di John Pickrell
Questo campo disseminato di massi arriva fino all’orizzonte, a quasi 2 miglia di distanza dalla posizione del Viking Lander 2 sulla Piana Utopica di Marte. Gli scienziati credono che i colori della superficie marziana e del cielo in questa foto rappresentino i loro veri colori
(Immagine: NASA Langley Research Center)
1. 1976, I lander Viking Mars rilevano firme chimiche indicative di vita
I test effettuati su campioni di suolo marziano dai lander Viking della NASA hanno suggerito prove chimiche di vita. Un esperimento ha mescolato il suolo con nutrienti marcati con carbonio radioattivo e poi ha testato la produzione di gas metano radioattivo.
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Il test riportò un risultato positivo. La produzione di metano radioattivo suggeriva che qualcosa nel terreno stava metabolizzando i nutrienti e producendo gas radioattivo. Ma altri esperimenti a bordo non sono riusciti a trovare alcuna prova di vita, così la NASA ha dichiarato il risultato un falso positivo.
Nonostante ciò, uno degli scienziati originali – e altri che da allora hanno rianalizzato i dati – continuano a sostenere la scoperta. Essi sostengono che gli altri esperimenti a bordo erano mal equipaggiati per cercare prove di molecole organiche – un indicatore chiave della vita.
2. 1977, L’inspiegabile segnale extraterrestre “Wow!” viene rilevato da un radiotelescopio della Ohio State University
Nell’agosto 1977 un radiotelescopio della Ohio State University ha rilevato un insolito impulso di radiazioni da qualche parte vicino alla costellazione del Sagittario. Il segnale, della durata di 37 secondi, fu così sorprendente che un astronomo che controllava i dati scarabocchiò “Wow!” sulla stampa del telescopio.
Il segnale era all’interno della banda di frequenze radio dove le trasmissioni sono internazionalmente vietate sulla Terra. Inoltre, le fonti naturali di radiazioni dallo spazio di solito coprono una gamma più ampia di frequenze.
Come la stella più vicina in quella direzione è 220 milioni di anni luce di distanza, o un massiccio evento astronomico – o alieni intelligenti con un trasmettitore molto potente avrebbe dovuto crearlo. Il segnale rimane inspiegabile.
3. 1996, “fossili” marziani sono scoperti nel meteorite ALH84001 dall’Antartide
Scienziati della NASA hanno annunciato polemicamente nel 1996 di aver trovato quelli che sembrano essere microbi fossilizzati in un pezzo di roccia marziana a forma di patata. Il meteorite è stato probabilmente fatto esplodere dalla superficie di Marte in una collisione, e ha vagato nel sistema solare per circa 15 milioni di anni, prima di precipitare in Antartide, dove è stato scoperto nel 1984.
Accurata analisi ha rivelato che la roccia conteneva molecole organiche e minuscole macchie del minerale magnetite, a volte trovato nei batteri della Terra. Al microscopio elettronico, i ricercatori della NASA hanno anche affermato di aver individuato segni di “nanobatteri”.
Ma da allora molte delle prove sono state contestate. Altri esperti hanno suggerito che le particelle di magnetite non erano così simili a quelle trovate nei batteri dopo tutto, e che i contaminanti dalla Terra sono la fonte delle molecole organiche. Uno studio del 2003 ha anche mostrato come i cristalli che assomigliano ai nanobatteri potrebbero essere coltivati in laboratorio con processi chimici.
4. 2001, calcoli più rigorosi collegati all'”equazione di Drake” del 1960 suggeriscono che la nostra galassia potrebbe contenere centinaia di migliaia di pianeti portatori di vita
Nel 1961 il radioastronomo statunitense Frank Drake ha sviluppato un’equazione per aiutare a stimare il numero di pianeti che ospitano vita intelligente – e capaci di comunicare con noi – nella galassia.
L’equazione di Drake moltiplica insieme sette fattori tra cui: il tasso di formazione delle stelle come il nostro Sole, la frazione di pianeti simili alla Terra e la frazione di quelli su cui si sviluppa la vita. Molte di queste cifre sono aperte ad un ampio dibattito, ma Drake stesso stima il numero finale di civiltà comunicanti nella galassia a circa 10.000.
Nel 2001, una stima più rigorosa del numero di pianeti portatori di vita nella galassia – utilizzando nuovi dati e teorie – è arrivata ad una cifra di centinaia di migliaia. Per la prima volta, i ricercatori hanno stimato quanti pianeti potrebbero trovarsi nella “zona abitabile” intorno alle stelle, dove l’acqua è liquida e la fotosintesi è possibile. I risultati suggeriscono che un pianeta abitabile simile alla Terra potrebbe trovarsi a poche centinaia di anni luce di distanza.
5. 2001, La sfumatura rossa della luna di Giove Europa proposta per essere dovuta a pezzi di batteri congelati, che aiuta anche a spiegare il misterioso segnale infrarosso che emette
Microbi alieni potrebbero essere dietro la sfumatura rossa di Europa, suggerito dai ricercatori della NASA nel 2001. Anche se la superficie è per lo più di ghiaccio, i dati mostrano che riflette la radiazione infrarossa in modo strano. Questo suggerisce che qualcosa – forse sali di magnesio – la stanno legando insieme. Ma nessuno è stato in grado di trovare la giusta combinazione di composti per dare un senso ai dati.
Intrigante, lo spettro infrarosso di alcuni batteri terrestri – quelli che prosperano in condizioni estreme – si adatta ai dati almeno quanto i sali di magnesio. Inoltre, alcuni sono di colore rosso e marrone, forse spiegando il colorito rubicondo della luna. Anche se i batteri potrebbero avere difficoltà a sopravvivere nella scarsa atmosfera e nella temperatura superficiale di -170°C di Europa, potrebbero sopravvivere nell’interno liquido più caldo. L’attività geologica potrebbe poi vomitarli periodicamente per essere congelati sulla superficie.
6. 2002, gli scienziati russi sostengono che una misteriosa specie di microbo a prova di radiazioni potrebbe essersi evoluta su Marte
Nel 2002 gli astrobiologi russi hanno affermato che il super resistente Deinococcus radiourans si è evoluto su Marte. Il microbo può sopravvivere a diverse migliaia di volte la dose di radiazioni che ucciderebbe un umano.
I russi hanno colpito una popolazione di batteri con radiazioni sufficienti ad ucciderne il 99,9%, hanno permesso ai sopravvissuti di ripopolarsi, prima di ripetere il ciclo. Dopo 44 cicli ci sono volute 50 volte la dose originale di radiazioni. Hanno calcolato che ci vorrebbero molte migliaia di questi cicli per rendere il comune microbo E.coli resistente come il Deinococcus. E sulla Terra ci vogliono tra un milione e 100 milioni di anni per incontrare ogni dose di radiazione. Quindi non c’è stato abbastanza tempo nei 3,8 miliardi di anni di storia della vita sulla Terra per l’evoluzione di tale resistenza, sostengono.
Al contrario, la superficie di Marte, non protetta da una densa atmosfera, è bombardata da così tante radiazioni che gli insetti potrebbero ricevere la stessa dose in poche centinaia di migliaia di anni. I ricercatori sostengono che gli antenati di Deinococcus sono stati scagliati fuori da Marte da un asteroide e sono caduti sulla Terra su meteoriti. Altri esperti rimangono scettici.
7. 2002, Accenni chimici di vita si trovano in vecchi dati di sonde e lander di Venere. Potrebbero esistere microbi nelle nuvole venusiane?
La vita nelle nuvole di Venere potrebbe essere il modo migliore per spiegare alcune curiose anomalie nella composizione della sua atmosfera, hanno sostenuto gli astrobiologi dell’Università del Texas nel 2002. Hanno esaminato i dati delle sonde spaziali Pioneer e Magellan della NASA e delle missioni russe Venus-lander degli anni ’70.
Le radiazioni solari e i fulmini dovrebbero generare masse di monossido di carbonio su Venere, eppure è raro, come se qualcosa lo stesse eliminando. Anche il solfuro di idrogeno e l’anidride solforosa sono presenti. Questi reagiscono prontamente insieme e di solito non si trovano coesistenti, a meno che qualche processo non li stia costantemente sfornando. La cosa più misteriosa è la presenza di solfuro di carbonile. Questo è prodotto solo da microbi o catalizzatori sulla Terra, e non da nessun altro processo inorganico conosciuto.
La soluzione suggerita dai ricercatori a questo enigma è che i microbi vivono nell’atmosfera di Venere. La superficie acida e rovente di Venere potrebbe essere proibitiva per la vita, ma le condizioni a 50 chilometri di altezza nell’atmosfera sono più ospitali e umide, con una temperatura di 70°C e una pressione simile alla Terra.
8. 2003, Tracce di zolfo sulla luna di Giove Europa potrebbero essere i prodotti di scarto di colonie batteriche sotterranee
Nel 2003, gli scienziati italiani hanno ipotizzato che tracce di zolfo su Europa potrebbero essere un segno di vita aliena. I composti sono stati rilevati per la prima volta dalla sonda spaziale Galileo, insieme alle prove di un oceano riscaldato dai vulcani sotto la crosta ghiacciata della luna.
Le tracce di zolfo sembrano simili ai prodotti di scarto dei batteri, che vengono bloccati nel ghiaccio superficiale dei laghi in Antartide sulla Terra. I batteri sopravvivono nell’acqua sottostante, e batteri simili potrebbero anche prosperare sotto la superficie di Europa, suggeriscono i ricercatori. Altri esperti hanno respinto l’idea, suggerendo che lo zolfo in qualche modo proviene dalla vicina luna Io, dove si trova in abbondanza.
9. 2004, Metano nell’atmosfera marziana suggerisce un metabolismo microbico
Nel 2004 tre gruppi – usando telescopi sulla Terra e la sonda spaziale orbitante Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea – hanno trovato indipendentemente prove di metano nell’atmosfera. Quasi tutto il metano nella nostra atmosfera è prodotto da batteri e altre forme di vita.
Il metano potrebbe anche essere generato dal vulcanismo, dallo scongelamento di depositi sotterranei congelati, o fornito dagli impatti delle comete. Tuttavia, la fonte deve essere recente, poiché il gas viene rapidamente distrutto su Marte o sfugge nello spazio.
Nel gennaio 2005, uno scienziato dell’ESA ha annunciato polemicamente di aver trovato anche prove di formaldeide, prodotta dall’ossidazione del metano. Se questo è provato, rafforzerà la tesi dei microbi, poiché sarebbero necessarie ben 2,5 milioni di tonnellate di metano all’anno per creare la quantità di formaldeide che si suppone esista.
Ci sono modi per confermare la presenza del gas, ma gli scienziati dovranno prima portare le attrezzature su Marte.
10. 2004, Un misterioso segnale radio viene ricevuto dal progetto SETI in tre occasioni – dalla stessa regione dello spazio
Nel febbraio 2003, gli astronomi del progetto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), hanno usato un enorme telescopio a Porto Rico per riesaminare 200 sezioni del cielo che avevano tutte precedentemente dato segnali radio inspiegabili. Questi segnali erano tutti scomparsi, tranne uno che era diventato più forte.
Il segnale – ampiamente ritenuto il miglior candidato per un contatto alieno – proviene da un punto tra le costellazioni dei Pesci e dell’Ariete, dove non ci sono stelle o pianeti evidenti. Curiosamente, il segnale è ad una delle frequenze che l’idrogeno, l’elemento più comune, assorbe ed emette energia. Alcuni astronomi ritengono che questa sia una frequenza molto probabile alla quale trasmetterebbero gli alieni che desiderano essere notati.
Tuttavia, c’è anche una buona probabilità che il segnale provenga da un fenomeno naturale mai visto prima. Per esempio, un inspiegabile segnale radio a impulsi, ritenuto artificiale nel 1967, si è rivelato essere il primo avvistamento di una pulsar.
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