Hernando de Soto di Spagna fu uno dei più grandi conquistadores spagnoli. Crudele e ambizioso, calcolatore e intelligente, si è sollevato dall’oscurità della povertà estrema per diventare uno dei più rinomati esploratori del mondo ed è rimasto tra i nomi più riconosciuti nel corso dei secoli.
Era all’avanguardia di una nuova classe di esploratori che sarebbe stata conosciuta come i conquistadores. De Soto fu il primo uomo europeo ad attraversare il lato occidentale del fiume Mississippi – le cui rive un giorno si sarebbero rivelate il luogo di questa morte.
Prima vita
Hernando de Soto nacque nel 1496 in una comunità della Spagna chiamata Extremurda, anche se non si sa se il villaggio di nascita fosse Badajoz o Barcarrota. Comunque sia, questa era una regione dove quasi tutti erano poveri e di classe contadina. L’unica via d’uscita dalla povertà per la maggior parte dei giovani senza legami come de Soto era quella di conquistare la gloria nel servizio militare o di imbarcarsi per il mare.
Questa era l’epoca in cui gli spagnoli avevano cacciato i mori dalla penisola iberica. Le nuove opportunità di avanzamento militare e di grandezza erano notevolmente diminuite.
Fortunatamente per de Soto, Cristoforo Colombo aveva infranto la tetra e stagnante cultura dell’Europa medievale scoprendo il Nuovo Mondo nel 1492, solo quattro anni prima che de Soto nascesse. All’epoca della sua tarda adolescenza, tutta l’Europa era eccitata dalla scoperta di nuove terre in Occidente, che prometteva incredibili avventure, ricchezza e fama. Tutto ciò era esattamente ciò che Hernando de Soto desiderava.
Vita da marinaio
A 17 o 18 anni, de Soto ebbe la fortuna di imbarcarsi nel 1514 con Pedrarias Dávila, un amministratore coloniale spagnolo che guidò la prima spedizione veramente significativa nel Nuovo Mondo. Su questa nave, de Soto dimostrò di essere un marinaio estremamente leale, mostrò una naturale capacità di leadership ed era ovviamente intelligente oltre che desideroso del successo della missione. I suoi sforzi gli valsero rapidamente un ruolo di leader. Dávila alla fine lo nominò regidor di una colonia in quello che oggi è il Nicaragua. De Soto si trovò ora ad essere un uomo di un certo spessore, possedendo una tenuta nel Nuovo Mondo.
Tuttavia, un uomo come de Soto non era il tipo da accontentarsi di una posizione di relativa ricchezza. Le sue ambizioni lo portarono a formare e guidare una spedizione nello Yucatan alla ricerca di un passaggio per l’Oceano Pacifico, che sperava portasse a una facile rotta verso la Cina, dove si potevano ottenere favolose ricchezze nel commercio. Questa spedizione fallì, e così de Soto lasciò i suoi possedimenti, acquistò delle navi e si unì alle forze di Francisco Pizarro, l’uomo che presto avrebbe conquistato l’impero Inca.
Conquista Inca
Anche in questo grande evento de Soto ebbe un ruolo chiave. Fu tra i capitani che guidarono le forze che devastarono i guerrieri Inca. Infatti, de Soto fu l’uomo che guidò una piccola forza di 15 uomini che furono i primi a prendere contatto con il capo supremo degli Inca, il grande Atahualpa. De Soto divenne addirittura amico del sovrano Inca, insegnandogli persino a giocare a scacchi. Ma era tutto parte di un piano più grande di inganno e tradimento. Mentre de Soto si guadagnava la fiducia della gerarchia incaica, Pizarro era impegnato a formulare i suoi piani per conquistare questo antico impero. Pizarro e de Soto avevano un solo obiettivo in mente: uccidere quanti più Inca possibile, distruggere il loro impero, prendere il loro oro e schiavizzare chiunque fosse sopravvissuto alla conquista.
Gli spagnoli fecero un breve lavoro con gli Inca. Il massiccio saccheggio di oro, argento e altri oggetti preziosi rese de Soto favolosamente ricco. Rimase per un certo periodo in Sud America, in quello che sarebbe l’odierno Perù. Servì per un certo periodo come luogotenente governatore della grande città Inca di Cuzco, mentre il suo capo, Pizarro, iniziava la costruzione della sua nuova capitale, che un giorno sarebbe diventata Lima, Perù.
Ma la grande ricchezza e il potere non erano mai abbastanza per l’irrequieto de Soto. Era un uomo che amava la guerra. Infatti, de Soto era ben noto per la sua crudeltà e brutalità. Si divertiva a massacrare i nativi sudamericani che, in generale, non erano all’altezza delle armi superiori e della potenza di fuoco dei conquistadores.
Sud America
Così de Soto fece un’offerta per partecipare alla continua conquista del continente sudamericano. Offrì una grande quantità di denaro per essere il secondo in comando di Diego de Almagro, che era il socio in affari di Pizarro. Almagro progettava di spostarsi a sud, in Cile, per spazzare via la metà meridionale dell’impero Inca. Per varie ragioni, de Almagro non voleva avere niente a che fare con de Soto – così de Soto fece i bagagli, caricò le sue enormi ricchezze su una nave e tornò in Spagna.
De Soto lasciò la Spagna da umile contadino, ma tornò come uno degli uomini più ricchi d’Europa. Guadagnò anche rapidamente un enorme potere diventando intimamente associato nei circoli della monarchia spagnola, che allora era governata dal re Carlo. De Soto fu ammesso nel prestigioso Ordine di Santiago. Gli fu anche concesso il governatorato di Cuba.
Cuba
A questo punto, de Soto avrebbe certamente potuto ritirarsi e vivere il resto della sua vita nella ricchezza e nel lusso, come esisteva nella Spagna del primo 1500. Ma, fedele alla sua forma, de Soto, il conquistatore irrequieto e brutale, si mise presto in viaggio per prendere il suo dominio su Cuba, ma con l’ulteriore missione di stabilire l’influenza spagnola nella terraferma meridionale del continente nordamericano. Mise insieme una flotta estremamente ben armata e ben rifornita di nove navi armate con un totale di 620 uomini, e salpò ancora una volta per l’Ovest.
Nord America
Hernando de Soto sbarcò infine in Florida nel 1539. Poi iniziò un lungo viaggio di esplorazione attraverso un’ampia fascia di quella che oggi è la parte sud-orientale degli Stati Uniti. I suoi viaggi lo portarono attraverso gli attuali Georgia, Caroline, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas e Mississippi. Per tutto il tragitto de Soto cercava due cose: Oro e passaggio per l’Oceano Pacifico.
Dopo tre estenuanti anni di viaggio attraverso le incredibili terre selvagge del sud-est americano, combattendo scontri con i nativi, mappando territori, cercando ricchezze e perdendo metà dei suoi uomini – de Soto contrasse una forma di febbre semi-tropicale e morì nel 1542 sulle rive occidentali del fiume Mississippi, forse nell’attuale Louisiana o Arkansas. Aveva 46 anni.