La via d’acqua internazionale lunga 48 miglia (77 km) conosciuta come il Canale di Panama permette alle navi di passare tra l’Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico, risparmiando circa 8000 miglia (12.875 km) da un viaggio intorno alla punta meridionale del Sud America, Capo Horn.
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La descrizione del canale di Panama risale al 16° secolo. Dopo aver compreso le ricchezze del Perù, dell’Ecuador e dell’Asia, e valutando il tempo che impiegava l’oro per raggiungere i porti della Spagna, fu suggerito nel 1524 a Carlo V, che tagliando un pezzo di terra da qualche parte a Panama, i viaggi sarebbero stati più brevi e il pericolo di portare i tesori attraverso il capo avrebbe razionalizzato tale impresa. Fu ordinata un’indagine sull’istmo e successivamente, nel 1529, fu redatto un piano di lavoro per un canale. Le guerre in Europa e le sete di controllo dei regni nel Mar Mediterraneo misero il progetto in attesa permanente.
Canale di Panama – Credits: IceKarma wikipedia.org
Nel 1534 un burocrate spagnolo suggerì un percorso del canale vicino a quello dell’attuale canale &in breve tempo abbandonò il suo interesse per il canale.
Varie indagini furono fatte tra il 1850 e il 1875 mostrarono che solo due percorsi erano praticabili, quello attraverso Panama e un altro attraverso il Nicaragua. Nel 1876 fu organizzata una compagnia internazionale che due anni dopo ottenne una concessione dal governo colombiano per scavare un canale trasversalmente al capo.
Nel 1899, il Congresso degli Stati Uniti creò una Commissione per il Canale Istmico per osservare il potenziale di un canale centroamericano e per consigliare un percorso. La commissione decise dapprima per un percorso attraverso il Nicaragua, ma in seguito ribaltò il suo verdetto. La compagnia Lesseps offrì i suoi beni agli Stati Uniti al prezzo di 40 milioni di dollari. Gli Stati Uniti e il nuovo stato di Panama firmarono il trattato Hay-Bunau-Varilla, con il quale gli Stati Uniti garantivano la libertà di Panama e si assicuravano l’affitto continuo di una striscia di 10 miglia per il canale. Panama doveva essere compensata con un pagamento anticipato di 10 milioni di dollari e una rendita di 250.000 dollari, a partire dal 1913. Questa striscia è ora conosciuta come la Zona del Canale.
Costruzione del Canale di Panama
La costruzione di un canale di chiuse fu decisa nel 1906. I primi tre anni furono spesi nell’espansione delle strutture di costruzione, nelle indagini e nel controllo delle malattie. Il canale fu aperto il 15 agosto 1914 e la dedica formale ebbe luogo il 12 luglio 1920. L’intero costo fu di 336.650.000 dollari, e furono liberati circa 240 milioni di metri cubi di terra.
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Nel 1939, gli emendamenti al trattato aumentarono la rendita di Panama a 434.000 dollari, fornirono un’autostrada transistituzionale e abrogarono la garanzia degli Stati Uniti sull’imparzialità e l’autonomia di Panama. Anche se nello stesso anno il Congresso autorizzò la costruzione della terza serie di chiuse, poi intervenne la seconda guerra mondiale e i piani furono accantonati. Nel 1955 le entrate furono portate a 1.930.000 dollari e gli Stati Uniti si impegnarono a costruire un ponte di alto livello sul lato del Pacifico del canale. Il Gaillard Cut fu allargato nel 1969 per permettere il traffico bidirezionale.
Poche imprese umane hanno mai concesso di cambiare la faccia del pianeta su cui viviamo, come fece il completamento del Canale di Panama inter-oceanico nel 1914 da parte degli Stati Uniti.
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