Punti chiave:
- Le metastasi al cervello sono un cancro che si è diffuso al cervello da un’altra zona del corpo.
- Questo si verifica più comunemente nel cancro ai polmoni, al seno, al colon e al rene e nel melanoma.
- I sintomi comuni possono includere cambiamenti nelle capacità cognitive, cambiamenti nel comportamento, andatura instabile, cambiamenti visivi, difficoltà a trovare le parole, mal di testa e convulsioni.
- I trattamenti possono includere chirurgia, radiazioni e alcuni farmaci anticancro.
Che cosa sono le metastasi al cervello?
Le metastasi al cervello si verificano quando le cellule tumorali dal sito primario (dove il cancro ha iniziato) si diffondono al cervello. Questo è diverso da un tumore cerebrale primario. Per esempio, un cancro ai polmoni si forma prima nel tessuto polmonare. Queste cellule tumorali possono staccarsi dalla massa originale nel polmone e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre aree del corpo, compreso il cervello. Questa diffusione del tumore è nota come “metastasi”. Quando il cancro ai polmoni metastatizza al cervello, questo “tumore al cervello” è in realtà costituito da cellule di cancro ai polmoni.
I tumori cerebrali maligni primari sono tumori che iniziano nel cervello. Si stima che ci siano 23.820 nuovi casi ogni anno. Le metastasi al cervello, comunemente chiamate “metastasi al cervello”, sono molto più comuni, ma l’esatta incidenza delle metastasi al cervello non è nota. Gli studi suggeriscono che le metastasi cerebrali si verificano in circa il 10%-30% dei pazienti con cancro.
È importante capire la differenza tra tumori cerebrali primari e metastasi cerebrali perché sono trattati in modo diverso. I media possono riferirsi a una persona che è morta di cancro ai polmoni e di cancro al cervello quando era il cancro ai polmoni che aveva metastatizzato al cervello.
Il cancro ai polmoni rappresenta il maggior numero di metastasi al cervello. Altri tumori che comunemente metastatizzano al cervello includono il melanoma, il cancro al seno, il cancro al colon e il cancro a cellule renali (rene). Anche se questi sono i tipi più probabili a farlo, qualsiasi tipo di cancro può diffondersi al cervello.
C’è stato un aumento del numero di metastasi al cervello negli ultimi anni. Questo può essere dovuto a una migliore diagnosi delle metastasi cerebrali utilizzando l’imaging avanzato. Le persone stanno anche vivendo più a lungo con la malattia metastatica a causa dei progressi nella terapia del cancro.
Segni, sintomi e diagnosi
Segni e sintomi comuni delle metastasi cerebrali includono cambiamenti nelle capacità cognitive (memoria, attenzione, ragionamento), cambiamenti nel comportamento, cambiamenti nell’andatura (instabilità), cambiamenti visivi, afasia (difficoltà a trovare le parole), mal di testa, debolezza e convulsioni. Riferisci immediatamente tutto questo al tuo team di cura.
Se si sospettano metastasi al cervello, il tuo team di cura ordinerà studi radiologici (risonanza magnetica, TAC). Una biopsia può essere necessaria se il paziente si presenta senza un cancro primario o se c’è stato un lungo periodo di tempo tra il trattamento del cancro primario iniziale e i nuovi sintomi.
Opzioni di trattamento
Le decisioni di trattamento per ogni paziente si basano su diversi fattori, tra cui il tipo di tumore, la salute generale, l’età, la presenza/controllo del cancro al di fuori del cervello e il numero di metastasi cerebrali. Ogni cancro agisce in modo diverso e questo è importante da considerare quando si scelgono i trattamenti. Per esempio, i tumori polmonari primari sono abbastanza sensibili alle radiazioni, ma i melanomi no. Questo non cambia una volta che il tumore si diffonde al cervello. Le decisioni di trattamento variano in base al tipo di tumore primario (sito originale).
Gestione dei sintomi
Un pericolo delle metastasi al cervello è lo spazio che occupano nel cervello e la pressione che esercitano sul tessuto circostante. Questa pressione può causare sintomi come mal di testa, difficoltà di parola, convulsioni, nausea/vomito, debolezza di un arto o disturbi visivi. L’obiettivo della terapia iniziale è quello di alleviare parte di questa pressione diminuendo il gonfiore utilizzando farmaci chiamati corticosteroidi (desametasone, prednisone). Possono essere somministrati per via orale (per bocca) o attraverso una linea intravenosa (IV). Alcuni pazienti possono vedere il sollievo dei sintomi rapidamente dopo aver iniziato gli steroidi. Tuttavia, questo non significa che il tumore sia sparito. Se i pazienti sperimentano convulsioni come risultato delle loro metastasi cerebrali, possono anche ricevere farmaci anti-convulsioni per prevenire ulteriori convulsioni.
Chirurgia
Per i pazienti con una singola lesione cerebrale, la chirurgia può essere una buona opzione, soprattutto se il cancro è sotto controllo nel resto del corpo. Tuttavia, la lesione deve essere in un’area del cervello dove è sicuro operare. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti con una singola metastasi cerebrale che hanno subito un intervento chirurgico seguito da radioterapia al cervello intero (WBRT) hanno meno recidive e una migliore qualità di vita rispetto ai pazienti trattati con la sola WBRT. È stato anche dimostrato che l’aspettativa di vita in questi pazienti aumenta. Tuttavia, questi risultati non si applicano ai pazienti con tumori radiosensibili come i linfomi, il cancro del polmone a piccole cellule e i tumori a cellule germinali (dove la chirurgia non è generalmente raccomandata).
Radioterapia dell’intero cervello
La radioterapia dell’intero cervello (WBRT) è proprio quello che sembra – dare radiazioni all’intero cervello. Questo è generalmente dato in 10-15 dosi (chiamate anche frazioni). La WBRT è spesso usata in pazienti che non sono candidati alla chirurgia, o in pazienti con più di 3 lesioni cerebrali. Molti pazienti possono ricevere la WBRT in combinazione con un’altra terapia (chirurgia, radiochirurgia). La motivazione del trattamento di tutto il cervello è che ci possono essere cellule cancerose nel cervello dall’aspetto normale, ma non ancora abbastanza per formare una massa o essere viste dagli studi radiologici. Così, il trattamento di tutto il cervello cerca di uccidere tutte le cellule tumorali.
WBRT è stato segnalato per migliorare i sintomi delle metastasi cerebrali nel 70-90% dei pazienti, anche se parte di questo beneficio è anche un risultato dei corticosteroidi. Nonostante questo miglioramento dei sintomi, la recidiva è comune, e il controllo delle metastasi cerebrali può avvenire solo nella metà dei pazienti. I pazienti con tumori che sono più sensibili agli effetti delle radiazioni rispondono meglio (polmone e seno, per esempio) di quelli con tumori che sono meno sensibili alle radiazioni (melanoma e tumori renali).
È difficile valutare gli effetti a lungo termine della WBRT, dato il piccolo numero di pazienti che sopravvivono a lungo termine. Questi effetti potrebbero includere demenza e declino delle funzioni cognitive e fisiche.
Radiochirurgia stereotassica (SRS)
La radiochirurgia stereotassica (SRS) è un termine che confonde. In realtà non è affatto un intervento chirurgico, ma una somministrazione altamente precisa di una grande dose di radiazioni al sito del tumore.
A differenza della tradizionale radiazione a fascio esterno, che di solito è data quotidianamente per molte settimane, la SRS è somministrata in una singola dose (Gamma Knife®) o fino a cinque dosi (Cyberknife®). Più di un tumore al cervello può essere trattato durante una sessione (per esempio, se un paziente avesse 2 metastasi cerebrali separate, entrambe potrebbero essere trattate nello stesso giorno). I trattamenti sono somministrati da una macchina di radiazione tradizionale chiamata acceleratore lineare, o da una macchina specializzata come Gamma Knife®, Cyberknife®, XKnife® e ExacTrac®.
Gamma Knife® eroga diverse centinaia di fasci di radiazioni da una sorgente di cobalto. Il cobalto è uno degli elementi della tavola periodica. È la fonte radioattiva utilizzata in questa tecnica. I fasci di radiazioni si concentrano nel punto in cui tutti i fasci si incontrano (vedi immagine). I fasci di radiazioni viaggiano attraverso centinaia di fori nel casco, permettendo una dose elevata di radiazioni da consegnare al tumore, risparmiando il tessuto circostante dalla dose elevata. La SRS dipende molto dalla precisione e richiede che la testa del paziente sia saldamente stabilizzata con un casco (cornice della testa), in modo che non ci sia movimento durante il trattamento. Infine, c’è un limite di dimensioni per Gamma Knife; le metastasi devono essere di 3 cm o più piccole.
XKnife® è un trattamento basato sull’acceleratore lineare. Come Gamma Knife, richiede una cornice per la testa, che rimarrà sul paziente per l’intera procedura, fornendo un riferimento per l’anatomia del paziente.
Cyberknife® è una forma di SRS senza cornice che utilizza un acceleratore lineare in miniatura specializzato con un braccio robotico. Si aggira il problema di utilizzare un telaio per l’immobilizzazione utilizzando una maschera personalizzata per ogni paziente insieme con cranio-based tracking, permettendo al robot di seguire un bersaglio. Cyberknife può ospitare lesioni più grandi di 3 cm, e può anche essere usato per trattare altri tipi di cancro al di fuori del cervello.
La terapia protonica è una forma più recente di SRS. Invece di usare i fotoni per colpire un tumore, questa forma di SRS usa i protoni. Una macchina chiamata sincrotrone o ciclotrone accelera i protoni, che sono particelle caricate positivamente. L’alta energia di questi protoni in movimento può uccidere le cellule tumorali. Durante il trattamento, i protoni possono colpire con precisione il tumore. La terapia con protoni è un campo in crescita della radioterapia e non tutti i centri di cancro hanno questo trattamento.
Il tuo team di cura valuterà le migliori opzioni di radiazione per te e creerà un piano di cura specifico per il paziente per trattare al meglio le tue metastasi cerebrali e controllare i tuoi sintomi.
La chemioterapia
È opinione diffusa che la maggior parte degli agenti chemioterapici non siano in grado di attraversare la barriera emato-encefalica. In altre parole, si muovono attraverso il flusso sanguigno, ma non possono entrare nel cervello. Di conseguenza, il cervello permette alle cellule tumorali di “sfuggire” alla chemio e farsi strada. Tuttavia, ci sono delle eccezioni. I ricercatori hanno scoperto che le metastasi cerebrali da tipi di tumore che sono particolarmente sensibili alla chemioterapia (per esempio il cancro ai testicoli, i linfomi e il cancro ai polmoni a piccole cellule) sono anche sensibili alla chemioterapia. La ricerca ha anche dimostrato che le persone che non hanno ricevuto una grande quantità di chemioterapia in passato possono avere una maggiore riduzione delle metastasi cerebrali con il trattamento chemioterapico. Questo porta i ricercatori a credere che ci sia una certa penetrazione della barriera emato-encefalica da parte della chemioterapia, ma non sempre in quantità efficaci. Un agente chemioterapico, il temozolomide (Temodar®), è un farmaco orale che è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica. Questo farmaco è usato per trattare i tumori cerebrali primari e le lesioni metastatiche del melanoma.
Più recentemente, gli studi dimostrano che le chemioterapie come le terapie mirate e le immunoterapie possono essere utili per trattare le metastasi cerebrali attraverso il trattamento del cancro primario. Le terapie mirate includono lapatinib, capecitabina, erlotinib, gefitinib e vemurafenib. Ipilimumab, nivolumab, e pembrolizumab sono farmaci immunoterapici usati per trattare vari tipi di cancro.
Prevenire le metastasi al cervello con WBRT: Irradiazione cranica profilattica
Le radiazioni al cervello intero possono essere usate come un modo per prevenire lo sviluppo di metastasi future al cervello. Quando l’irradiazione dell’intero cervello è data come misura preventiva, è anche conosciuta con il nome di “irradiazione cranica profilattica” o “PCI”. Gli studi sulla PCI hanno mostrato una significativa diminuzione delle metastasi al cervello (dal 55% al 19% a 2 anni e dal 56% al 35% a 3 anni) e un aumento della sopravvivenza globale. Alcuni hanno suggerito che ci può essere un danno neurologico a lungo termine da questo trattamento, ma mancano dati sulla neurotossicità a lungo termine.
Sperimentazioni cliniche
Le sperimentazioni cliniche sono estremamente importanti per approfondire la nostra conoscenza di questa malattia. È attraverso gli studi clinici che sappiamo quello che sappiamo oggi, e molte nuove terapie entusiasmanti sono attualmente in fase di test. Parla con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per partecipare a studi clinici nella tua zona. Puoi anche esplorare gli studi clinici attualmente aperti utilizzando il servizio di abbinamento degli studi clinici di OncoLink.
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