Patricia Braden amava camminare per ore nei boschi e portare a spasso il suo cane Corgi-mix vicino alla sua casa di Greensboro, NC. La psicologa clinica in pensione amava anche le lunghe conversazioni con gli amici, la famiglia e i suoi clienti.
Ma quei giorni sono finiti a causa della neuropatia periferica e degli effetti collaterali – come problemi di equilibrio e concentrazione – dei farmaci usati per curarla.
Non è sola. Si stima che 20 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano qualche forma di neuropatia periferica, secondo il National Institute of Neurological Disorders. La condizione deriva da danni al sistema nervoso periferico, i nervi che vanno dal cervello e dal midollo spinale al resto del corpo.
I sintomi sono intorpidimento e una sensazione di pizzicore o formicolio nei piedi o nelle mani, che può diffondersi a gambe e braccia. Altri segni includono dolore acuto, pulsante, gelido o bruciante, estrema sensibilità al tatto, e una mancanza di coordinazione che può portare a cadute.
2 tipi di farmaci usati per trattare la neuropatia
I farmaci per trattare la neuropatia rientrano in 2 classificazioni: antidepressivi e farmaci antiepilettici, anche se non è totalmente chiaro perché funzionano per il dolore ai nervi. Molti pazienti sperimentano anche una serie di effetti collaterali a volte debilitanti dai farmaci. La buona notizia è che ci sono diversi trattamenti e terapie alternative che molti pazienti hanno utilizzato per trovare sollievo e che possono ridurre al minimo l’uso di farmaci.
David Cornblath, MD, professore di neurologia al Johns Hopkins Hospital di Baltimora e uno specialista in neuropatia periferica, ha detto che i 3 farmaci principali approvati per il trattamento della neuropatia diabetica – il tipo più comune di neuropatia – “hanno tutti positivi e negativi.”
Ha detto che il farmaco anti-sequestro Neurontin (gabapentin) ha i minori effetti collaterali. Lyrica (pregabalin, un altro farmaco anti-epilettico) viene dopo, e l’antidepressivo Cymbalta (duloxetina, un inibitore della ricaptazione della serotonina e della norepinefrina) ne ha di più.
I medici prescrivono questi stessi farmaci per altri tipi di neuropatia, come la categoria di neuropatia idiopatica (che significa nessuna causa nota) in cui Braden e molti altri rientrano. Sono anche usati per la fibromialgia, un altro disturbo del sistema nervoso con alcuni degli stessi sintomi della neuropatia.
Secondo Cornblath, “Molti iniziano con il gabapentin. È ben tollerato. Ma il sollievo si verifica raramente fino a quando le persone arrivano a 1.800 milligrammi al giorno”, ha detto. “Molti sono sottodosati.”
Tuttavia, “molti pazienti trovano gli effetti collaterali dei dosaggi aumentati intollerabili,” ha detto Marlene Dodinval, direttore esecutivo della Fondazione per la neuropatia periferica, una no-profit a Buffalo Grove, IL.
Gli effetti collaterali comuni dei 3 farmaci includono affaticamento, nausea, sonnolenza e confusione e aumento o perdita di peso, oltre agli effetti collaterali specifici di ogni farmaco e la possibilità di interazioni farmacologiche. Ma possono essere più estremi: la FDA richiede ai produttori di farmaci antiepilettici di portare avvertimenti circa l’aumento dei rischi di pensieri e comportamenti suicidi. Gli antidepressivi possono anche aumentare la suicidalità, soprattutto per i bambini, i giovani adulti e gli adolescenti. Negli studi, i pazienti che hanno preso un farmaco antiepilettico hanno avuto quasi il doppio del rischio di suicidalità rispetto a quelli che non l’hanno preso.
Cadute, smemoratezza e altri effetti collaterali
L’83enne Braden non è stato immune dagli effetti collaterali. “Sono caduto 3 dozzine di volte negli ultimi 10 anni”. Per aiutare ad alleviare il dolore acuto e la sensazione che ha paragonato ad indossare scarpe di ferro, il suo medico le ha dato una dose elevata di Neurontin, che le ha fatto dimenticare le parole nel mezzo di un pensiero, così come il Cymbalta che prende.
“La cosa con cui lotto è che non so se il beneficio vale gli effetti collaterali”, ha detto.
Altri hanno un dilemma simile. Valerie Lloyd, un’impiegata governativa in pensione, potrebbe prendere più Neurontin per la sua dolorosa neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia, ma è scoraggiata dagli effetti collaterali. “È nei miei piedi, nelle mani e a volte nelle labbra”, ha detto. “Mi sento bene al mattino, ed è quando faccio shopping e giardinaggio. Verso le 6 di sera, ho una sensazione di bruciore, di elettricità, di spilli e aghi.”
Lloyd ha iniziato con tre capsule da 300 mg di Neurontin al giorno, per arrivare a 4 e 5 capsule al giorno.
“Il mio medico mi ha detto che potevo prenderne 6, ma il pensiero di prenderne di più mi spegne. Non mi piaceva il modo in cui mi faceva sentire i piedi gonfi e grassi”, ha detto. “Ho smesso di prenderlo ed era un tipo diverso di dolore, così sono tornata” al Neurontin.
Alternative ai farmaci per il dolore nervoso
Tuttavia, i farmaci non sono l’unico modo per trattare il dolore nervoso. Lloyd, una residente di 65 anni di Alexandria, VA, ha detto che ha trovato un po’ di sollievo in una crema per i piedi il cui ingrediente principale è la capsaicina, una sostanza che si trova nei peperoncini, e che si pensa riduca il dolore neuropatico cronico rendendo i nervi meno sensibili ai messaggi di dolore.
Anche l’aerobica in acqua la aiuta “a sentirsi un po’ meglio sulla mia forza e aiuta decisamente il mio stato mentale.”
Questo approccio è coerente con una sfilza di terapie per la mente e il corpo e altre terapie complementari e integrative, secondo la Fondazione per la neuropatia periferica.
Carolyn Hicks, una psicologa e pittrice di paesaggi a Northampton, MA, ha trovato sollievo in una di queste terapie – l’agopuntura – quando la settantenne ha avuto la neuropatia periferica dopo la chemioterapia per il cancro al seno. “Ho scoperto che è stato molto utile avere più energia ed equilibrio e anche nel mitigare i sintomi associati alla neuropatia come intorpidimento e formicolio, dolori e sensibilità al freddo, e bruciore alle dita delle mani e dei piedi”, ha scritto in una e-mail.
Elayne Goldstein, un insegnante in pensione di 68 anni di Philadelphia, ha sviluppato intorpidimento e dolore “come se un coltello mi stesse tagliando il piede” dopo una sostituzione del ginocchio 2 anni fa. Prendeva una dose elevata di Neurontin, ma si è ridotta a 300 mg di notte “perché non volevo essere sotto farmaci”
Di notte indossa un impacco magnetico “perché qualcosa che lo comprime sembra aiutare”. Insegna anche danza yoga agli anziani. “Quando mi muovo, non sento alcun dolore.”
Jennifer Buttaccio, una terapista occupazionale di Chicago, consiglia ai pazienti una migliore gestione delle attività quotidiane, esercizi di rafforzamento e strategie di gestione del dolore per trovare sollievo.
“Posso raccomandare a un paziente di parlare con il proprio medico per far controllare i livelli di vitamina B12 e magnesio”, ha detto. “Posso anche dire loro di vedere se il medico fornirà loro uno script per la terapia fisica per vedere se ci sono modalità più specifiche, il rafforzamento e le strategie di gestione del dolore che possono essere implementate.”
Prima pubblicato: 3 agosto 2017
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