Nome scientifico: Aptenodytes forsteri
Descrizione fisica e specie correlate
I pinguini imperatore sono uccelli sorprendenti. Non solo sopravvivono all’inverno antartico, ma si riproducono durante le peggiori condizioni atmosferiche della terra.
La nostra ricerca mira a saperne di più sui pinguini (come vivono, dove vanno, cosa fanno e di cosa hanno bisogno per sopravvivere), e come le attività umane possono avere un impatto sulla loro vita e sulle possibilità di sopravvivenza.
L’imperatore è la più grande delle 18 specie di pinguini. Gli adulti possono pesare fino a 40 kg all’inizio della stagione riproduttiva. Storicamente, c’erano alcune specie di pinguini ancora più grandi degli imperatori, che pesavano forse 100 kg! Questi mega-pinguini si sono estinti diverse decine di migliaia di anni fa.
Alcuni imperatori vivono più di 40 anni ma la maggior parte non vive così a lungo in natura. I loro parenti più vicini sono i pinguini reali.
Adattamenti speciali al freddo
Gli imperatori hanno un eccellente isolamento sotto forma di diversi strati di piume simili a squame – ci vogliono venti molto forti (oltre 60 nodi o circa 110 chilometri all’ora) per farli arruffare. In proporzione alle loro dimensioni complessive, hanno becchi e pinne piccoli per conservare il calore. Le loro camere nasali recuperano anche molto del calore che normalmente si perde durante l’espirazione. I pinguini imperatore hanno grandi riserve di grasso corporeo che dà energia e un livello relativamente basso di attività durante l’inverno. Sono creature molto sociali, e uno dei loro meccanismi di sopravvivenza è quello di stringersi insieme per tenersi caldi. Questo istinto di raggruppamento significa che non difendono alcun territorio. Il pinguino imperatore è l’unica specie di pinguino che non è territoriale.
I pinguini imperatori hanno la capacità di “riciclare” il proprio calore corporeo. Le arterie e le vene sono vicine in modo che il sangue sia pre-raffreddato durante il tragitto verso i piedi, le ali e il becco del pinguino e riscaldato durante il ritorno al cuore.
I piedi degli imperatori sono adattati alle condizioni di ghiaccio. Come altri animali che vivono nelle regioni polari, speciali grassi nei loro piedi impediscono il congelamento. Gli imperatori hanno forti artigli per afferrare il ghiaccio.
Distribuzione e abbondanza
I pinguini imperatore si riproducono in colonie sparse nel continente antartico. Le dimensioni delle colonie variano da poche centinaia a più di 20.000 coppie. La maggior parte delle colonie sono situate sul ghiaccio veloce che è bloccato tra le isole o gli iceberg a terra.
Stato di conservazione: quasi minacciato.
Si prevede che le popolazioni di pinguini imperatore subiranno un declino moderatamente rapido nelle prossime tre generazioni a causa degli effetti dei cambiamenti climatici previsti. I ricercatori stanno studiando l’influenza dei cambiamenti climatici sulle popolazioni e come i futuri cambiamenti ambientali possano avere un impatto sulla specie.
Allevamento
I pinguini imperatore sono gli unici animali che si riproducono durante l’inverno antartico.
L’imperatore non ha solo evoluto speciali caratteristiche fisiche per aiutarlo a sopravvivere alle estreme condizioni antartiche, ma ha anche sviluppato alcuni comportamenti sociali unici come il raggruppamento. Come la maggior parte dei pinguini, i genitori dell’imperatore condividono strettamente i compiti parentali una volta che i pulcini sono nati. Ma solo i maschi assumono i compiti di incubazione.
Dieta e alimentazione
I pinguini imperatore sono subacquei squisiti! Mentre si nutrono per lo più a profondità da 150 a 250 metri, l’immersione più profonda registrata è stata di 565 metri. In media, le immersioni durano da 3 a 6 minuti, ma l’immersione più lunga registrata è stata di 22 minuti.
I pinguini imperatore sono in cima alla catena alimentare dell’Oceano meridionale. Hanno un menu vario che cambia con la stagione. Alcune prede sono più importanti di altre. Una delle specie di prede più frequentemente mangiate è il pesce argentato antartico Pleuragramma antarcticum. Mangiano anche altri pesci, krill antartico e alcune specie di calamari. La maggior parte delle prede sono piccole. Poiché sono molto freddi quando vengono ingeriti, le loro piccole dimensioni rendono più facile portare il cibo alla temperatura corporea per digerirlo.
Un pinguino adulto mangia 2-3 kg al giorno. Quando hanno bisogno di ingrassare prima di una muta o all’inizio della stagione riproduttiva, possono mangiare fino a 6 kg al giorno.
Gli adulti riproduttori devono riempire il loro stomaco prima di tornare alla colonia. Hanno bisogno di nutrire i loro pulcini e le colonie sono spesso molto lontane dalle zone di pesca. Un pulcino ha bisogno di circa 42 kg di cibo da ogni genitore.
Abbuffarsi
I pinguini imperatore devono affrontare condizioni di congelamento, compresi i venti catabatici che soffiano dall’altopiano polare e intensificano il freddo. Le colonie di imperatori affrontano anche bufere di neve fino a 200km/h. Per tenersi caldi, i maschi serrano i ranghi per condividere il loro calore. Quando trasportano il loro grasso di incubazione, gli imperatori sono grandi intorno al petto come un uomo medio. Nei giorni molto freddi, fino a 10 di loro si ammassano in ogni metro quadrato di un huddle. Nella calca, gli individui sembrano perdere temporaneamente la loro identità e il gruppo assume l’aspetto e il comportamento di un’unica entità vivente. A livello funzionale, il raggruppamento riduce la perdita di calore fino al 50% e permette ai maschi di sopravvivere alla lunga incubazione. Più sono caldi, più a lungo dura il loro grasso. La temperatura all’interno di un huddle può arrivare fino a +24°C.
A livello sociale, il comportamento huddling è uno straordinario atto di cooperazione di fronte alle difficoltà comuni. Gli imperatori lo portano all’estremo occupando a turno le posizioni più calde e più fredde nella calca. Nei giorni di vento, quelli sul bordo sopravvento sentono il freddo più di quelli al centro e sottovento. Uno dopo l’altro si staccano dalla folla e strisciano, con le uova ai piedi, lungo i fianchi del gruppo per unirsi di nuovo al lato sottovento. Si susseguono in una processione continua, passando attraverso il centro caldo della calca e alla fine tornando indietro verso il bordo sottovento. A causa di questa circolazione costante, la cala si sposta gradualmente sottovento. Durante una bufera di 48 ore, l’ammasso può spostarsi fino a 200 metri.