Le teorie della struttura sociale suggeriscono che i posti delle persone nella struttura socioeconomica influenzano le loro possibilità di diventare criminali. Le persone povere hanno maggiori probabilità di commettere crimini perché non sono in grado di raggiungere il successo monetario o sociale in qualsiasi altro modo. La teoria della struttura sociale ha tre scuole di pensiero – le teorie della disorganizzazione sociale, del ceppo e della devianza culturale. La teoria della disorganizzazione sociale suggerisce che gli abitanti delle baraccopoli violano la legge perché vivono in aree in cui il controllo sociale è venuto meno. L’origine della teoria della disorganizzazione sociale può essere fatta risalire al lavoro di Shaw e McKay, che conclusero che le aree disorganizzate segnate da valori divergenti e popolazioni in transizione producono criminalità. Le teorie dello stress vedono il crimine come risultante dalla rabbia che le persone provano per la loro incapacità di raggiungere un successo sociale ed economico legittimo. Queste teorie sostengono che la maggior parte della gente condivide valori e credenze comuni, ma la capacità di raggiungerli è differenziata nella struttura sociale. La teoria del ceppo più conosciuta è quella di Merton, che descrive cosa succede quando le persone hanno mezzi inadeguati per soddisfare i loro bisogni. Le teorie della devianza culturale sostengono che un sistema di valori unico si sviluppa nelle aree di classe inferiore. I valori delle classi inferiori approvano comportamenti come essere duri, non mostrare mai paura e sfidare l’autorità. Cloward e Ohlin sostengono che il crimine deriva dalla percezione delle persone di classe inferiore che le loro opportunità di successo sono limitate. 171 note, 5 tabelle, 6 figure e 7 fotografie
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