Grazie alla loro raffinata coreografia – e alle armonie ancora più raffinate – i Temptations divennero il gruppo vocale definitivo degli anni ’60. Uno dei gruppi più elastici della Motown, hanno affrontato sia il pop lussureggiante che il funk politicamente carico con uguale stile, e hanno resistito a un flusso costante di cambiamenti nel personale e nei gusti dei consumatori con rara dignità e grazia. La formazione iniziale di cinque persone dei Temptations si formò a Detroit nel 1961 come fusione di due gruppi vocali locali, i Primes e i Distants. Il baritono Otis Williams, Elbridge (alias El, o Al) Bryant e il basso Melvin Franklin erano veterani di lunga data della scena musicale di Detroit quando si riunirono nei Distants, che nel 1959 registrarono il singolo “Come On” per l’etichetta locale Northern. Intorno allo stesso tempo, i Primes, un trio composto dal tenore Eddie Kendricks, Paul Williams (non parente di Otis), e Kell Osborne, si trasferirono nella Motor City dalla loro nativa Alabama; trovarono rapidamente successo a livello locale, e il loro manager mise insieme anche una controparte femminile chiamata Primettes. (Tre delle Primettes — Diana Ross, Mary Wilson, e Florence Ballard — formarono le Supremes).
Nel 1961, le Primettes si sciolsero, ma non prima che Otis Williams le vedesse esibirsi dal vivo, e rimase impressionato sia dalla bravura vocale di Kendricks che dalle abilità coreografiche di Paul Williams. Presto Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin e Kendricks si unirono come Elgins; dopo un cambio di nome in Temptations, firmarono per la filiale Motown Miracle, dove pubblicarono una manciata di singoli nei mesi successivi. Solo uno, lo sforzo del 1962 “Dream Come True”, raggiunse il successo commerciale, tuttavia, e nel 1963, Bryant si dimise o fu licenziato dopo aver aggredito fisicamente Paul Williams. Le fortune dei Tempt cambiarono drasticamente nel 1964 quando reclutarono il tenore David Ruffin per sostituire Bryant; dopo essere entrati in studio con lo scrittore/produttore Smokey Robinson, emersero con il successo pop “The Way You Do the Things You Do”, il primo di una serie di 37 successi Top Ten in carriera. Con Robinson di nuovo al timone, tornarono nel 1965 con la loro canzone simbolo “My Girl”, un numero uno tra pop e R&B; altri successi Top 20 di quell’anno includevano “It’s Growing”, “Since I Lost My Baby”, “Don’t Look Back” e “My Baby”.
Nel 1966, i Tempt registrarono un altro successo di Robinson, “Get Ready”, prima di abbandonare la sua liscia arte pop per il soul più duro dei produttori Norman Whitfield e Brian Holland. Dopo aver messo in luce Kendricks sul successo “Ain’t Too Proud to Beg”, il gruppo permise a Ruffin di prendere il controllo su una serie di successi tra cui “Beauty’s Only Skin Deep” e “(I Know) I’m Losing You”. A partire dal 1967, Whitfield assunse il pieno controllo della produzione, e i loro dischi divennero più grezzi e muscolosi, come il successo del 1968 “I Wish It Would Rain”. Dopo che Ruffin non si presentò a una performance dal vivo del 1968, gli altri quattro Tempt lo licenziarono. Fu sostituito dall’ex-Contour Dennis Edwards, la cui voce meno levigata si adattò perfettamente al periodo soul influenzato dalla psichedelia in cui il gruppo entrò con “Cloud Nine”, la loro prima registrazione vincitrice di un Grammy. Come i tempi cambiarono, così fece il gruppo, e mentre gli anni ’60 volgevano al termine, la musica dei Temptations divenne apertamente politica. Sulla scia di “Cloud Nine” – il suo titolo è un’allegoria velata della droga – arrivarono dischi come “Run Away Child, Running Wild”, “Psychedelic Shack” e “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Dopo il successo in classifica della ballata gossamer “Just My Imagination (Running Away with Me)” nel 1971, Kendricks uscì per una carriera solista. Presto anche Paul Williams lasciò il gruppo. A lungo tormentato dall’alcolismo e da altri demoni personali, fu infine scoperto morto per una ferita d’arma da fuoco auto-inflitta il 17 agosto 1973, all’età di 34 anni. Al loro posto, il trio rimanente reclutò i tenori Damon Harris e Richard Street. Dopo il successo del 1971 “Superstar (Remember How You Got Where You Are)”, tornarono nel 1972 con il brillante singolo numero uno “Papa Was a Rollin’ Stone”, vincitore di due Grammy Awards. Mentre i Tempt colpirono regolarmente le classifiche per tutto il 1973 con “Masterpiece”, “Let Your Hair Down” e “The Plastic Man”, il loro successo come pop act diminuì gradualmente con il passare degli anni ’70. Dopo l’uscita di Harris nel 1975 (sostituito dal tenore Glenn Leonard), il gruppo incise nel 1976 The Temptations Do the Temptations, il loro ultimo album per la Motown. Con Louis Price al posto di Edwards, firmarono per la Atlantic, e tentarono di raggiungere il mercato della disco con gli LP Bare Back e Hear to Tempt You.
Dopo che Edwards tornò all’ovile (con conseguente uscita precipitosa di Price), i Temptations rientrarono nella scuderia Motown, e ottennero un successo nel 1980 con “Power”. Nel 1982, Ruffin e Kendricks tornarono per la Reunion, che includeva anche tutti e cinque i Temptations di allora. Seguì un tour, ma i problemi con la Motown, così come le differenze personali, accorciarono la permanenza di Ruffin e Kendricks. Negli anni che seguirono, i Temptations continuarono a fare tour e a registrare, anche se negli anni ’90 erano essenzialmente un atto oldies; solo Otis Williams, che pubblicò la sua autobiografia nel 1988, rimase della formazione originale. Anche se il gruppo fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1989, gli anni che seguirono senza nuove registrazioni in studio furono segnati dalla tragedia. Dopo un tour alla fine degli anni ’80 con Kendricks e Edwards come membro del pacchetto “Tribute to the Temptations”, Ruffin morì il 1º giugno 1991, dopo un’overdose di cocaina; aveva 50 anni. Il 5 ottobre 1992, Kendricks morì all’età di 52 anni di cancro ai polmoni, e il 23 febbraio 1995, il cinquantaduenne Franklin morì dopo aver subito una crisi cerebrale.
Nel 1998, i Temptations tornarono con Phoenix Rising. La loro storia fu anche il soggetto di una mini-serie televisiva, The Temptations, basata sull’autobiografia di Williams. Anche se fu ben accolta e nominata per diversi Emmy Awards, numerose parti, tra cui la famiglia di David Ruffin, intentarono delle cause. Nel frattempo, il gruppo continuò ad esibirsi e a registrare. Ear: Resistible seguì nel 2000 e vinse un Grammy per la migliore performance vocale tradizionale R&B. Anche se Awesome e Legacy, pubblicati negli anni successivi, divennero le ultime registrazioni in studio della Motown, i Temptations mantennero intatta la loro affiliazione all’etichetta. Reflections, pubblicato nel 2006, conteneva cover di classici della Motown. Un altro set di cover, Back to Front, seguì nel 2007 con Issac Hayes e David Porter, Skip Scarborough, e i Bee Gees tra i tributi più lontani. Dopo tre anni di tour costanti, il gruppo è tornato con Still Here, un set di nuovo materiale pubblicato alla vigilia del loro 50° anniversario. Dennis Edwards è morto il 1° febbraio 2018 all’età di 74 anni. Tre mesi dopo, sempre guidato da Otis Williams, il gruppo pubblicò All the Time, che combinava canzoni originali con cover di successi registrati da artisti del calibro di Michael Jackson, Maxwell e The Weeknd.