Vividi e drammatici episodi rappresentati da scrittori del giorno e popolarizzati nei successivi film, libri e programmi televisivi hanno un fondamento nei fatti. . . .
IL PROSPETTORE
Poco dopo, il generale John Bidwell scoprì l’oro nel Feather River, e il maggiore Pearson B. Reading ne trovò alcune nel Trinity River.
Come si diffuse la notizia delle pepite, la corsa all’oro era iniziata.
Nel 150° anniversario della scoperta di Marshall, l’Oakland Museum of Calif. ha inaugurato una mostra – alcune parti della quale sono online – intitolata Gold Rush! California’s Untold Stories.
L’isolamento geografico e culturale ha dato origine a un tipo particolare di crimine organizzato conosciuto come banda di banditi. Nella vastità della regione, questi gruppi organizzati di fuorilegge cercavano rifugio dalle forze dell’ordine. . . .
Si svilupparono anche violente faide tra allevatori e pastori e i risultati culminarono in alcuni famosi scontri a fuoco. Quando l’oro e l’argento furono scoperti in California, Colorado, Montana e altrove, a partire dalla metà del diciannovesimo secolo, l’immagine del West cambiò radicalmente. Il cambiamento più ovvio fu il drammatico afflusso di popolazione. . . . In molti campi minerari elessero un funzionario che presiedeva, un registratore di richieste e spesso un giudice e uno sceriffo per affrontare le varie questioni di controllo e applicazione.
Il trasporto di persone, merci e denaro su diligenze e treni cadde preda di agenti stradali che colpivano i veicoli in aree isolate. L’ampio territorio e la mancanza di comunicazioni rendevano estremamente difficile per gli sceriffi rintracciare questi fuorilegge. Le rapine di queste linee di transito divennero così diffuse che le compagnie alla fine assunsero guardie private e armate per accompagnare i passeggeri e le paghe che venivano trasportati attraverso la frontiera.
Il furto di cavalli nel West era anche diffuso ed era considerato un reato grave. Spesso era giudicato ancora più grave che sparare a un uomo e i ladri di cavalli venivano abitualmente impiccati per questo reato… Nessuna analisi del crimine nel selvaggio West può essere fatta senza riferimenti ai tribunali dell’epoca. Mentre la maggior parte dei giudici occidentali aveva probabilmente le migliori intenzioni e desiderava sostenere i più alti standard, la reputazione dei tribunali non sempre rifletteva questo.
Gli sceriffi aiutano a domare il WILDWEST
Di fronte a seri problemi di criminalità, disordine, vizio e violenza, i pionieri del vecchio West si rivolsero ai membri delle loro comunità per far rispettare l’ordine. Con un background e una storia plurisecolare, la carica di sceriffo era un’aggiunta naturale in questo ambiente. La selezione poteva essere fatta tramite nomina o, nella maggior parte dei casi, tramite il voto popolare dei residenti della comunità per selezionare uno sceriffo. La giurisdizione di tutta la contea dell’ufficio si adattava molto bene agli sforzi di applicazione della legge e alla supervisione della vasta campagna. La capacità dello sceriffo di rispondere alle grida e di sollevare una posse aiutava molto con i problemi di criminalità e la natura isolata della frontiera. L’ufficio che si era evoluto nel corso dei secoli era una “mano nel guanto” per l’applicazione della legge locale nel selvaggio West.
MANDÒ GLI SCERIFFI
Oltre a prevedere che ognuna delle 23 contee avesse uno sceriffo, un coroner, giudici di pace e poliziotti per un periodo di due anni, il Congresso adottò una bandiera e un sigillo per la nuova repubblica.
Il Congresso decretò che il sigillo fosse circolare con una sola stella circondata dalle parole “Repubblica del Texas”. I successivi sigilli nazionali e statali del Texas modificarono il disegno, ma la stella solitaria rimase.
La prima bandiera nazionale aveva “un fondo azzurro, con una grande stella dorata centrale”. Fu ridisegnata nel 1839 per avere una striscia verticale blu con una stella bianca a cinque punte e due strisce orizzontali di uguale larghezza, la superiore bianca e la inferiore rossa.
Fonte: The Handbook of Texas Online, un progetto congiunto delle Biblioteche Generali dell’Università del Texas ad Austin e della Texas State Historical Association.
L’ufficio dello sceriffo si diffuse da una comunità all’altra nelle aree colonizzate a ovest del Mississippi. Nel 1823 e 1824, la colonia di San Felipe de Austin formò un insieme di regole comunitarie che includevano un giudice di pace e uno sceriffo nominato per far rispettare i regolamenti. Nel 1836, l’adattamento di una costituzione per la neonata Repubblica del Texas richiedeva formalmente queste posizioni e leggeva in parte:
“Saranno nominati per ogni contea un numero conveniente di giudici di pace, uno sceriffo e un coroner, che manterranno i loro uffici per due anni, per essere eletti da elettori qualificati del distretto o della contea, come il Congresso può dirigere. I giudici di pace e gli sceriffi saranno incaricati dal presidente”.
Le disposizioni della Costituzione rimasero invariate e le leggi del Texas resistettero durante la guerra civile e il periodo della ricostruzione.
Sigillo di stato del Texas
Con piccole eccezioni alla durata della carica e alle clausole di rimozione, la carica di sceriffo continua nello Stato del Texas in gran parte come era nel 1836.In altre regioni dell’Ovest, questi sviluppi sono stati paralleli all’esperienza del Texas. . . . Le disposizioni legali più recenti variavano, ma essenzialmente gli statuti prevedevano che uno sceriffo eletto fosse il principale agente di polizia per i governi delle contee organizzate. I mandati di solito variavano tra i due e i quattro anni e una varietà di controlli ed equilibri erano posti prevedendo la rimozione di un funzionario.
Gli sceriffi erano generalmente autorizzati ad assumere assistenti o vice per aiutare con le responsabilità quotidiane del suo ufficio. Gli era anche permesso di nominare dei cittadini che svolgessero certe funzioni per preservare la pace. Il posse comitatus, o potere della contea, permetteva agli sceriffi di convocare gli agenti. Uno statuto del Colorado del 1861 richiedeva formalmente questa procedura:
“Quando qualsiasi reato criminale sarà commesso, sarà dato immediatamente un avviso pubblico in tutti i luoghi pubblici vicino a dove lo stesso è stato commesso, e un nuovo inseguimento sarà immediatamente fatto dopo ogni persona colpevole da sceriffi, coroner, poliziotti, e altre persone che saranno da uno di loro comandate o convocate a tale scopo”
Wyoming permise agli sceriffi di usare una residenza per i suoi scopi di applicazione della legge a spese della contea. Il Nuovo Messico ha esteso i limiti giurisdizionali dello sceriffo per permettere a lui o ai suoi vice di entrare in tutte le contee dello stato per effettuare un arresto e per avere diritti concomitanti di posse comitatus in ogni contea. Mentre i doveri degli sceriffi e dei loro vice erano molteplici, le funzioni primarie di applicazione della legge erano praticamente identiche in tutto il primo West. …
Come capo delle forze dell’ordine della contea, lo sceriffo svolgeva diversi compiti. In molte giurisdizioni egli serviva come esattore delle tasse, simile ai compiti dello sceriffo coloniale. Anche in contrasto con il suo precursore coloniale, lo sceriffo doveva amministrare punizioni corporali, come indicato dai tribunali. Lo sceriffo spesso era tenuto a eseguire la sentenza di morte. Le esecuzioni rustiche nel selvaggio West venivano eseguite principalmente con l’impiccagione del colpevole. A volte gli sceriffi costruivano forche formali per questo scopo, e altre volte una corda veniva semplicemente gettata su un robusto ramo d’albero per compiere l’esecuzione. Altri compiti dell’ufficio erano piuttosto banali e riguardavano la notifica di processi o altre funzioni di applicazione civile. …
Non c’era un addestramento formale per la posizione e non c’era standardizzazione, fino a quando David J. Cook, uno sceriffo del Colorado del 1860 e un capo della polizia di Denver del 1870, compilò una serie di regole di base che divenne una specie di procedura operativa standard per gli ufficiali di pace occidentali. . . Cook sviluppò delle regole chiamate “Self-Preservation” nel suo libro del 1882, Hands Up! or Twenty Years of Detective Life in the Mountains and onthe Plains. Le regole includevano:
- Non colpire mai un prigioniero sulla testa con la tua pistola, perché potresti dopo voler usare la tua arma e trovarla disabilitata. . .
- Non tentare mai di fare un arresto senza essere sicuro della tua autorità. . .
- Quando tenti di arrestare un desperado, tieni la pistola in mano o sei pronto a estrarla quando ti fai riconoscere. . . Il mio motto è stato: “È meglio uccidere due uomini che permettere a uno di ucciderti”.
- Dopo che il tuo prigioniero è stato arrestato e disarmato, trattalo come un prigioniero dovrebbe essere trattato – il più gentilmente possibile. Scoprirete che se non proteggete i vostri prigionieri quando sono in vostro possesso, quelli che in seguito tenterete di arrestare vi resisteranno più ferocemente…
- Non fidatevi molto dell’onore dei prigionieri… Nove su dieci di loro non hanno onore.