Storia della Spedizione Challenger
Nel 1870, Charles Wyville Thomson (a destra), professore di storia naturale all’Università di Edimburgo, convinse la Royal Society di Londra a chiedere al governo britannico di fornire una delle navi di Sua Maestà per un viaggio prolungato di esplorazione attraverso gli oceani del mondo. Il 7 dicembre 1872, la spedizione prese il mare da Sheerness a bordo della corvetta H.M.S. Challenger.
L’imbarcazione era una nave di legno a tre alberi ad albero quadrato di 2300 tonnellate di dislocamento e circa 200 piedi di lunghezza. Era essenzialmente una nave a vela, anche se possedeva un motore di 1200 cavalli. Era previsto che la nave sarebbe stata a vela per la maggior parte della crociera, utilizzando il motore principalmente per le manovre durante le osservazioni scientifiche e il dispiegamento di attrezzature pesanti. Tutti i 17 cannoni della nave, tranne due, sono stati rimossi per far posto a laboratori scientifici appositamente costruiti e sale di lavoro progettate appositamente per il lavoro biologico, chimico e fisico. Era anche necessario uno spazio di stoccaggio per tutte le reti a strascico e le draghe, insieme allo spazio per la raccolta di campioni prevista.
L’ufficiale comandante era il capitano George Nares (a sinistra), con circa 20 ufficiali della marina (compresi chirurghi e ingegneri) e 200 membri dell’equipaggio. C’erano sei staff civili e scienziati sotto la direzione di Wyville Thomson che includevano i naturalisti John Murray e Henry N. Mosely, il chimico/fisico John Buchanan e l’artista ufficiale J.J. Wild.
Tra la sua partenza nel dicembre 1872 e il suo ritorno a Spithead il 24 maggio 1876, H.M.S. Challenger percorse 68.890 miglia nautiche, nel corso delle quali campionò nell’Atlantico settentrionale e meridionale e negli oceani del Pacifico e viaggiò a nord dei limiti del ghiaccio alla deriva nei mari polari del Nord Atlantico e a sud del Circolo Antartico.
Wyville Thomson riferì che la Challenger aveva effettuato 362 stazioni di campionamento/osservazione “a intervalli il più possibile uniformi”. In ogni stazione, sono state fatte le seguenti osservazioni, nella misura in cui le circostanze lo permettevano:
- E’ stata determinata la profondità esatta.
- Un campione del fondo di peso medio da 1 oncia a 1 libbra è stato recuperato per mezzo dello strumento di scandaglio.
- Un campione di acqua del fondo è stato procurato per un esame chimico/fisico.
- La temperatura del fondo è stata registrata da un termometro a registrazione.
- Nella maggior parte delle stazioni, un discreto campione della fauna di fondo è stato procurato per mezzo della draga o della rete a strascico.
- Nella maggior parte delle stazioni, la fauna della superficie e delle profondità intermedie è stata esaminata per mezzo di reti da traino variamente regolate.
- Nella maggior parte delle stazioni, una serie di osservazioni di temperatura è stata fatta a diverse profondità dalla superficie al fondo.
- In molte stazioni, sono stati ottenuti campioni di acqua di mare da diverse profondità.
- In tutti i casi, le condizioni atmosferiche e meteorologiche sono state attentamente osservate e annotate.
- Sono state determinate la direzione e la velocità della corrente superficiale.
- In alcune stazioni, si è cercato di accertare la direzione e la velocità del movimento dell’acqua a diverse profondità.
Tornati in patria, i risultati scientifici della crociera furono esaminati da oltre 100 scienziati, principalmente sotto la guida di John Murray, che dovrebbe ricevere il massimo elogio per la pubblicazione finale del lavoro Il rapporto dei risultati scientifici del viaggio di esplorazione della H.M.S. Challenger durante gli anni 1873-76 occupò 50 volumi, ognuno dei quali misurava circa 13 per 10 pollici e “spesso come una Bibbia di famiglia”. Sono apparsi tra il 1885 e il 1895. Gli scienziati coinvolti nella raccolta e pubblicazione dei dati furono premiati con una medaglia appositamente coniata, l’originale Medaglia Challenger.
Al suo completamento, il Rapporto discusse con tutti i dettagli di testo e illustrazioni le correnti, le temperature, le profondità e i costituenti degli oceani, la topografia del fondo marino, la geologia e la biologia del suo rivestimento e la vita animale delle acque abissali. La crociera Challenger aveva posto la pietra miliare dell’oceanografia scientifica e iniziato la sua introduzione alla più ampia comunità scientifica e laica. I risultati della crociera furono correttamente descritti da John Murray nel 1895 come “il più grande progresso nella conoscenza del nostro pianeta dopo le celebri scoperte del XV e XVI secolo”.