Era il 1964 quando lo scrittore James Baldwin rifletteva sulle carenze della sua istruzione. “Quando andavo a scuola”, disse, “ho cominciato ad essere infastidito dall’insegnamento della storia americana perché sembrava che quella storia fosse stata insegnata senza tener conto della mia presenza”.
I pensieri di Baldwin facevano eco a quelli di molti prima e dopo di lui. Mezzo secolo prima, quando Carter G. Woodson ebbe la stessa frustrazione, pose le basi per quello che sarebbe diventato l’odierno Black History Month nazionale, osservato ogni febbraio.
All’inizio del XX secolo, mentre conseguiva un master all’Università di Chicago e un dottorato ad Harvard, entrambi in storia, Woodson fu testimone di come i neri fossero sottorappresentati nei libri e nelle conversazioni che formavano lo studio della storia americana. Secondo il modo in cui molti storici insegnavano il passato della nazione, gli afroamericani erano a malapena parte della storia – una narrazione che Woodson sapeva non essere vera. Così, nel 1915, lui e Jesse E. Moorland fondarono l’Associazione per lo studio della vita e della storia negra (ora l’Associazione per lo studio della vita e della storia afroamericana, o ASALH). L’organizzazione avrebbe promosso lo studio della storia dei neri come disciplina e celebrato le realizzazioni degli afroamericani.
“Se una razza non ha storia, non ha una tradizione degna di nota, diventa un fattore trascurabile nel pensiero del mondo, ed è in pericolo di essere sterminata”, disse Woodson della necessità di tale studio.
Nel 1926, Woodson e l’ASALH lanciarono una “Settimana della storia dei negri” per portare l’attenzione sulla sua missione e aiutare i sistemi scolastici a coordinare la loro attenzione sul tema. Woodson scelse la seconda settimana di febbraio, perché comprendeva sia il compleanno di Frederick Douglass, il 14 febbraio, che quello di Abraham Lincoln, il 12 febbraio.
Le celebrazioni e gli studi si diffusero rapidamente, come racconta l’ASALH, spingendo la domanda di materiale didattico e stimolando la formazione di club di storia nera. Ma, anche se una ritrovata comprensione della cultura e della letteratura nera si stava diffondendo tra la classe media, l’idea di espandere la settimana a un mese non venne fino a diversi decenni dopo. Durante il Movimento per i Diritti Civili, le Freedom Schools nel Sud abbracciarono la settimana e il suo messaggio curricolare come un modo per contribuire alla missione. A metà degli anni ’60, il libro di testo più popolare per le classi di storia degli Stati Uniti di terza media menzionava solo due persone di colore nell’intero secolo di storia trascorso dalla Guerra Civile – e questo problema non poteva più essere ignorato. Fu in quel decennio che i college e le università di tutto il paese trasformarono la settimana in un Mese della Storia Nera nei campus.
Un certo numero di sindaci aveva già adottato la celebrazione come evento municipale quando il presidente Gerald Ford decretò il Mese della Storia Nera un’osservanza nazionale nel 1976, sia nel cinquantesimo anniversario della prima iterazione che nell’anno del bicentenario dell’America.
“Celebrando il Mese della Storia Nera”, ha detto Ford nel suo messaggio, “possiamo cogliere l’opportunità di onorare i risultati troppo spesso trascurati dei neri americani in ogni area di impegno nel corso della nostra storia.”
I presidenti hanno emesso decreti nazionali con il tema di ogni anno dal 1970. Il tema dell’African American History Month 2016 è “Hallowed Grounds: Sites of African American Memories.”
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