esplode con una forza tale da rilasciare più energia di milioni di soli. (Foto da: QAI Publishing/Universal Images Group via Getty Images)
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Ricordate il “grande oscuramento” di Betelgeuse?
Una brillante stella supergigante rossa nella nostra galassia che è vicina alla fine della sua vita, Betelgeuse probabilmente esploderà come una supernova e sarà visibile di giorno nei prossimi 100.000 anni, ma il suo recente episodio di oscuramento – che l’ha vista perdere due terzi della sua brillantezza entro febbraio 2020 – sembra essere stato solo … polvere.
Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA mostrano che l’inaspettato oscuramento della stella supergigante è stato molto probabilmente causato da materiale caldo espulso nello spazio che ha formato una nube di polvere che ha bloccato la luce delle stelle provenienti dalla superficie di Betelgeuse.
Per un periodo, Betelgeuse è stata quasi assente in azione, e si è speculato che potesse “andare in supernova”.
Perché? “Nessuno sa come si comporta una stella nelle settimane prima di esplodere, e c’erano alcune previsioni inquietanti che Betelgeuse era pronta a diventare una supernova”, ha detto Andrea Dupree, direttore associato del Centro di astrofisica allo Smithsonian di Harvard &. “Le probabilità sono, tuttavia, che non esploderà durante la nostra vita, ma chi lo sa?”
Quindi quali stelle potrebbero esplodere presto come supernova?
Il telescopio suggerisce che l’inaspettato oscuramento della stella supergigante Betelgeuse è stato molto probabilmente causato da un’immensa quantità di materiale caldo che è stato espulso nello spazio, formando una nube di polvere che ha bloccato la luce delle stelle provenienti dalla superficie della stella. Questa impressione dell’artista è stata generata utilizzando un’immagine di Betelgeuse della fine del 2019 scattata con lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell’European Southern Observatory.
ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser
Perché Betelgeuse?
Betelgeuse non è l’unica stella in circolazione che potrebbe esplodere, ma ci sono alcune buone ragioni per cui riceve così tanta attenzione. “È una delle supergiganti rosse più vicine ed è una di quelle che possiamo osservare in modo immensamente buono e chiaro”, ha detto Emily Levesque, astronoma e assistente professore nel Dipartimento di Astronomia dell’Università di Washington, e autore di The Last Stargazers: The Enduring Story of Astronomy’s Vanishing Explorers. È famosa per il suo lavoro sulle stelle massicce. “Se dovessi nominare le stelle molto vicine che hanno più probabilità di andare in supernova, Betelgeuse sarebbe sicuramente sulla lista.”
Betelgeuse è diventata una delle preferite da molti astronomi che studiano le supergiganti rosse, ma oltre a sembrare che si sia calmata e sia tornata alla sua normale luminosità, Betelgeuse in realtà non è nemmeno visibile in questo momento.
Si trova nel cielo diurno durante il mese di agosto, quindi anche se andasse in supernova ora non ne vedremmo molto. Certo, potremmo essere in grado di vederla come una stella molto luminosa durante il giorno, ma sarebbe uno spettacolo deludente rispetto al vedere anche una supernova in un cielo buio.
Costellazione
getty
Dove altro dovrebbero cercare i cacciatori di supernova?
C’è molto di più nella caccia alle supernova che non iniziare semplicemente da Betelgeuse e, fortunatamente, gli altri principali candidati alla supernova sono visibili nel cielo notturno in altri periodi dell’anno.
Antares
“Un altro buon candidato è Antares”, ha detto Levesque. “È un’altra supergigante rossa estremamente vicina, nella costellazione dello Scorpione, quindi sarebbe un candidato interessante”.
Antares è lontana 600 anni luce, quindi leggermente più vicina a noi di Betelgeuse, a circa 730 anni luce di distanza. È anche della stessa dimensione di Betelgeuse. È visibile da entrambi gli emisferi all’incirca da marzo a ottobre.
Eta Carinae
“Una grande nell’emisfero sud è una stella chiamata Eta Carinae”, ha detto Levesque. “Questo è un altro candidato che penso sarebbe divertente per tutti tenere d’occhio”. A più di 8.000 anni luce di distanza, Eta Carinae è molte decine di volte più massiccia del nostro Sole – una stella “ipergigante” – e si avvicina alla fine della sua vita; ha subito una “Grande Eruzione” nel 1843 e ora appare come due enormi nubi di gas con una stella luminosa al centro.
Inoltre Eta Carinae sta gradualmente diventando più luminosa… quindi chi lo sa?
stella Eta Carinae.
Jon Morse (Università del Colorado) & Telescopio spaziale Hubble della NASA
Perché le stelle supergiganti rosse?
Le supergiganti rosse sono nella classe delle stelle massicce – sono almeno otto volte più massicce del nostro Sole, e poiché sono così massicce hanno una durata di vita molto drammatica di 10 milioni di anni” ha detto Levesque.
Per gli standard stellari, questo è super-corto, ma ci sono tipi di stelle che possono “andare in supernova”. “Ci sono altri tipi di stelle massicce che ci incuriosiscono molto perché potrebbero anche darci supernove e potrebbero rispondere a domande su come nascono le supernove e su come funzionano stelle come questa”, ha detto Levesque.
Altre stelle relativamente vicine a noi che potrebbero andare in supernova includono Deneb, Rigel e Spica, le ultime due visivamente vicine a Betelgeuse nel cielo notturno. La ricerca suggerisce anche che una stella chiamata V Sagittae, distante 7.800 anni luce nella piccola costellazione di Sagitta, potrebbe esplodere intorno all’anno 2083.
Quindi, se sei a caccia di supernova, sappi che Betelgeuse non è l’unica stella che potrebbe esplodere.
Vi auguro cieli limpidi e occhi aperti.
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