Saint Anthony Chapel, situata sulla Troy Hill, che si affaccia sul fiume Allegheny nel North Side di Pittsburgh, ospita la più grande collezione di reliquie cristiane nel mondo al di fuori del Vaticano. Questo santuario, dedicato al “lavoratore delle meraviglie”, Sant’Antonio di Padova, ospita una vasta collezione di reliquie ed è stato designato come un punto di riferimento storico dalla Fondazione Pittsburgh History and Landmarks.
La costruzione della cappella iniziò nel 1880 sotto la direzione di Padre Suitbert G. Mollinger, figlio di una ricca famiglia belga e primo parroco della parrocchia Most Holy Name of Jesus. Padre Mollinger finanziò personalmente la costruzione della piccola cappella devozionale per ospitare la sua collezione di reliquie. La dedicazione della cappella ebbe luogo il giorno della festa di Sant’Antonio, il 13 giugno 1883. Migliaia di persone si recarono a visitare il Santuario e a farsi benedire da Padre Mollinger e dalla reliquia di Sant’Antonio, la più venerata della cappella. La reliquia di prima classe si trova ora in un piccolo reliquiario all’interno di un deposito sull’altare di Sant’Antonio.
Un’iscrizione scritta in latino sull’arco centrale della cappella recita: “Qui riposano i santi in pace”. Più di 5.000 reliquie dei santi riposano pacificamente nella cappella da più di 130 anni. L’impressionante collezione è esposta in reliquiari splendidamente lavorati, disposti in altari e teche laterali costruiti in noce massiccio intagliato a mano. Molti dei reliquiari contengono reliquie multiple. Per molti secoli queste reliquie sono state venerate in Europa. Documenti per verificare la loro autenticità hanno accompagnato l’acquisizione delle reliquie e sono conservati con sicurezza.
Tra le migliaia di reliquie dei santi nella cappella ci sono tre ricordi centrali degli aspetti più profondi della nostra fede – la sofferenza e la morte di Cristo sulla croce, e la sua gloriosa resurrezione dai morti. Situato nel transetto sinistro della cappella c’è un reliquiario che contiene circa 700 reliquie. Una grande croce al centro contiene una scheggia della Vera Croce, una spina della Corona di Spine, e un pezzo della pietra del Santo Sepolcro.
Oltre alla collezione di reliquie dei santi, Padre Mollinger acquistò anche un set di Stazioni della Croce a grandezza naturale per la cappella durante un viaggio in Europa. Queste inestimabili Stazioni furono scolpite in legno da artisti della Royal Ecclesiastical Art Establishment of Mayer and Company a Monaco, Germania. L’acquisizione delle Stazioni rese necessario l’ampliamento della cappella e furono prese misure per costruire un’aggiunta. Al completamento dell’aggiunta nel 1892, Padre Mollinger programmò nuovamente una dedicazione per la festa di Sant’Antonio.
Padre Mollinger non contò mai i costi quando costruì il suo deposito per le reliquie acquisite; questo valeva sia per la cappella del reliquiario che per la successiva aggiunta. Spese 300.000 dollari di fondi personali per fornire un imponente edificio ecclesiastico su Troy Hill ad Allegheny City, l’attuale North Side di Pittsburgh. Le vetrate della cappella, tutte importate dall’Europa, attestano i suoi desideri di squisita fattura. Le quattordici vetrate sopra le stazioni della Via Crucis ritraggono gli apostoli, insieme ai SS. Paolo, Stefano e Lorenzo. La finestra centrale sopra l’ingresso raffigura la Beata Vergine Maria come Madre di Dio e Regina del Cielo, e anche San Giuseppe. A sinistra e a destra ci sono finestre che onorano Sant’Antonio e Santa Caterina da Siena.
Purtroppo, il giorno dell’inaugurazione dell’aggiunta della cappella, Padre Mollinger ebbe un collasso. Morì due giorni dopo. L’assenza di un testamento spinse il vescovo Richard Phelan, allora vescovo della diocesi di Pittsburgh, a fare un accordo con gli eredi di padre Mollinger e ad acquisire la proprietà della cappella per 30.000 dollari – una miseria rispetto al suo valore reale. La cappella divenne così una proprietà della chiesa devoluta al vescovo Phelan come amministratore fiduciario della parrocchia del Santissimo Nome di Gesù. Le famiglie tedesche in difficoltà della parrocchia alla fine raccolsero i 30.000 dollari per ripagare il vescovo.
Nel corso degli anni, la cappella cadde in un triste stato di abbandono. Il vescovo Vincent M. Leonard della diocesi di Pittsburgh permise il suo restauro. Nell’estate del 1972, fu formato un Comitato per il Fondo di Restauro della Cappella di Sant’Antonio e iniziò la raccolta di fondi. Il restauro fu fatto in tre fasi, man mano che il denaro diventava disponibile, e fu completato nel novembre 1977.
Negli anni ’80, dopo il restauro, la cappella fu aperta in modo più regolare. Sempre più pellegrini vennero ad ammirare la sua bellezza, aggiungendo le loro preghiere a quelle di coloro che erano venuti nei 100 anni precedenti. I pellegrini continuano ad acclamare le vite esemplari dei santi come modelli di vita cristiana e a meravigliarsi dello splendore della serie di reliquie raccolte dal servitore della chiesa, padre Suitbert G. Mollinger.