In questa serie continua di CyArk, esploriamo solo alcuni dei siti del patrimonio più a rischio del mondo in diverse categorie, separati dalla natura generale dei pericoli che devono affrontare. Una delle minacce più gravi e incombenti per il patrimonio antico è posta dai sottoprodotti della contaminazione industriale dell’ambiente in cui questi siti resistono.
La pioggia acida, un sottoprodotto della combustione su larga scala di solfati e nitrati, è stato un fenomeno osservato fin dai primi anni della rivoluzione industriale nel 1872, quando lo scienziato inglese Robert Angus Smith scrisse del suo effetto corrosivo su edifici e piante. Quando grandi quantità di queste sostanze chimiche vengono rilasciate nell’atmosfera attraverso processi come la combustione del carbone, si legano con il vapore acqueo contenuto nelle nuvole e vengono successivamente rilasciate sulla Terra sotto forma di piogge altamente acide. Mentre le piogge acide causano solo danni indiretti agli esseri umani viventi, principalmente attraverso le sue reazioni con i composti organici volatili (VOC) per formare ozono a livello del suolo (smog), causano danni enormi alla fertilità del suolo, alla vita acquatica e ai materiali inorganici durevoli come la pietra e i metalli. Alcuni dei maggiori effetti misurabili delle piogge acide possono essere osservati sulle costruzioni umane, in particolare sui vecchi edifici con facciate costruite con metalli soggetti a corrosione come il rame e pietre porose come il calcare.
Purtroppo, gli edifici e i monumenti della maggior parte dei luoghi più importanti del patrimonio mondiale non sono stati costruiti per resistere a tale punizione tossica, e poiché molti di questi grandi siti sono situati in o vicino a fiorenti città industriali, hanno subito notevoli danni. Nella nostra moderna economia globale, mentre i paesi in via di sviluppo come la Cina e l’India diventano sempre più industrializzati senza implementare i rigorosi controlli dell’inquinamento adottati per lo più decenni fa dalle vecchie nazioni industrializzate, molti dei loro più grandi tesori culturali sono a rischio a causa del loro stesso successo economico nazionale in fuga. Questi pericoli non sono, comunque, limitati in alcun modo al mondo in rapida industrializzazione; paesi come l’Australia hanno anche sperimentato terribili conflitti tra la conservazione della cultura e le preoccupazioni industriali, mentre le stesse nuvole cariche di sostanze chimiche non conoscono confini e hanno il potenziale di fluttuare su una vasta area.
1. LESHAN GIANT BUDDHA, MONTE EMEI (Cina, buddista)
Sopra le gole a picco del fiume della provincia cinese del Sichuan, il monte Emei, una delle “Quattro montagne sacre buddiste della Cina”, rappresenta la sede principale del buddismo cinese. Ospita il primo tempio buddista del paese, costruito nel I secolo d.C., e contiene numerosi altri templi, monasteri e santuari religiosi, tra cui il Buddha Gigante di Leshan dell’VIII secolo. Questo capolavoro dell’epoca della dinastia Tang è la più grande statua buddista del mondo, raggiungendo un’altezza impressionante di 71 metri e una larghezza di 28 metri. Scavato in una parete di una scogliera di arenaria di fronte al monte Emei, il Buddha gigante di Leshan è circondato da foreste subtropicali e subalpine spettacolarmente rigogliose e mozzafiato, e si trova in cima alla confluenza di tre fiumi principali, il Minjiang, il Dadu e il Qingyi. Questo sito è un luogo di inestimabile importanza religiosa, artistica e naturale.
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Il Buddha di Leshan è stato vittima dell’inquinamento causato dallo sviluppo sfrenato della regione. In questo caso, il colpevole è stato determinato dal crescente numero di centrali elettriche a carbone situate vicino al Buddha gigante, in particolare, i gas tossici che le loro ciminiere spargono nell’aria; questi alla fine ritornano alla terra come pioggia acida. Con il tempo, il naso del Buddha è diventato nero e i riccioli dei suoi capelli hanno cominciato a cadere dalla sua testa. Il governo locale ha chiuso diverse fabbriche e centrali elettriche nelle vicinanze del Buddha gigante di Leshan, il che ha fermato l’annerimento del suo volto a causa della fuliggine; tuttavia, la pioggia acida continua a compromettere l’integrità strutturale di questo capolavoro. Il Buddha gigante di Leshan, che è stato progettato con cura per sopravvivere a millenni di inondazioni e terremoti, è ora ad alto rischio di rapido deterioramento a causa del ritmo sfrenato dello sviluppo industriale nella Cina occidentale.
2. ACROPOLI DI ATENE (Grecia, greco antico)
Mentre ci sono molte Acropoli in Grecia, è l’Acropoli di Atene che è, senza dubbio, il monumento più importante per antonomasia che porta questo nome; infatti, quando gli storici si riferiscono semplicemente a “l’Acropoli”, è quella di Atene che viene citata. Situata su una roccia piatta che si erge a 150 metri sopra la città di Atene, i suoi tre ettari di monumenti in piedi del periodo classico pericleo (460-430 a.C.) includono il Partenone, la Propilea e l’Eretteo, oltre ad alcuni edifici micenei precedenti, come il muro ciclopico che ha contribuito a difendere l’Acropoli da numerose invasioni nel corso dei secoli. Come centro fondamentale per l’Atene dell’Età dell’Oro e il suo modo di pensare, il Partenone è ampiamente considerato come il crogiolo della democrazia e della cultura occidentale come la conosciamo noi.
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Negli ultimi decenni, mentre la Grecia ha sperimentato una sostanziale espansione economica e lo sviluppo, gli inquinanti e le emissioni dei veicoli pesanti dalla moderna città di Atene, in piena espansione, hanno contribuito alle piogge acide nella regione. La pietra monumentale e scultorea scelta dagli antichi greci, il marmo, è altamente suscettibile di un forte degrado superficiale dovuto anche a bassi livelli di pioggia acida. I magnifici pannelli del fregio in marmo del Partenone, per esempio, sono stati chimicamente trasformati dalla pioggia acida in gesso morbido. Man mano che i dettagli si perdono e la trasformazione chimica penetra più a fondo nel marmo di questi monumenti vitali, pezzi di essi hanno cominciato a incrinarsi e a cadere, con la possibilità di un crollo strutturale in un futuro non troppo lontano. A complicare ulteriormente la situazione è la natura sismica della regione, poiché i terremoti avrebbero un effetto molto maggiore sulle costruzioni di marmo che si sono lentamente trasformate in gesso rispetto al marmo inalterato.
3. TAJ MAHAL (India, Islam Mughal)
Situato ad Agra, India, il Taj Majal è un enorme mausoleo costruito tra il 1631 e il 1648 in stile architettonico Mughal, combinando elementi di design turco, indiano, persiano e islamico. Considerato come il penultimo capolavoro dell’arte architettonica islamica in India, fu costruito da Shah Jahan per sua moglie Mumtaz Mahal, ed entrambi vi sono sepolti in una semplice cripta.
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Il Taj Mahal è la destinazione turistica preminente dell’India, attirando tra i due e i quattro milioni di visitatori ogni anno. Nel tentativo di controllare gli effetti deleteri dell’inquinamento, il traffico turistico non è permesso nei pressi del sito, e la maggior parte dei visitatori arriva con un autobus elettrico dai parcheggi vicini. Questo non ha comunque rallentato il degrado delle facciate di marmo del Taj Mahal a causa delle piogge acide generate dalle fonderie locali e da una raffineria di petrolio. Il Taj, un tempo bianco e brillante, ha perso la sua lucentezza, diventando di una tonalità pallida e malaticcia.
4. DAMPIER ROCK ART COMPLEX (Australia, aborigeni australiani)
L’arcipelago di Dampier, situato nel nord-ovest dell’Australia e che si estende nell’Oceano Indiano dalla penisola di Burrup, ospita una magnifica collezione di petroglifi aborigeni scolpiti in pareti rocciose e affioramenti. Con circa un milione di incisioni su 400 chilometri quadrati, queste incisioni costituiscono il più grande corpus di arte rupestre del mondo. Alcune delle incisioni più antiche risalgono a decine di migliaia di anni fa, quando gli uomini si insediarono per la prima volta in Australia, e raffigurano spiriti sacri, rituali e animali – compresi diversi che sono estinti (tigri della Tasmania) o che non si trovano più nella regione (emù). 
Miniera di ferro a Dampier, 2003. Questa miniera confina direttamente con importanti siti di arte rupestre, e produce emissioni che contribuiscono pesantemente alle piogge acide che li stanno degradando. Foto di Nachoman-au
I siti d’arte rupestre della penisola di Burrup sono stati elencati come in pericolo dal National Trust of Australia, ma l’espansione industriale dal 1963 su più del 25% dell’area dell’arte rupestre ha posto gravi minacce al sito. Gran parte dell’industria più pesante (mineraria e petrolchimica) si trova immediatamente adiacente ad alcune delle collezioni di opere d’arte più sensibili. Le piogge acide che ne derivano hanno cominciato a cancellare molte delle superfici rocciose incise con cura, ma spesso poco profonde, e studi di archeologi e geologi hanno postulato che la maggior parte dell’arte rupestre scomparirà completamente entro la metà del XXI secolo.
5. LE GROTTE DI LONGMEN (Cina, buddista)
Le Grotte di Longmen sono senza dubbio il più famoso sito scultoreo antico della Cina. Situate nella provincia di Henan e posizionate su due scogliere opposte sopra il fiume Yi, la maggior parte delle opere d’arte è di natura buddista e risale alla fine delle dinastie Wei settentrionale e Tang (316-907 d.C.). 2345 nicchie sono state scavate nella roccia, densamente lavorate nello spazio di circa un chilometro a nord e a sud, e ospitano più di 100.000 statue (anch’esse scolpite nella roccia). Le iscrizioni che le accompagnano contengono più di 300.000 caratteri cinesi e sono un tesoro di dati storici e linguistici. Le grotte di Longmen sono un capolavoro dell’arte buddista e sono considerate uno dei siti scultorei più importanti del mondo.
Le grotte di Longmen nel 2005. Foto di James Jin
Nel corso dei secoli, fattori naturali e artificiali hanno danneggiato le nicchie, le sculture e i dipinti. Le fessure che attraversano la base della roccia causano instabilità e hanno provocato il crollo di alcune nicchie e la distruzione del loro contenuto. Questo processo è stato notevolmente accelerato dall’aumento dei sedimenti salini derivanti dalle piogge acide, un problema importante in gran parte della Cina. I depositi di sale si sono anche accumulati nelle nicchie stesse a causa della lenta permeazione della pioggia acida nella roccia, che poi si infiltra nelle nicchie attraverso le fessure nella roccia, danneggiando gravemente e rapidamente erodendo molte sculture e dipinti.
