Tutto sul ghiaccio: Ghiacciai e iceberg dell’Artico e dell’Antartide

Ghiacciai artici e antartici, iceberg e altre curiosità sul ghiaccio

Ghiacciai e iceberg rappresentano due degli aspetti più importanti dell’ecosistema della Terra. I ghiacciai, gli iceberg, le lastre di ghiaccio e le aree permanenti di neve nelle regioni polari (Artico e Antartide) comprendono l’1,7% dell’acqua totale del pianeta. Questo potrebbe non sembrare molto, ma tieni presente che include anche tutta l’acqua salata degli oceani.

Ancora, i ghiacciai e gli iceberg sono molto più vitali di quanto indichi questa statistica.

Queste formazioni di ghiaccio dell’Artico e dell’Antartide rappresentano anche il 68,7% della fornitura di acqua dolce del mondo, il che significa che la maggior parte dell’acqua potabile di cui gli organismi viventi hanno bisogno per sopravvivere proviene da ghiacciai e iceberg.

E oltre alla loro importanza ecologica, saperne di più su ghiacciai e iceberg rende il vederli di persona ancora più impressionante.

Immagine di Jamie Scherbeijn

Qual è davvero la differenza tra ghiacciai e iceberg?

No, non è una battuta di Seinfeld. In realtà è una domanda molto comune.

I ghiacciai sono grandi lastre di ghiaccio che possono estendersi per chilometri. I ghiacciai più grandi sono chiamati ghiacciai continentali, che iniziano in un punto centrale e si espandono man mano che accumulano più ghiaccio e altri detriti come terra e roccia. I ghiacciai si trovano nell’Artico e nell’Antartide, con i ghiacciai più grandi che appaiono in Antartide.

Ghiacciai, d’altra parte, sono piccoli pezzi di ghiaccio che si sono staccati (o si sono staccati) dai ghiacciai e ora vanno alla deriva con le correnti oceaniche. Gli iceberg si staccano dai ghiacciai quando la luce diretta del sole o l’aumento della temperatura dell’aria fanno sì che il ghiaccio superficiale del ghiacciaio diventi più fragile. Solo i ghiacciai continentali più grandi creano iceberg, poiché in genere non accade che un ghiacciaio di montagna rilasci un iceberg in mare.

Per maggiori informazioni sui misteri specifici dei ghiacciai, vedi la nostra dettagliata voce Vita segreta dei ghiacciai.

Immagine di Mark Vogler

L’importanza sottovalutata degli iceberg e dei ghiacciai

Un’altra ragione per cui i ghiacciai e gli iceberg sono vitali per il resto del pianeta è che i ghiacciai crescono continuamente e rilasciano iceberg nei mari artici e antartici. Questi iceberg seguono poi le correnti oceaniche e finiscono per alimentare alcuni dei più grandi fiumi e laghi del mondo.

Senza ghiacciai e iceberg, molti di questi fiumi e laghi critici si prosciugherebbero.

Come i ghiacciai e gli iceberg contribuiscono a placare la sete

La maggior parte dell’acqua della Terra è acqua salata, che non è potabile. Ma come detto, i ghiacciai e gli iceberg sono principalmente acqua dolce. Questo li rende una merce preziosa per le compagnie di acqua in bottiglia.

Anche come detto, i fiumi e i laghi che i ghiacciai e gli iceberg alimentano forniscono ulteriore acqua potabile alle compagnie di imbottigliamento. Quindi la prossima volta che bevi da una bottiglia di plastica piuttosto che dal rubinetto, potresti ringraziare l’Artico o l’Antartide per questo privilegio.

Puoi ringraziarli meglio riciclando quella plastica.

Punta dell’iceberg (non solo un detto artico o antartico)

Hai mai sentito qualcuno dire: “La punta dell’iceberg”?

Deriva dal fatto che la maggior parte di un iceberg (circa il 90%) è sommerso e non si vede. Inoltre, gli iceberg si sciolgono dal basso verso l’alto invece che dall’alto verso il basso, il che significa che non si sa mai quanto altro iceberg sia nascosto sott’acqua.

Questo è stato un enorme problema per le navi da trasporto, ovviamente, e fu un fattore che contribuì al famoso affondamento del Titanic nel 1912.

Come i ghiacciai artici e antartici ottengono la loro struttura colorata

Come i ghiacciai crescono, accumulano sedimenti dal terreno e materiali vulcanici dall’aria. (Sia l’Artico che l’Antartide hanno sperimentato una grande quantità di attività vulcanica nella storia della Terra, e molte delle loro isole sono vulcaniche).

I ghiacciai sviluppano anche sacche di colore che variano dal resto del ghiaccio. Questo fenomeno vibrante è causato dal ghiaccio sulla superficie del ghiacciaio che si scioglie temporaneamente e poi si congela di nuovo. Questo crea le strisce colorate nei ghiacciai che vengono poi trasmesse agli iceberg, un’attrazione delle crociere in Antartide e dei viaggi nell’Artico.

Oltre alle strisce colorate di un iceberg, lo scioglimento e il ricongelamento sulla superficie di un iceberg può creare grotte e contorni altrettanto colorati.

Esplora i ghiacciai e gli iceberg dell’Antartide e dell’Artico

Quando parti per un viaggio nell’Artico o per una spedizione in Antartide, non potrai fare a meno di notare quanto siano belli e multiformi i ghiacciai e gli iceberg di queste regioni.

Ogni zona ha le sue differenze, naturalmente: I ghiacciai dell’Antartide tendono ad essere molto più grandi dei ghiacciai dell’Artico, e gli iceberg dell’Artico sono di solito più frastagliati e di forma irregolare degli iceberg che si trovano in Antartide.

Nonostante, entrambe le zone offrono ghiacciai e iceberg che sono vere espressioni del loro ambiente. Anche se non sono permanenti, queste sorprendenti formazioni di ghiaccio sono affascinanti come qualsiasi formazione geologica.

Immagine del titolo di Melissa Scott