Willard Van Orman Quine, uno dei più importanti filosofi del XX secolo, è morto il giorno di Natale all’età di 92 anni.
In più di 20 libri che sono stati tradotti in circa 50 lingue, Quine ha affrontato argomenti sia pesanti che bizzarri. Noto per il suo spirito, la sua erudizione compendiosa e la sua generosità, è meglio conosciuto per i suoi contributi alla teoria della conoscenza e alla logica. Ha tenuto conferenze in cinque continenti.
Secondo Charles Parsons, l’attuale Edgar Pierce Professor of Philosophy, i contributi più noti di Quine alla logica sono il sistema di teoria degli insiemi New Foundations (1937) e i suoi scritti sulla logica di base e la sua filosofia.
Parsons ha detto che Quine è stato anche un importante filosofo generale, “sviluppando una posizione naturalistica con molte ramificazioni – in particolare le sue critiche molto discusse della nozione di analiticità e di altre nozioni ricevute riguardanti il linguaggio e il significato.”
Parsons, che ha studiato con Quine sia come studente universitario che laureato, ha detto di essere sempre stato colpito dagli alti standard intellettuali di Quine e dalla sua abitudine di leggere i documenti degli studenti con estrema accuratezza.
“La sua scrittura era molto eloquente ed economica, e c’era una simile economia nelle sue conversazioni, nel suo insegnamento e nelle sue relazioni con le persone. Era molto socievole, ma non gli piaceva parlare quando non aveva qualcosa da dire”, ha detto Parsons.
Parson ha descritto le conferenze di Quine come “molto ben organizzate” con una tendenza alla compressione. “Il suo modo di parlare era in qualche modo impassibile; non aveva lo stile vivace che hanno molti dei migliori insegnanti. Ha mostrato un senso dell’umorismo, ma è stato sottovalutato.”
Rassegna il libro di Quine “Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), una raccolta di brevi saggi a volte stravaganti, Hilary Putnam, il Cogan University Research Professor, ha elogiato Quine come “non solo un grande filosofo, ma anche un maestro della lingua inglese e un vero polimata.”
Putnam ha scritto che “Chiunque voglia incontrare una grande mente filosofica in uno stato d’animo meno tecnico, e avere un certo feeling con Quine come impareggiabile compagno, conversatore e commentatore divertito dello spettacolo che passa…
Ihor Sevcenko, professore emerito di storia e letteratura bizantina alla Dumbarton Oaks, incontrò Quine nel 1974 quando Sevcenko divenne membro dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze. Quine, che teneva conferenze in sei lingue e scrisse uno dei suoi libri in portoghese, si avvicinò a Sevcenko dopo l’incontro e gli parlò in polacco. Sevcenko, che è anche multilingue, aveva studiato a Varsavia prima di andare a guadagnare lauree avanzate a Praga e Lovanio.
“Mi ha preso perché conoscevo i nomi dei logici di Varsavia e perché ero in grado di rispondere alle sue domande sulle etimologie greche e slave”, ha detto Sevcenko.
Sevcenko conosceva Quine principalmente come un membro della “Tavola Wolfson” del Faculty Club, un gruppo di discussione a pranzo iniziato dal leggendario studioso di Harvard Harry Wolfson. In questo gruppo, la qualità dell’intelletto di Quine ha sempre brillato.
“Parlava dei grandi filosofi come suoi pari, di cui accettava o meno le opinioni. Era molto affezionato a Hume, non altrettanto a Platone.”
Secondo Sevcenko, le qualità che caratterizzavano Quine erano la modestia, l’immancabile curiosità, la riluttanza a parlare di sé e l’evitare il confronto e la schermaglia intellettuale.
“Era l’epitome della grandezza e l’assoluto contrario della pomposità”, ha detto Sevcenko.
Prudence Steiner, ex direttore del programma di scrittura alla Extension School e moglie dell’ex consigliere generale di Harvard Daniel Steiner, conosceva Quine come un membro della sala comune della Eliot House. Ricorda di aver parlato con lui di una grande varietà di argomenti, tra cui l’etimologia, la geografia, Gilbert e Sullivan, e la politica.
“In tutte queste conversazioni era di buon umore, aperto, laconicamente divertente, e molto caldo. Ho trovato sorprendente che qualcuno con una mente così rigorosa potesse essere così accogliente e aperto a tutti i tipi di argomenti”, ha detto.
Steiner ha ricordato un aspetto particolare di Quine come conversatore:
“Quando sentiva qualcosa che gli piaceva o lo sorprendeva, il suo volto si illuminava e diceva ‘Oh, bene!
Nato ad Akron, Ohio, Quine ha conseguito la laurea all’Oberlin (1930) e il dottorato, sotto la guida di Alfred North Whitehead, ad Harvard (1932).
Dopo essere entrato a far parte della facoltà di Harvard nel 1936, divenne professore ordinario nel 1948, e divenne Edgar Pierce Professor di filosofia nel 1955. È andato in pensione nel 1978.
I numerosi libri di Quuine includono: “Logica matematica” (1940), “Metodi di logica” (1950), “Da un punto di vista logico” (1953), “Parola e oggetto” (1960), “Teoria degli insiemi e la sua logica” (1963), “Relatività ontologica e altri saggi” (1969) e “Filosofia della logica” (1970). Nel 1985, ha pubblicato la sua autobiografia, “The Time of My Life”.
Quine ha ricevuto molti riconoscimenti, in particolare il primo premio Rolf Schock (Stoccolma, 1993) e il premio Kyoto (Tokyo, 1996). È stato senior fellow della Harvard Society of Fellows, membro della National Academy of Sciences, dell’American Academy of Arts and Sciences, ed è stato presidente della divisione orientale dell’American Philosophical Association.