornite dai servizi Reuters, Associated Press ed Euronews, così come da RT, la fonte di notizie finanziata dal Cremlino che un rapporto di intelligence degli Stati Uniti chiama “la macchina di propaganda statale della Russia”.
OAN ha solo quattro corrispondenti propri, basati principalmente a Washington. All’inizio di questo mese, in 16 storie consecutive, quei reporter hanno intervistato solo legislatori ed esperti conservatori – un netto contrasto con Fox e MSNBC, che, nonostante le loro tendenze politiche manifeste, includono abitualmente l’altra parte nei loro rapporti.
OAN interrompe il suo ciclo di notiziari di mezz’ora solo per due ore di spettacoli serali di opinione – The Daily Ledger con Graham Ledger e Tipping Point con Liz Wheeler – entrambi i quali sono omaggi notturni a Trump. Ledger è un tipo duro che non fa prigionieri. Parlando delle persone che entrano nel paese da paesi a maggioranza musulmana, dice: “Se non danno un morso a un panino con carne di maiale, probabilmente non li faremo entrare nel paese”. Wheeler si appoggia di più su uno snark intelligente e sulle occhiatacce verbali: “Quante persone innocenti hanno ucciso gli islamofobici questa settimana?
Charles Herring ha detto che gli spettacoli sono l’unica parte di OAN che “pende a destra”, una direzione che ha detto è basata non sulle opinioni politiche della sua famiglia, ma sui “dati del sondaggio”.
Donald Trump festeggia una vittoria alle elezioni primarie con sua figlia Ivanka e il genero Jared Kushner; il One America Network è decollato con la candidatura di Trump a presidente. (Jabin Botsford/The Washington Post)
Gli Herring hanno una storia di donazioni a politici conservatori, ma hanno dato anche ai democratici, anche all’offerta presidenziale di Hillary Clinton del 2008, secondo i registri finanziari della campagna. Sia Charles che Robert Sr. hanno detto di aver votato per Barack Obama come presidente nel 2008.
Negli ultimi anni, OAN è stato uno sponsor aziendale del CPAC, il Conservative Political Action Conference, uno dei principali raduni nazionali di politici di destra e sostenitori. “One America News vi copre le spalle”, ha detto il conduttore di OAN Patrick Hussion al CPAC in un discorso del 2015. Charles Herring ha detto che OAN ha sponsorizzato CPAC “per far conoscere il nostro nome nell’area di Washington, D.C. per avere ospiti migliori. Non credo che lo faremo in futuro”.
I notiziari della OAN spesso presentano gli eventi del giorno in un linguaggio che riflette il punto di vista del proprietario. Una sera del mese scorso, il conduttore Mike Dinow ha introdotto una storia sull’assistenza sanitaria in questo modo: “In un altro sicuro segno che l’Obamacare è sulla via d’uscita…” Pochi minuti dopo, Dinow ha iniziato una storia con questa linea: “Il presidente mantiene un’altra promessa, riducendo i regolamenti al minimo storico.”
Oltre ai suoi notiziari, OAN manda in onda documentari occasionali, principalmente su argomenti popolari su Breitbart e altri siti specializzati in agitazione di destra. Nelle ultime settimane della campagna autunnale, il canale ha trasmesso uno speciale intitolato “Tradimento a Bengasi: The Cost of Hillary Clinton’s Dereliction and Greed.”
“Ho pensato che fosse molto informativo”, ha detto Charles Herring, “e la gente poteva decidere cosa credere.”
OAN era un posto eccitante e attraente per i giornalisti in erba appena usciti dal college. Qui, potevano saltare il tradizionale primo passo di faticare nell’entroterra e passare direttamente al lavoro su grandi storie nazionali.
La maggior parte degli impiegati di One America erano giovani e inesperti. Lavoravano duramente per una paga bassa. Quattro scrittori e produttori di OAN hanno detto di essere stati pagati fino a 12 dollari l’ora, o 25.000 dollari l’anno, e tre conduttori hanno detto di essere stati pagati fino a 52.000 dollari, ben al di sotto della scala delle reti nazionali, anche se più in linea con quello che viene pagato nelle operazioni di notizie televisive locali nei mercati più piccoli.
“Quando ho iniziato, stavo guadagnando meno di quando avevo 15 anni in un lavoro estivo”, ha detto un ex conduttore. Ma l’esperienza è stata inestimabile – almeno fino a quando il proprietario ha iniziato a massaggiare le notizie.
Robert Herring chiedeva spesso ai candidati al lavoro le loro opinioni politiche, secondo sette dipendenti attuali ed ex. “Chiedeva apertamente: ‘Per chi hai votato? Sei un sostenitore di Bernie? Sei a favore dell’aborto?”, ha detto un conduttore. “Non è che non saresti stato assunto se eri liberale. Ma quando si trattava di decidere quali storie facevamo, lui metteva in chiaro che voleva quelle conservatrici.”
Nei primi due anni del canale, gli scrittori, i produttori e i conduttori di OAN hanno detto che erano per lo più lasciati soli a determinare il contenuto dei notiziari. Dopo che Trump ha annunciato la sua candidatura, le cose sono cambiate.
“Dovremmo SEMPRE prendere i discorsi di Trump in diretta nella loro interezza”, ha scritto il produttore esecutivo Lindsay Oakley al suo staff all’inizio della campagna. “Non voglio che i sentimenti personali dei produttori intralcino il contenuto delle notizie che forniamo. Trump viene trattato ingiustamente dai media tradizionali e noi dobbiamo fornire l’altro lato. . . Per non parlare del fatto che abbiamo spettatori fedeli che si sintonizzano appositamente per vedere i discorsi di Trump dal vivo perché nessun altro li trasmette. Vediamo anche alcuni dei nostri più alti ascolti durante i discorsi di Trump.”
Oakley non ha risposto alle richieste di commento. La sua email ha avvertito i produttori che non riuscire a mettere in onda i discorsi di Trump “risulterà in un avvertimento scritto/scritto da qui in avanti.”
I dipendenti di OAN hanno raccontato di aver ricevuto rimproveri firmati da Robert Herring o di essere stati chiamati nel suo ufficio per essere ripresi per “insubordinazione” quando hanno pubblicato storie che lui disapprovava.
“Per favore per favore per favore evitate le storie su Ferguson!!!” Oakley ha scritto dopo che OAN ha mandato in onda un servizio sulla battaglia di Ferguson, Mo. con il Dipartimento di Giustizia per le riforme della polizia e del sistema giudiziario della città dopo la sparatoria di un agente contro un uomo nero disarmato. Una storia che è andata in onda tre volte sul canale “ha messo in cattiva luce la polizia e il signor H. ha detto a tutti noi di non farlo. Per favore, evitate le storie di Ferguson tutte insieme”.
Dimostranti a St. Louis nel novembre 2014 protestano per la morte del 18enne Michael Brown nel sobborgo di Ferguson. Lo staff di One America News è stato esplicitamente istruito ad evitare storie su Ferguson. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
Presto assunto Christopher Wood ha detto di essere stato licenziato nell’ottobre 2015 dopo aver deciso di condurre un notiziario con stralci di un’intervista che la famiglia di Michael Brown, la vittima della sparatoria di Ferguson, aveva rilasciato a un altro network. “Quella è stata la mia rovina”, ha detto Wood. “Ho ricevuto un’e-mail molto, molto arrabbiata dal signor H. dicendo che voleva che la storia fosse tirata e che non dovevamo più mandarla in onda”.
I dipendenti di OAN si sono lamentati con Herring quando il canale ha prodotto e mandato in onda uno spot promozionale che ritraeva un poliziotto nero che si rifiutava di mandare aiuto a un bianco la cui casa era sotto attacco. Quando i dipendenti hanno chiamato lo spot razzialmente incendiario, Herring ha accettato di toglierlo dalla messa in onda, ma è rimasto sul canale YouTube di OAN, dove ha attirato più di un milione di visualizzazioni.
Herring ha spinto storie sulla presunta promozione dell’aborto di Planned Parenthood che aveva visto su CNS News, un sito conservatore. Ha passato ai produttori di OAN un rapporto che Hillary Clinton stava terminando la sua campagna a causa di “un tumore al cervello trovato durante la mia recente colonscopia”, ma Herring ha avvertito i produttori di non eseguire la storia “fino a che non controllaste i fatti due volte.”
Herring ha detto spesso che lo scopo di OAN era di dare agli spettatori le notizie di cui avevano bisogno per fare scelte informate. Ma sempre più spesso ha diretto la redazione per coprire storie che riflettevano le sue opinioni personali, hanno detto i dipendenti. Per esempio, i produttori hanno detto, Herring ha ordinato che OAN minimizzare la copertura della visita di Papa Francesco negli Stati Uniti nel 2015 perché il papa aveva sollecitato un’azione completa contro il cambiamento climatico.
Per la fine della campagna dello scorso autunno, Herring è cresciuto più aperto sulle sue inclinazioni politiche. Ha twittato un logo pro-Trump che promuoveva il servizio online Encore di OAN, che trasmetteva i discorsi di Trump su richiesta. I produttori hanno detto che Herring ha ripetutamente esortato a non pubblicare storie critiche verso la Russia. (La società di streaming online di Herring, KlowdTV, presenta un pacchetto che offre solo i canali di Herring e RT. Un altro pacchetto aggiunge The Blaze di Glenn Beck e Newsmax.)
“Non sarebbe meglio se iniziassimo a lavorare con la Russia, piuttosto che continuare a incolparla di tutto”, ha twittato Herring a ottobre. “Sollevare le sanzioni, niente NATO ai loro confini”
Gli ordini di soddisfare i desideri del proprietario hanno pesato molto su molti giornalisti OAN. Molti hanno detto di aver lasciato a causa del taglio del canale. In una e-mail di addio l’anno scorso, il produttore Kyle Warnke ha detto che se ne andava perché era “deluso dalla nostra copertura gonfiata di Donald Trump. È ovvio perché ci aggrappiamo a lui: Porta bulbi oculari ed è chiaramente amico della nostra stazione. Ma non lo stiamo trattando come trattiamo gli altri candidati nella corsa del 2016, anche i suoi rivali repubblicani”.
Charles Herring non vuole dire quanto, se c’è, guadagna OAN. Ha detto che l’azienda di famiglia è in attivo dal 2009. “Non facciamo molti soldi, ma ci divertiamo molto”, ha detto.
Herring ha detto che la famiglia ha investito “centinaia di milioni” in One America, ma il suo pubblico in prima serata rimane solo circa un settimo di quello di Fox News, secondo le valutazioni ComScore. OAN manda in onda pochi spot; gli Herring sono scettici sulla pubblicità come fonte primaria di entrate, contando invece sulle quote degli abbonati che i sistemi via cavo pagano ai fornitori di contenuti per la loro programmazione.
Per gli osservatori di destra e di sinistra, l’obiettivo principale di OAN sembra essere quello di promuovere la causa conservatrice. “Ovviamente, non lo fanno per i soldi, perché stanno perdendo soldi”, ha detto Armstrong Williams, il commentatore conservatore e proprietario di una stazione televisiva, che ha dato consigli agli Herring quando stavano lanciando OAN. “Sono credenti; si preoccupano di equilibrare i media. Li ho visti come bravi ragazzi, un po’ verdi, senza un’idea completa di quello che questo sarebbe costato. È sorprendente che siano ancora in piedi e funzionanti”.
Wood, uno dei primi scrittori del canale, ha detto che OAN è il modo di Robert Herring “per intrattenersi con figure politiche e forse avere una certa influenza politica. Questo è l’hobby di un uomo”
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