I gatti domestici sono stati fatti risalire ad un unico antenato selvatico i cui parenti vivono ancora oggi nei remoti deserti del Medio Oriente.
La trasformazione di un feroce predatore in un docile soriano è avvenuta circa 10.000 anni fa, suggerisce una nuova analisi genetica. Questo è lo stesso periodo in cui l’uomo ha adottato uno stile di vita agricolo nella Mezzaluna Fertile. Quindi il primo dei gatti amichevoli ha probabilmente agito come cacciatore di topi per le aree di stoccaggio del grano.
“Pensiamo che sia stato l’inizio di uno dei più interessanti esperimenti di storia naturale mai fatti”, ha detto Stephen O’Brien, un genetista del National Cancer Institute nel Maryland, “che è il cambiamento di un selvaggio, feroce predatore in un amichevole topo che ha deciso di appendere il suo carro al genere umano.”
Fino ad ora, gli scienziati non sapevano quasi nulla delle relazioni genetiche tra i diversi tipi di gatti, comprese le varietà selvatiche rispetto a quelle domestiche.
I gatti domestici ben curati possono e spesso si riproducono con specie selvatiche, il che ha reso difficile per gli scienziati distinguere tra un ibrido felino selvatico-domestico e una varietà puramente selvatica o domestica.
Geni dei gatti
La differenza chiave tra i due è il comportamento. I gatti domestici possono vivere in gruppo e generalmente non hanno paura delle persone. Dal momento che le analisi comportamentali di un grande e diverso gruppo di gatti sarebbero quasi impossibili, un team di ricerca internazionale si è rivolto alla genetica.
Carlos Driscoll del National Cancer Institute e i suoi colleghi hanno analizzato il materiale genetico di quasi 1.000 gatti, compresi i gatti domestici e le sottospecie di gatti selvatici: il gatto selvatico europeo, il gatto selvatico del vicino Oriente, il gatto selvatico dell’Asia centrale, il gatto selvatico dell’Africa meridionale e il gatto del deserto cinese.
Hanno scoperto che ogni gruppo selvatico rappresenta una sottospecie del gatto selvatico Felis silvestris. Il DNA dei gatti domestici corrispondeva a quello della sottospecie di gatto selvatico del Vicino Oriente Felis silvestris lybica, che vive nei deserti remoti di Israele e Arabia Saudita.
Dettagliano i risultati questa settimana nella versione online della rivista Science.
La famiglia felina
La stirpe che comprende il gatto domestico e i suoi parenti selvatici ha avuto origine prima di quanto si pensasse, circa 130.000 anni fa.
I gatti hanno probabilmente preso due percorsi separati fuori dal Medio Oriente, ipotizzano gli scienziati. Un gruppo ha camminato fino all’Egitto, mentre gli altri hanno viaggiato dalla Mesopotamia all’India, poi alla Cina e molto più tardi si sono fatti strada fino al Giappone.
Per quanto riguarda quando i gatti domestici sono comparsi sulla scena, Driscoll ha detto che non hanno le informazioni per fare una stima valida.
Per risolvere quel puzzle, gli scienziati si stanno rivolgendo a documenti storici scritti e prove archeologiche. Per esempio, le pitture tombali egiziane indicano che da 3.600 anni fa i gatti domestici vivevano in Egitto, ha detto Driscoll. E un sito di sepoltura di gatti e umani risalente a 9.500 anni fa è stato portato alla luce di recente a Cipro.
Una possibile manna per questo puzzle, ha menzionato O’Brien, è il completamento del genoma del gatto. O’Brien e i suoi colleghi hanno sequenziato e caratterizzato il materiale genetico di un gatto domestico di nome Cinnamon che vive a Columbia, Missouri. Sperano di trovare geni specifici legati alla docilità dei gatti.
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