Molti cercatori di fossili in America conoscono il nome Sharktooth Hill. Si tratta di una località antica e venerabile, dove nel corso degli anni sono stati raccolti innumerevoli denti di squalo e ossa di mammiferi marini. È certamente uno dei siti di fossili di vertebrati più famosi del mondo – un luogo dove sono state trovate circa 125 specie di squali, pesci ossei, mammiferi marini, tartarughe marine, coccodrilli marini, uccelli e persino mammiferi terrestri.
I fossili sono concentrati in uno strato piuttosto stretto, spesso da uno a quattro piedi, nel membro Round Mountain Silt della Formazione di Temblor del Miocene medio, che è esposta per diverse miglia quadrate nelle colline occidentali erose della Sierra Nevada meridionale della California. Anche se gli scavi di Sharktooth Hill hanno storicamente prodotto le più prolifiche occorrenze di materiale vertebrato di 16-15 milioni di anni nel limo di Round Mountain, il cosiddetto letto di ossa di Sharktooth Hill continua a fornire ai collezionisti fossili ben conservati ovunque affiorino.
Questo è davvero una fortuna per gli studenti dilettanti di paleontologia, dal momento che Sharktooth Hill si trova attualmente su una proprietà privata ed è infatti un punto di riferimento nazionale registrato; la raccolta non autorizzata è ovviamente vietata nel più famoso dei siti, ma diverse altre zone contenenti fossili nelle immediate vicinanze possono ancora essere esplorate da dilettanti interessati – almeno con il permesso diretto dei molti proprietari terrieri locali, che attualmente possiedono quasi tutte le esposizioni del letto di ossa di Sharktooth Hill non incluse nella riserva paleontologica di Sharktooth Hill.
E non c’è certamente alcun dubbio su questo – un sacco di gente in un sacco di tempo storico ha visitato l’area di Sharktooth Hill per indagare la sua preminenza paleontologica di vertebrati marini del Miocene medio.
La storia della raccolta di fossili a Sharktooth Hill risale alla metà del XIX secolo. Nell’agosto del 1853 il geologo William P. Blake segnalò la presenza di denti di squalo ben conservati e ossa di mammiferi marini nell’area generale dell’attuale Sharktooth Hill. A quel tempo, Blake, impiegato dal Corpo Topografico degli Stati Uniti, stava conducendo un’indagine sul campo per possibili percorsi ferroviari dalla costa orientale a quella occidentale. La sua scoperta è generalmente annunciata come il primo rapporto confermato di denti di squalo fossili a ovest delle Montagne Rocciose. L’importante collezione di Blake fu infine studiata nel 1856 dal leggendario geologo e paleontologo svizzero Louis Agassiz, che all’epoca era una delle principali autorità sui fossili di vertebrati.
Qualche tempo dopo la scoperta di Blake, dilettanti entusiasti iniziarono ad esplorare i depositi del Miocene medio nelle polverose colline a nord-est dell’attuale Bakersfield. Nessuno sa con certezza chi abbia coniato per primo il nome “Sharktooth Hill” per descrivere i ricchi giacimenti fossili, ma ci sono pochi dubbi che il termine identifichi accuratamente il tipo di fossile più popolare trovato lì. Ancora oggi, nei secoli successivi al ritrovamento originale da parte del geologo Blake, i denti di squalo ben conservati continuano ad attirare una notevole attenzione.
Come la popolazione del sud della San Joaquin Valley e della metropolitana di Los Angeles (solo 90 miglia a sud di Bakersfield) cominciò ad aumentare durante la seconda metà del 1800, così fece il numero di visitatori regolari a Sharktooth Hill. Dall’inizio della sua popolarità, il sito divenne una specie di mecca per i cacciatori di fossili. Denti di squalo e resti di mammiferi marini nel mezzo di una valle arida, a più di 100 miglia dall’Oceano Pacifico, divennero attrazioni irresistibili e hanno attirato innumerevoli individui in questo sito nel corso dei decenni.
Forse il collezionista amatoriale più famoso a visitare Sharktooth Hill fu Charles Morrice, un impiegato della Pacific Oil Company. Morrice si interessò ardentemente alla raccolta di esemplari fossili dal letto di ossa nel 1909 durante le sue ore di lavoro. Nel corso di diversi anni scavò personalmente centinaia di migliaia di denti di squalo che pesavano, letteralmente, diverse tonnellate. C’è una fotografia storicamente preziosa del leggendario Morrice nel volume di riferimento informativo, History of Research at Sharktooth Hill, di Edward Mitchell (pubblicato dalla Kern County Historical Society nel 1965); Morrice è mostrato sul posto a Sharktooth Hill, da uno dei suoi numerosi scavi, con un enorme secchio pieno fino all’orlo di denti di squalo ben conservati di ogni tipo. All’inizio, Morrice dava semplicemente via i suoi reperti ad amici, parenti e conoscenti. Ma alla fine divenne un collezionista instancabile e scientificamente motivato, donando le sue esaurienti collezioni a musei e università di tutto il mondo. In riconoscimento dei suoi contributi alla scienza, due animali estinti dal letto di ossa di Sharktooth Hill sono stati chiamati in onore di Charles Morrice: uno squalo, Carcharias morricei, e un capodoglio, Aulephyseter morricei. Negli anni successivi, i due più importanti collezionisti amatoriali del letto di ossa di Sharktooth Hill furono Bob Ernst (che prima della sua scomparsa raccolse più di 2 milioni di resti di vertebrati) e Russ Shoemaker, proprietari privati di terreni nel distretto di Sharktooth Hill che donarono quantità esaustive di materiale fossile vertebrato del Miocene medio a numerosi musei e istituzioni scientifiche di tutto il mondo.
Anche se il prolifico letto di ossa di Sharktooth Hill era noto ai paleontologi fin dagli anni 1850, la prima indagine scientifica formale dello strato fossile non fu condotta fino al 1924. Quell’anno la California Academy of Sciences decise inizialmente di passare quattro mesi sul campo ad analizzare il deposito fossile in loco. Ma gli scavi si dimostrarono così produttivi e impegnativi che l’Accademia continuò a raccogliere sul posto, saltuariamente, per tutti gli anni ’30. Dopo che il lavoro preliminare sul campo fu completato, i paleontologi impiegarono diversi anni per pulire, catalogare e identificare l’abbondante materiale recuperato. In tutto, circa 18 nuove specie di mammiferi, uccelli, squali, razze e razze furono nominate dalle collezioni accumulate.
Dal 1960 al 1963 fu intrapreso un secondo grande studio scientifico del letto di ossa di Sharktooth Hill, questa volta dal Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. Per esporre uno strato indisturbato della zona ricca di fossili, i ricercatori hanno rimosso con il bulldozer circa 15 piedi di sterile strato di limo. Usando scope e punteruoli, le squadre scientifiche hanno poi rimosso con cura le ossa e i denti essenzialmente sul posto dai sedimenti di 16-15 milioni di anni. Era la prima volta che i paleontologi erano effettivamente in grado di osservare in prima persona le relazioni dei fossili mentre giacevano conservati nel letto osseo. Così, non solo furono recuperate innumerevoli ossa e denti perfettamente conservati, ma si raccolsero anche preziose informazioni su come i resti degli animali conservati si posarono sul fondo limoso di un mare del Miocene. Uno dei punti salienti degli scavi del museo è stata la scoperta di uno scheletro quasi completamente intatto del leone marino estinto, Allodesmus. Dal momento che i resti articolati di mammiferi marini sono rari nella zona ossea primaria, un esemplare così completo è uno dei ritrovamenti più significativi nella storia delle esplorazioni a Sharktooth Hill. Un altro Allodesmus quasi completo e articolato fu scoperto nei depositi sopra il letto osseo molti anni dopo dal cacciatore dilettante di fossili Bob Ernst, che donò i resti alla scienza – un bell’esemplare di leone marino ora conservato al Buena Vista Museum di Bakersfield.
Forse l’apice delle indagini paleontologiche a Sharktooth Hill avvenne negli anni ’60 e ’70. Squadre di ricerca di università e musei di tutti gli Stati Uniti visitarono la zona, portando via tonnellate di materiale fossile ottimamente conservato. Anche l’interesse amatoriale per il letto di ossa aumentò, e molti californiani del sud furono probabilmente introdotti per la prima volta alle ricompense della caccia ai fossili a Sharktooth Hill.
Ma il flusso costante di visitatori sembrava sfuggire di mano. Gran parte del prezioso orizzonte osseo stava rapidamente scomparendo. Gli scienziati espressero la giustificata preoccupazione che, se lasciate senza protezione, le sezioni più fossilifere dell’orizzonte osseo sarebbero state presto cancellate. I funzionari governativi competenti furono d’accordo con questa valutazione e nel maggio del 1976 Sharktooth Hill fu aggiunta al registro degli United States Landmark, una designazione che protegge la località dai collezionisti non autorizzati.
Il letto di ossa di Sharktooth Hill ha fornito ai paleontologi il più grande assemblaggio di fossili di animali vertebrati marini del Miocene medio al mondo (anche la famosa Formazione Calvert del Miocene del Maryland produce molti tipi di resti di vertebrati marini). L’impressionante lista di soli esemplari di mammiferi marini della Formazione Temblor include delfini e creature simili ai delfini, focene, leoni marini, balene, mucche di mare, trichechi, foche e un tipo estinto simile a un ippopotamo chiamato Desmostylus – un animale lungo 10 piedi imparentato con l’elefante che evidentemente camminava sul fondo del mare schiacciando molluschi con le sue massicce e potenti mascelle. Sono state identificate anche grandi tartarughe estinte, un coccodrillo marino, molti tipi di pesci ossei e circa 20 specie di uccelli – oltre agli squali e alle razze, incredibilmente abbondanti.
Oltre alla fauna marina, diversi elementi scheletrici di mammiferi terrestri sono stati presi dai letti fossili. Questi includono una mascella inferiore del mustelide (simile alla donnola) Sthenictis lacota; una mascella inferiore dell’enorme anfizionide, o “beardog” Pliocyon medius; il cane Tomarctus optatus; i cavalli a tre dita “Merychippus” brevidontus e Anchitherium sp.; i rinoceronti Aphelops megalodus e Teleoceras medicornutum; il tapiro Miotapirus sp.i dromomercyidi simili a cervi Bouromeryx submilleri e Bouromeryx americanus; il protoceratide (una specie di incrocio tra un cervo moderno e una mucca) Prosynthetoceras sp.; e il gomphothere (un proboscide estinto) Miomastodon sp. Tali resti sono estremamente rari, però, e sono solitamente considerati anomalie nel record fossile del Miocene medio locale. La loro presenza in rocce marine provate indica la conservazione in acque marine poco profonde, poiché è improbabile che le carcasse di animali terrestri possano essere state trasportate lontano dall’antico litorale prima di depositarsi sul fondo dell’oceano.
Tutti questi resti giacciono in attesa di essere scoperti nelle ondulate colline occidentali coperte di spazzole della Sierra Nevada meridionale, diverse miglia a nord-est di Bakersfield nella contea di Kern, California.
Una delle migliori estensioni del favoloso letto di ossa è stata per decenni un luogo veramente divertente ed educativo da visitare. Qui, denti di squalo e vari elementi scheletrici frammentari di una varietà di mammiferi marini costituivano l’assemblaggio fossile disponibile, un luogo che per molti anni i collezionisti amatoriali erano i benvenuti a visitare; in qualsiasi giorno della settimana, per esempio, ci si poteva aspettare di trovare almeno una manciata di persone (nei fine settimana, il numero di visitatori aumentava esponenzialmente) che esploravano il prolifico orizzonte fossile del Miocene medio, raccogliendo carichi di denti di squalo ben conservati e generalmente godendo della loro esperienza all’aperto senza doversi preoccupare delle restrizioni legali sulle loro attività di caccia ai fossili. Le forze dell’ordine locali e le autorità del BLM hanno lasciato in pace i collezionisti, a patto che l’area rimanesse libera da rifiuti e vandalismo, naturalmente. Quando ho visitato l’ultima volta la località, i visitatori entusiasti erano ancora autorizzati a raccogliere denti di squalo del Miocene medio e varie ossa di mammiferi marini, ma non c’è garanzia che l’area sia rimasta accessibile ai dilettanti non autorizzati. Se il sito è stato formalmente chiuso, assicurati di obbedire a tutte le regole e i regolamenti: non tentare di scavalcare un cancello chiuso, o con sconsiderata noncuranza disobbedire ai cartelli No Trespassing che possono essere spuntati per avvertire i visitatori che la loro presenza non è più gradita.
Scendendo dal proprio veicolo per esaminare il territorio, dove cercare gli esemplari fossili era abbastanza ovvio per tutti i visitatori. Lungo i pendii da ripidi a moderatamente inclinati sopra l’area di parcheggio si potevano osservare le inconfondibili trincee di fanteria in stile prima guerra mondiale che, immergendosi con un basso angolo di circa quattro-sei gradi verso sud-ovest, segnavano l’andamento del letto osseo ricercato. Questi scavi erano stati fatti da eserciti di un tipo diverso: cacciatori di fossili che nella loro determinazione di recuperare denti di squalo e ossa di mammiferi marini avevano creato un’unica trincea estesa per tutta la lunghezza dell’orizzonte fossilifero esposto in quest’area immediata.
Lo strato con denti di squalo aveva uno spessore medio di circa 30 cm qui, ma era spesso difficile da individuare a causa dello scavo casuale dei precedenti cercatori di fossili. Aiutava osservare le ossa frammentarie marrone scuro dei mammiferi marini incastrate nella matrice grigio pallido del limo di Round Mountain; questi erano i reperti più comuni nelle esposizioni del letto di ossa di Sharktooth Hill, anche se i denti di squalo perfettamente conservati rimanevano gli oggetti preziosi ricercati dalla maggior parte dei visitatori. Il modo migliore per localizzare i fossili era quello di sistemarsi nel proprio trinceramento “campo di battaglia” e iniziare a scavare. Qui, non c’era proprio nessun sostituto per il buon vecchio lavoro manuale. La maggior parte dei collezionisti semplicemente scavava nella zona che ospitava i fossili con un piccone o una pala, ispezionando attentamente ogni pezzo di materiale del Miocene medio rimosso dall’esposizione. Altri portavano con sé qualche tipo di dispositivo di vagliatura – anche un indovinello (di solito impiegato dai cercatori d’oro) – in cui scaricavano la terra contenente fossili. Dopo che le sabbie e i limi erano passati attraverso la rete fine, tutte le ossa e i denti raccolti rimanevano in cima al vaglio, pronti per essere messi al sicuro.
Purtroppo, la zona fossile non era così prolifica come nella classica Sharktooth Hill, dove quasi ogni sezione dell’orizzonte osseo esplorato riusciva a produrre abbondante materiale perfettamente conservato. A volte sono stati trovati anche fossili senza agenti atmosferici, soprattutto dopo una pesante stagione delle piogge, prima che le orde di collezionisti desiderosi fossero scese sulla collina per una nuova stagione di ricerca di fossili; nella località una volta accessibile, però, le forme liberamente erose erano cospicuamente assenti. Questo si spiegava meglio con il gran numero di collezionisti che visitavano il sito ogni anno. Tutti i resti che erano stati lavati naturalmente dai sedimenti di 16-15 milioni di anni fa, con ogni probabilità venivano immediatamente raccolti e conservati dai pochi fortunati che li trovavano. Dato che questa località specifica rimase per molti anni il luogo principale dove i dilettanti erano ancora legalmente autorizzati a raccogliere fossili dal letto di ossa di Sharktooth Hill, non c’era da stupirsi che tali facili prelievi fossero inesistenti.
Oltre a mantenersi ben idratati durante le calde giornate estive, il pericolo maggiore che si affrontava nella località fossile, e in effetti ovunque ci capitasse di scavare nel letto di ossa di Sharktooth Hill, era l’esposizione alla febbre della valle. Questa è una malattia potenzialmente grave chiamata scientificamente Coccidioidomicosi – o “coccy” in breve; è causata dall’inalazione di un fungo infettivo trasportato dall’aria le cui spore giacciono dormienti nei terreni alcalini incolti della valle meridionale di San Joaquin in California: E la regione in cui si trova il letto osseo di Sharktooth Hill è nota per contenere, in alcuni punti, concentrazioni significative delle spore che causano questa malattia. Quando un individuo ignaro e suscettibile respira le spore nei suoi polmoni, il fungo prende vita, poiché preferisce i recessi umidi e scuri dei polmoni umani (gatti, cani, roditori e persino serpenti, tra gli altri vertebrati, sono anch’essi suscettibili al “coccy”) per moltiplicarsi ed essere felice. La maggior parte dei casi di Febbre della Valle attiva assomiglia a un piccolo tocco di influenza, anche se la maggior parte delle persone esposte non mostra assolutamente alcun sintomo di alcun tipo di malattia; è importante notare, naturalmente, che in casi piuttosto rari la Febbre della Valle può progredire verso un’infezione grave e seria, causando febbre alta, brividi, stanchezza infinita, rapida perdita di peso, infiammazione delle articolazioni, meningite, polmonite e persino la morte. Ogni cercatore di fossili che sceglie di visitare il letto osseo di Sharktooth Hill – e la San Joaquin Valley meridionale, in generale – deve essere pienamente consapevole dei rischi connessi.
Per quanto riguarda il rischio diretto di contrarre la febbre della Valle mentre si scava nelle aree in cui si trova il letto osseo di Sharktooth Hill, un post del 2012 sulla pagina Facebook di un’importante operazione commerciale di scavo di fossili a pagamento situata su una proprietà privata fa almeno un po’ di luce sul tema:
“Domanda: Quante persone prendono la febbre della valle dopo aver scavato nelle vostre cave?
“Onestamente, più partecipanti hanno avuto incontri con serpenti a sonagli, che hanno contratto la febbre della valle (VF). Quasi tutti i nostri partecipanti NON usano maschere antipolvere mentre scavano. Abbiamo avuto più di 2000 scavatori nella cava negli ultimi 18 mesi, e abbiamo solo 3 casi di partecipanti che hanno contratto la VF. Questo è ben al di sotto della media della contea di Kern, e può dire qualcosa sulla prevalenza delle spore nelle aree in cui stiamo scavando. Abbiamo quattro cave aperte attualmente, tutte situate sotto la superficie, in letti fossili di età compresa tra 14 e 18 milioni di anni. Questa ‘linea temporale del suolo’ precede la comparsa della c. immitis di oltre 10 milioni di anni.”
Quindi, ecco la linea di fondo, il proverbiale risultato – le spore della Febbre della Valle esistono sicuramente nella California meridionale della San Joaquin Valley, e la Febbre della Valle può effettivamente essere contratta scavando nell’area dove si trova il letto osseo di Sharktooth Hill. La statistica che “solo” tre individui in 18 mesi di scavi sorvegliati hanno riferito di aver contratto la Febbre della Valle può o non può placare le giustificabili preoccupazioni dei potenziali visitatori.
Il Membro di Silt della Round Mountain della Formazione Tumbler, che contiene il letto di ossa di Sharktooth Hill (e potrebbe ospitare spore fungine di Febbre della Valle – un oggetto non collezionabile se mai ce ne fosse uno), apparentemente si è accumulato circa 16-15 milioni di anni fa in un’insenatura semi-tropicale. Questa grande massa d’acqua copriva tutta l’attuale San Joaquin Valley dalla zona di Salinas verso sud fino al Grapevine Grade, appena a nord di Los Angeles. L’incredibile letto di ossa era evidentemente conservato lungo i bordi sud-orientali del mare in acque non più profonde di circa 200 piedi – una stima basata sulla presenza di razze fossili e razze, i cui parenti moderni preferiscono tali profondità relativamente basse. È illuminante notare che tutti i membri viventi della fauna fossile recuperati dallo strato osseo possono essere trovati oggi nella baia di Todos Santos al largo di Ensenada, Baja California Norte; i mammiferi marini della fauna di Sharktooth Hill vi migrano tutti durante i mesi invernali.
Mentre gli scienziati comprendono molto bene la varietà di animali che vivevano nel mare del Miocene medio del periodo di Temblor, sono meno sicuri di ciò che ha causato la conservazione limitata in un letto così stretto in un deposito localmente non fossilifero. Anche se la Formazione di Temblor produce molluschi ed echinoidi fossili moderatamente comuni altrove nella sua area di esposizione (Reef Ridge nel distretto di Coalinga, per esempio), il letto di ossa di Sharktooth Hill si verifica in sedimenti che sono misteriosamente sterili di qualsiasi altro tipo di resti organici. In un intervallo di diverse centinaia di piedi sia sopra che sotto l’orizzonte osseo non c’è assolutamente nessuna traccia di vita animale o vegetale passata.
Tipicamente, un ambiente marino poco profondo come quello suggerito dal letto osseo dovrebbe includere molti dollari della sabbia, gasteropodi, pelecypodi e una grande varietà di piante e animali microscopici come diatomee e foraminiferi. Ma non è questo il caso. Anche dopo decenni di assiduo e dedicato esame scientifico, gli esemplari di animali vertebrati rimangono gli unici tipi diagnostici di esemplari fossili ancora recuperati in abbondanza dal letto di ossa di Sharktooth Hill (alcuni calchi interni di gusci di gasteropodi e pelecipodi sono stati segnalati anche dal letto di ossa, oltre a coproliti occasionali, tane di invertebrati e pezzi di legno pietrificato rivestiti di gesso – nessuno dei quali è particolarmente significativo o diagnostico, tranne per dire che tali occorrenze supportano l’idea che il letto d’ossa si è formato in acque relativamente poco profonde).
Un’abbondanza così insolita di diverse specie di mammiferi marini, squali, uccelli, razze, razze e anche mammiferi terrestri richiede un meccanismo unico di conservazione. Chiaramente la curiosa mescolanza di vertebrati terrestri e marini nello stesso strato indica una serie di circostanze non ancora comprese. Inutile dire che, fin dalla scoperta del letto di ossa in quel giorno d’estate del 1853, gli investigatori si sono chiesti quali eventi abbiano potuto creare una così notevole concentrazione di resti di vertebrati in uno stretto orizzonte, escludendo tutti gli altri invertebrati marini normalmente associati a un ambiente di acque poco profonde.
Sono state avanzate diverse idee per spiegare il raro evento.
Una delle prime spiegazioni fu offerta nel primo quarto del 20° secolo dal paleontologo Frank M. Anderson della California Academy of Sciences. Anderson suggerì che il violento vulcanismo nella regione avesse avvelenato le acque del Miocene con cenere e gas nocivi, causando l’improvvisa estinzione della fauna. Se è vero che una diffusa attività vulcanica si verificò nel Miocene medio dell’attuale San Joaquin Valley, non ci sono prove dirette che suggeriscano che la fauna di Sharktooth Hill ne sia stata influenzata negativamente.
Una seconda ipotesi afferma che durante il Miocene medio, la baia in cui vivevano gli animali di Sharktooth Hill divenne senza sbocchi. Con la graduale evaporazione delle acque, gli sfortunati abitanti furono condannati a cercare di sopravvivere in un’area sempre più piccola, finché alla fine le creature soccombettero, creando così una zona ristretta in cui si concentrarono i loro resti scheletrici e dentali.
Un’altra spiegazione riguarda il fenomeno della “marea rossa”. Occasionalmente, un microbo marino produttore di tossine si moltiplica così rapidamente da uccidere milioni di pesci più piccoli. L’organismo contiene una piccola quantità di un potente veleno che può essere facilmente concentrato nella catena alimentare. I pesci più grandi consumano i tipi più piccoli che si nutrono dell’organismo letale finché, alla fine, tutti i pesci vengono uccisi.
Un’altra proposta, un tempo popolare, era che l’area della collina Sharktooth del Miocene medio fosse un grande luogo di parto per i mammiferi marini, un’attrazione irresistibile per gli squali che stagionalmente banchettavano con gli animali che si riunivano lì per partorire. Sfortunatamente, c’è una scarsità di ossa giovanili di mammiferi marini nel deposito – non la quantità che ci si aspetterebbe ragionevolmente di trovare conservata nel Membro Round Mountain Silt della Formazione Temblor se l’area fosse stata testimone per migliaia e migliaia di stagioni di giovani che cavalcavano nelle stesse acque calde che tenevano i loro predatori – gli squali.
Altri possibili meccanismi di deposizione proposti per il famoso letto di ossa sono le correnti di torbidità–che sono masse di acqua e sedimenti che scorrono lungo la pendenza continentale, spesso per distanze molto lunghe. Presumibilmente, le carcasse di animali marini e terrestri sono stati catturati in tali flussi di sedimenti subacquei, le loro ossa trasportate per distanze considerevoli prima che i resti cadessero dalla sospensione in un canyon sottomarino, lontano dalla linea di costa del Miocene medio. Forse a favore di questa spiegazione c’è il fatto che molti dei resti di vertebrati del letto osseo rivelano evidenti segni di usura, suggerendo un certo grado di trasporto e agitazione prima della loro eventuale sepoltura. In effetti, questo è l’unico scenario specifico di deposizione delle ossa che più si avvicina alle prove; infatti, è il singolo metodo più ampiamente accettato con cui letteralmente milioni di ossa di mammiferi marini e denti di squalo e di razza potrebbero essere stati conservati in un intervallo così stretto, escludendo virtualmente ogni altro tipo di vita marina.
Questa è solo una campionatura delle idee proposte per spiegare il letto d’ossa di Sharktooth Hill. Sfortunatamente (per i teorici che le hanno suggerite), tutte le proposte di cui sopra tranne una – l’idea della corrente di torbidità, in particolare – sono semplicemente sbagliate. Sono state confutate, falsificate. Nel corso degli anni, ci sono state probabilmente tante ipotesi avanzate quanti sono gli speculatori scientifici che le hanno inventate. Basti dire che nessuna singola spiegazione, a parte la proposta della corrente di torbidità, è stata ancora fornita per rispondere a tutte le domande poste da questo famoso letto di ossa del Miocene medio.
All’inizio del 2009, però, alcuni ricercatori hanno affermato che il problema era stato risolto una volta per tutte. La spiegazione “definitiva” – come pubblicata dalla Geological Society Of America in un documento intitolato “Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” di Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, e Samuel A. McLeod – è che il letto osseo di Sharktooth Hill si è accumulato lentamente sopra una disconformità locale per un massimo di 700 mila anni a causa dell’inedia dei sedimenti in un importante ciclo trasgressivo-regressivo nel Miocene medio da 15,9 a 15,2 milioni di anni fa. Il risultato, secondo gli autori, è che il famoso letto di ossa non è il prodotto di una morte di massa, né il risultato inevitabile dell’avvelenamento da marea rossa, né i resti di animali uccisi da eruzioni vulcaniche, né la conservazione di vertebrati attraverso l’azione concentrante delle correnti di torbidità – nemmeno il sito di una regione a lungo termine dove i mammiferi marini nascevano e gli squali cacciavano può spiegare completamente il favoloso strato di ossa. Il letto di ossa di Sharktooth Hill si è formato, sostengono gli scienziati, nel corso di migliaia di anni a causa di un lento e costante accumulo di ossa durante un periodo di tempo geologico in cui si è verificata pochissima sedimentazione clastica (sabbie, limi e fanghi).
Forse questa nuova ricerca ha finalmente risolto i misteri che circondano la deposizione della più grande concentrazione e diversità di vertebrati marini fossili del mondo. L’idea della corrente di torbidità è ancora valida (gioco di parole) per molti, però, e probabilmente rimarrà una spiegazione duratura per molte persone nella comunità paleontologica e geologica.
La ricerca sull’area di Sharktooth Hill è stata esaustiva, per non dire altro. I materiali di riferimento sull’argomento abbondano. Probabilmente il miglior libro da consultare è il già citato History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, di Edward Mitchell. Altri lavori degni di nota sono Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, in Condor, Volume 63, numero 5, 1961, di L.H. Miller; Sharktooth Hill, di W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volume 2, numero 5; e il numero di luglio 1985 di California Geology, pubblicato dalla California Division of Mines and Geology, in cui appare un eccellente articolo intitolato, Sharktooth Hill, Kern County, California, di Don L. Dupras.
La località, una volta accessibile, era un ottimo sostituto di Sharktooth Hill. Mentre i resti fossili non erano ovviamente così abbondanti come nel sito più famoso, i collezionisti amatoriali e i paleontologi professionisti hanno continuato a trovare molti denti di squalo e ossa di mammiferi marini splendidamente conservati nel favoloso letto di ossa di Sharktooth Hill. Si tratta di un giacimento paleontologico di livello mondiale che ha restituito circa 125 specie di animali vertebrati del Miocene medio di 16-15 milioni di anni fa, un’epoca in cui un tranquillo mare semi-tropicale simile alla baia di Todos Santos al largo di Ensenada copriva l’attuale San Joaquin Valley. Era un tempo in cui gli antenati dei grandi squali bianchi vivevano dove ora crescono vasti frutteti nella Grande Valle Centrale della California, ricca di agricoltura.