Quando Zev, un cockapoo di mezza età, ha sviluppato una leggera tosse recentemente, il suo proprietario non era troppo preoccupato all’inizio. Probabilmente solo allergie, pensò. Goldenrod era in fiore, il polline era alto. Ma dopo qualche giorno, ha iniziato a tossire senza sosta. Il mio ufficio era chiuso per il fine settimana, così sua madre ha contattato il veterinario che copre le chiamate di emergenza, che lo ha visto subito.
All’esame, la temperatura di Zev era leggermente elevata. Il medico di emergenza non poteva sapere che Zev normalmente corre un pelo più caldo del vostro cane medio, ma ciò che chiaramente non era normale era il suo battito cardiaco. Era lento. Davvero lento. Reeaaally ssllooww.
Ora non ero in quella stanza d’esame in quella clinica in quel momento, ma sono stato in situazioni simili e posso immaginarmi in quello scenario. Ecco questo cane che tossisce, forse un po’ a corto di fiato. È teso, anche un po’ poco cooperativo, e sembra avere una febbre di basso grado. Gli metto lo stetoscopio sul petto, supponendo che soffra di qualcosa di routine. Qualcosa di facile. Come la tosse del canile. Lub dub. Aspettando. Aspettando. Aspettare. Dov’è il prossimo battito cardiaco? Sposto il mirino per trovare un punto migliore. Lub dub. Aspettando. Aspettando. Uh-oh. Comincio a contare i battiti e penso tra me e me: “Accidenti, accidenti, accidenti. Questo non è un semplice caso di tosse da canile.”
Bradicardia è il termine tecnico per un battito cardiaco anormalmente lento. È un termine descrittivo, non una diagnosi, e la gravità dipende dalla causa sottostante. Il battito cardiaco normale è controllato da impulsi elettrici che viaggiano attraverso il muscolo a intervalli regolari. Questo crea un ritmo costante che può variare leggermente con la respirazione, ma è costante. La frequenza cardiaca normale per i cani varia da 60 a 160 battiti al minuto. I cani più piccoli tendono ad avere tassi più alti. I cani grandi e atletici, più lenti. La frequenza cardiaca di Zev era – lub dub – aspetta che arriva – 40 battiti al minuto.
Ci sono molte cose che possono causare un ritmo cardiaco così insolitamente lento. Il veterinario di turno ha fatto un’anamnesi completa, un esame fisico completo, esami del sangue, radiografie e un elettrocardiogramma. Questo approfondito work-up ha escluso molte eziologie come il disturbo della ghiandola surrenale noto come malattia di Addison, l’esposizione a vari farmaci e la malattia di Lyme. L’ECG ha rivelato il blocco atrioventricolare (AV), una situazione in cui l’impulso elettrico si ferma durante il percorso da una parte all’altra del cuore.
Ancora una volta, questa è una descrizione di ciò che sta accadendo, non una spiegazione del perché. Il blocco AV causa un rallentamento della frequenza cardiaca. La frequenza cardiaca rallentata causa una ridotta gittata cardiaca. Il cuore non sta pompando abbastanza sangue nel corpo. Il sangue trasporta ossigeno, senza il quale nulla funziona bene. Gli animali colpiti possono avere facilmente il fiato corto, essere letargici, avere svenimenti. Possono anche collassare e morire improvvisamente.
Al proprietario di Zev fu consigliato di consultare immediatamente un cardiologo veterinario e di considerare l’impianto di un pacemaker. Essendo andata ad aspettarsi una diagnosi di qualcosa di relativamente insignificante come le allergie al polline, era comprensibilmente sopraffatta e aveva bisogno di tempo per pensare. Zev aveva già più di 11 anni.
“Odierei sottoporlo a qualsiasi procedura invasiva”, ha confidato due giorni dopo, quando è venuta a discutere le opzioni con me. Mi disse che suo padre aveva avuto bisogno di un pacemaker e che l’esperienza era stata difficile. “Inoltre, la tosse di Zev è quasi completamente sparita”, disse, guardandomi con speranza. “Vedi come sta bene?”
Zev sembrava davvero stare bene. Completamente bene. Scodinzolava. Pieno di energia. Presi il mio stetoscopio. Lub dub. Aspettare, aspettare, aspettare. Lub dub. La sua frequenza cardiaca era ancora anormalmente bassa. Abbiamo optato per consultare un cardiologo elettronicamente inviando un ECG per telefono, seguito da una procedura chiamata Test di Risposta all’Atropina (ART.)
Vi risparmio la lezione di fisiopatologia. Basta dire che la frequenza cardiaca di Zev non è migliorata con l’ART, dandoci così un altro pezzo del puzzle e una diagnosi differenziale di fibrosi cardiaca idiopatica o sindrome del seno malato, due condizioni simili che si verificano occasionalmente nei cocker spaniel. Nessuna delle due ha un trattamento definitivo a parte l’impianto di pacemaker. Nessuno sa esattamente perché i cocker hanno questi problemi, ma come eventi specifici della razza, si sospetta che siano genetici ed ereditabili. Raramente, il cancro o l’infezione possono essere implicati, ma Zev non ha mostrato alcuna indicazione di tali malattie sottostanti.
Sua madre si agitava sulla decisione. “Cosa succederà senza un pacemaker?” chiese cupamente. Dopo aver discusso la situazione di Zev con diversi cardiologi on-line, ho risposto alla sua domanda. Più o meno.
“Un cardiologo dice che senza un pacemaker Zev ha un rischio significativo di morte improvvisa entro il prossimo anno o due”, ho balbettato. “L’altro cardiologo pensa che la prognosi potrebbe non essere così grave. Secondo lui, finché Zev non mostra alcun sintomo, possiamo stare tranquilli. Potrebbe anche vivere per molti anni”
Per quanto riguarda la somministrazione di farmaci che potrebbero aumentare la sua frequenza cardiaca, i cardiologi concordano sul fatto che l’unico motivo per utilizzare tali farmaci sarebbe se Zev sviluppasse sintomi evidenti che influenzano la sua qualità di vita quotidiana, come gli svenimenti. “Un’altra cosa”, ha aggiunto il proprietario, indicandomi un nodulo che il veterinario di turno aveva trovato nel collo di Zev.
“Non possiamo dire se è benigno o maligno senza una biopsia”, ho detto. “Ma in entrambi i casi, l’anestesia e la chirurgia sono troppo rischiose senza quel pacemaker.”
Tre giorni dopo la diagnosi iniziale, la tosse che aveva spinto la mamma di Zev a farlo valutare, portando alla scoperta della bradicardia, si era completamente risolta. Forse era stata solo un’allergia al polline. O tosse da canile. In ogni caso, era apparentemente non correlato alla sua condizione cardiaca. Zev sembrava stare bene – energico e giocoso. A meno che non abbiate uno stetoscopio, non sapreste mai che qualcosa non va in lui.
Ma sua madre sa che il suo piccolo cockapoo potrebbe morire improvvisamente in qualsiasi momento. Monitoreremo il nodulo, prenderemo la vita un giorno alla volta, e speriamo nei prossimi mesi e anni che il cardiologo più ottimista abbia ragione.