“La potenza dell’insegnamento dell’Antico Testamento sulla storia – forse il punto in cui gli antichi ebrei erano più originali, staccandosi dal pensiero religioso degli altri popoli intorno a loro – si trovava precisamente nella regione delle verità che nascevano da una riflessione sulla catastrofe e sul cataclisma”, ha scritto Butterfield in “Christianity and History” (1949). “È quasi impossibile apprezzare adeguatamente gli sviluppi superiori della riflessione storica dell’Antico Testamento se non in un’altra epoca che ha sperimentato (o si è trovata di fronte a) colossali cataclismi”.
Gli americani, castigati dagli orrori della guerra, si rivolsero alla fede in cerca di verità e significato. Alla fine degli anni ’40, i sondaggi Gallup mostravano che più di tre quarti degli americani erano membri di una casa di culto, rispetto a circa la metà di oggi. Il Congresso aggiunse le parole “sotto Dio” al Pledge of Allegiance nel 1954. Alcuni avrebbero poi chiamato questo un Terzo Grande Risveglio.
Oggi il mondo affronta un altro momento di cataclisma. Anche se meno devastante della seconda guerra mondiale, la pandemia ha rifatto la vita quotidiana e ha distrutto l’economia globale in un modo che sembra apocalittico.
L’esperienza è nuova e disorientante. La vita era stata ingannevolmente facile fino ad ora. La vita dei nostri antenati, al contrario, era garantita per essere breve e dolorosa. I più fortunati sopravvivevano alla nascita. I più fortunati hanno superato l’infanzia. Solo negli ultimi 200 anni l’umanità è veramente decollata. Ora galleggiamo in un mondo anomalo di aria condizionata, call center del 911, acetaminofene e computer tascabili che contengono quasi la somma della conoscenza umana. Abbiamo ridotto la natura alla “forma incatenata di un mostro conquistato”, come disse una volta Joseph Conrad, e abbiamo preso il controllo del nostro destino. Dio è diventato irrilevante.
Chi ci salverà ora che il mostro si è liberato?
“Gli uomini possono vivere fino a una grande età in giorni di relativa tranquillità e progresso pacifico, senza aver mai fatto i conti con l’universo, senza aver mai realizzato vividamente i problemi e i paradossi con cui la storia umana ci mette così spesso a confronto”, scrive Butterfield. “Noi del ventesimo secolo siamo stati particolarmente viziati; perché gli uomini dell’Antico Testamento, gli antichi greci e tutti i nostri antenati fino al diciassettesimo secolo tradiscono nella loro filosofia e nelle loro prospettive una terribile consapevolezza dell’incertezza della vita umana e della natura precaria dell’esistenza dell’uomo in questo universo rischioso.”
Gli ultimi quattro anni sono stati tra i più conflittuali e imbarazzanti della storia americana. Litigare su banalità ha lasciato il pubblico frenetico e diviso, ignaro del trascendente. Ma la pandemia ha umiliato il paese e aperto milioni di occhi a questo universo rischioso ancora una volta.
“La pura tristezza della sofferenza porta gli uomini a volte in una comprensione più profonda del destino umano”, ha scritto Butterfield. A volte “è solo attraverso un cataclisma”, ha continuato, “che l’uomo può sfuggire alla rete che si è preso tanta briga di tessere intorno a se stesso.”
Per le società fondate sulla tradizione biblica, i cataclismi non devono necessariamente segnare la fine. Sono una chiamata al pentimento e alla rinascita. Mentre la pandemia di coronavirus sottopone gli ospedali statunitensi a una prova spaventosa, gli americani possono trovare conforto nello stesso posto in cui lo fece Butterfield. La grande lotta può produrre grande chiarezza.
“Gli antichi ebrei, in virtù di risorse interiori e di una leadership senza pari, hanno trasformato la loro tragedia, la loro stessa impotenza, in uno dei momenti creativi della mezza dozzina della storia mondiale”, ha scritto Butterfield. “Sembrerebbe che uno dei fatti più chiari e concreti della storia sia il fatto che gli uomini con risorse spirituali possono non solo redimere la catastrofe, ma trasformarla in un grande momento creativo.”
Un virus canaglia potrebbe portare a un grande momento creativo nella storia dell’America? Gli americani, scossi dalla realtà di un universo rischioso, riscopriranno il Dio che si è proclamato sovrano su ogni catastrofe?
Il signor Nicholson è presidente del Philos Project.