C’è un parassita unicellulare chiamato Toxoplasma gondii, e può trasformare un topo normalmente avverso al rischio in un audace roditore in cerca di gatti. I gatti che divorano tali topi possono poi passare il parassita agli umani.
Ma una volta che gli umani sono infettati, cosa succede loro? Diventano zombie del Toxoplasma gondii, agendo come il parassita ritiene opportuno?
La risposta è complessa; gli studi mostrano che le persone che risultano positive a questa condizione sono più propense a correre certi tipi di rischi rispetto a coloro che non hanno la toxoplasmosi, ma non è ancora chiaro come questo accada.
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Il toxoplasma gondii può vivere nella maggior parte dei mammiferi, ma il suo ciclo di vita tradizionalmente implica vivere prima dentro un topo o un ratto. Questo è probabile perché i gatti predano i roditori, dando al parassita un modo per raggiungere l’intestino del gatto – l’unico posto noto dove il parassita può riprodursi, come le budella di gatto sono ricchi di acido linoleico, un ingrediente necessario per il sesso Toxoplasma gondii, uno studio 2019 pubblicato sul database preprint bioRxiv trovato.
Per aiutare questa transizione da parassita a ospite felino, Toxoplasma gondii ha una tecnica piuttosto inquietante: la manipolazione del cervello. Il parassita altera il comportamento dei roditori, rendendoli meno timorosi di correre rischi. È anche noto per rendere i topi attratti dall’odore della cacca di gatto. In altre parole, il parassita fa qualcosa al cervello di topi e ratti per renderli più propensi a sfrecciare davanti a un gatto per poi essere catturati, uccisi e mangiati. Gli esseri umani non sono immuni al Toxoplasma gondii – infatti, si pensa che almeno un terzo della popolazione mondiale abbia la toxoplasmosi, l’infezione che questo parassita causa. Alcuni esseri umani si infettano quando puliscono la lettiera del loro gatto domestico, ma molti di noi semplicemente mangiano carni poco cotte o verdure non lavate. Quindi, cosa significa questo per l’uno su tre di noi che finisce per ospitare il parassita?
“Quando si viene infettati per la prima volta, si potrebbero avere sintomi lievi simili all’influenza, ma la maggior parte di noi non se ne rende nemmeno conto. Se sei una donna incinta allora è più preoccupante perché può danneggiare il bambino, ma in gran parte, le persone infette non mostrano quasi nessun problema di salute o sintomi evidenti”, ha detto Markus Fitza, un professore di strategia e imprenditorialità presso la Scuola di Francoforte di Finanza e Management in Germania, la cui ricerca si è concentrata su come il parassita può influenzare le decisioni prese nel mondo degli affari.
Ma la storia non finisce qui. “I fondamenti del cervello umano sono abbastanza simili a quelli di un topo nel grande schema delle cose”, ha detto a Live Science.
In breve, proprio come un topo infetto è più avventuroso, un umano infetto è anche più incline a prendere rischi – a volte con conseguenze piuttosto devastanti. Almeno due studi – uno che analizza 370 persone in Turchia e un altro che esamina quasi 600 persone nella Repubblica Ceca – hanno dimostrato che le persone che risultano positive agli anticorpi del Toxoplasma gondii hanno maggiori probabilità di avere un incidente stradale. Non ci sono molte prove per spiegare perché e come le infezioni latenti di toxoplasmosi potrebbero influenzare la personalità delle persone, come ad esempio renderle meno spaventate dal rischio. I ricercatori dietro gli studi sugli incidenti d’auto, tuttavia, hanno scritto che il parassita lascia cisti per tutta la vita nel cervello, che si pensa di aumentare la produzione di dopamina (un messaggero chimico nel cervello che è noto per influenzare i calcoli di rischio e ricompensa delle persone), e che può avere un ruolo da giocare.
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La toxoplasmosi è anche collegata a problemi di rabbia. Le persone con il disturbo psichiatrico noto come Intermittent Explosive Disorder, o IED, avevano il doppio delle probabilità di avere una diagnosi di toxoplasmosi rispetto agli individui sani senza diagnosi psichiatrica, ha riferito Live Science in precedenza.
Interessante però, una diminuzione della paura del pericolo può anche avere i suoi vantaggi. Il lavoro di Fitza ha dimostrato che gli imprenditori hanno maggiori probabilità di essere infettati rispetto alla popolazione generale e che gli imprenditori con il parassita tendono a guadagnare, in media, 6.000 dollari in più all’anno rispetto a quelli senza. In uno studio, lui e i colleghi hanno testato quasi 1.500 studenti di biologia e studi commerciali in una grande università degli Stati Uniti. I risultati hanno mostrato che gli studenti di economia avevano 1,4 volte più probabilità di risultare positivi al parassita rispetto agli studenti di biologia, e tra gli studenti di economia, quelli specializzati in imprenditorialità avevano 1,7 volte più probabilità di risultare positivi rispetto agli studenti in sottospecialità di studi di economia meno rischiose.
Fitza ha anche testato 197 professionisti che frequentano workshop ed eventi sull’imprenditorialità. Ha scoperto che 124 di loro erano stati infettati dal parassita. Di questi 124 professionisti, 17 avevano iniziato la propria attività rispetto a solo quattro delle 73 persone non infette che avevano partecipato agli stessi eventi. Anche se il campione era piccolo, i risultati sono stati confermati da studi successivi più grandi. La teoria di lavoro è che il Toxoplasma gondii sta manipolando il cervello delle persone per renderle meno spaventate di lasciare il loro lavoro e andare da soli per avviare la propria azienda. “Non possiamo dire con certezza che questo è ciò che sta accadendo”, ha detto Fitza. “Ma questo è l’argomento che stiamo facendo sulla base dei nostri studi”.
Tuttavia, gli scienziati devono ancora individuare un modo diretto in cui il Toxoplasma gondii potrebbe controllare le menti umane, ha riportato Live Science. Nei roditori, è possibile che il parassita secerna molecole che in qualche modo ricablano il cervello; altri pensano che possa essere dovuto a cisti cerebrali che interferiscono con la produzione di dopamina; e un’altra idea è che il Toxoplasma gondii inneschi l’infiammazione nel cervello dei roditori, che può, a sua volta, cambiare il comportamento e la funzione del cervello, uno studio del 2019 sulla rivista mBio ha trovato.
Detto questo, gli esseri umani con toxoplasmosi non sono zombie senza cervello che fanno gli ordini del parassita. Quando negli esseri umani, non c’è alcun beneficio per il parassita nel rendere il comportamento umano più rischioso; qualsiasi effetto è solo una sbornia da esso manipolando il cervello del mouse, che è vantaggioso per il parassita. Ma dato che il parassita potrebbe portare ad alcuni cambiamenti comportamentali negli esseri umani, siate consapevoli di questo se avete dei gatti e state guidando la vostra auto verso una potenziale opportunità di business.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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