Storia Cristiana

“Ho lavorato al compito soprattutto per i nostri francesi, perché vedevo che molti avevano fame e sete di Cristo e tuttavia solo pochi avevano una vera conoscenza di lui.”

Con suo fratello e sua sorella e due amici, Giovanni Calvino fuggì dalla Francia cattolica e si diresse alla città libera di Strasburgo. Era l’estate del 1536; Calvino si era da poco convertito alla fede “evangelica” e aveva appena pubblicato Le Istituzioni della Religione Cristiana, che articolava le sue opinioni protestanti. Era un uomo ricercato.

Il gruppo si sistemò in una locanda a Ginevra, e la parola passò rapidamente al leader della chiesa locale William Farel che l’autore delle Istituzioni era in città. Farel era estasiato. Aveva un disperato bisogno di aiuto mentre cercava di organizzare una nuova chiesa protestante in città. Si precipitò alla locanda e supplicò Calvino, sostenendo che era la volontà di Dio che rimanesse in città.

Calvino disse che sarebbe rimasto solo una notte. Inoltre, era uno studioso, non un pastore. Farel, sconcertato e frustrato, fece un grande giuramento che Dio avrebbe maledetto tutti gli studi di Calvino se non fosse rimasto a Ginevra.

Calvino, uomo di tenera coscienza, più tardi rifletté su questo momento: “Mi sentivo come se Dio dal cielo avesse steso la sua mano potente su di me per fermarmi nel mio corso – ed ero così terrorizzato che non continuai il mio viaggio.”

A tutt’oggi, il nome di Calvino è associato, nel bene e nel male, alla città di Ginevra. E la fede di Calvino nell’elezione di Dio è la sua eredità teologica alla chiesa.

L'”intera somma della pietà”

Calvino è nato nel 1509 a Noyon, Francia. Suo padre, un avvocato, pianificò una carriera nella chiesa per suo figlio, e dalla metà degli anni 1520, Calvino era diventato un fine studioso. Parlava bene il latino, eccelleva nella filosofia e si era qualificato per intraprendere lo studio intensivo della teologia a Parigi.

Improvvisamente, però, suo padre cambiò idea e decise che Giovanni avrebbe dovuto raggiungere la grandezza nel diritto. John acconsentì, e i cinque o sei anni successivi lo videro all’Università di Orleans, ottenendo la distinzione in una materia che non amava. Durante questi anni, si immerse nell’umanesimo rinascimentale. Imparò il greco, lesse molto i classici e aggiunse Platone all’Aristotele che già conosceva. Sviluppò un gusto per la scrittura così che all’età di 22 anni aveva pubblicato un commento al De Clementia di Seneca.

Poi giunse in Francia la notizia dell’insegnamento di Lutero e la sua vita ebbe una brusca svolta, anche se il suo resoconto è reticente e vago:

“Egli addomesticò alla docilità una mente troppo testarda per i suoi anni – poiché io ero fortemente devoto alle superstizioni del papato che niente di meno poteva trarmi da tale profondità di fango. E così questo semplice assaggio della vera pietà che ricevetti mi infiammò con un tale desiderio di progredire che perseguii il resto dei miei studi con più freddezza, anche se non li abbandonai del tutto.”

Si distinse come “luterano” e, quando la persecuzione sorse a Parigi (dove era tornato per insegnare), cercò rifugio a Basilea. Lì scrisse la prima edizione di un libro che avrebbe influenzato la storia occidentale come nessun altro.

Le Istituzioni della Religione Cristiana erano intese come un manuale elementare per coloro che volevano sapere qualcosa sulla fede evangelica – “l’intera somma della pietà e tutto ciò che è necessario sapere sulla dottrina salvifica”. Calvino scrisse in seguito: “Ho lavorato a questo compito specialmente per i nostri francesi, perché vedevo che molti avevano fame e sete di Cristo e tuttavia solo pochissimi avevano una vera conoscenza di lui.”

Nelle Istituzioni, Calvino delineò le sue opinioni sulla chiesa, i sacramenti, la giustificazione, la libertà cristiana e il governo politico. Il suo tema unico e dominante è la sovranità di Dio. Ha insegnato che il peccato originale ha sradicato il libero arbitrio nelle persone. Solo per iniziativa di Dio chiunque può iniziare ad avere fede e quindi sperimentare la certezza della salvezza.

In questa edizione e nelle successive, Calvino sviluppò le dottrine della predestinazione, o elezione. Più importante, egli sostenne l’indefettibilità della grazia – cioè, la grazia non sarà mai ritirata dagli eletti. Questo fu il tentativo pastorale di Calvino di confortare i nuovi credenti. Nel cattolicesimo medievale, i credenti rimanevano ansiosi riguardo ai loro destini spirituali ed erano tenuti a compiere sempre più opere buone per garantire la loro salvezza. Calvino insegnò che una volta che un credente capisce di essere scelto da Cristo per la vita eterna, non dovrà mai più soffrire di dubbi sulla salvezza: “Egli otterrà una speranza incrollabile di perseveranza finale (come è chiamata), se si considera membro di colui che è al di là del rischio di cadere.”

La città di Dio

Dopo essere fuggito dalla Francia per sfuggire alle persecuzioni, Calvino si stabilì a Ginevra su ordine di Farel. Ma dopo soli 18 mesi, lui e Farel furono banditi dalla città per aver dissentito dal consiglio comunale. Calvino si diresse nuovamente a Strasburgo, dove fu pastore per tre anni e sposò Idellete de Bure, la vedova di un anabattista, che portò con sé due figli.

Nel 1541 la reputazione di Calvino si era diffusa: scrisse altri tre libri e revisionò i suoi Istituti (altre revisioni arrivarono nel 1550 e nel 1559, per un totale di 80 capitoli). Era diventato amico intimo di importanti riformatori come Martin Bucer e Filippo Melantone. Gli fu chiesto di tornare a Ginevra dalle autorità cittadine, e trascorse il resto della sua vita cercando di aiutare a stabilire una società teocratica.

Calvino credeva che la chiesa dovesse rispecchiare fedelmente i principi stabiliti nella Sacra Scrittura. Nelle sue Ordinanze Ecclesiastiche egli sostenne che il Nuovo Testamento insegnava quattro ordini di ministero: pastori, dottori, anziani e diaconi. Intorno a questi, la città era organizzata.

I pastori conducevano le funzioni, predicavano, amministravano i sacramenti e si occupavano del benessere spirituale dei parrocchiani. In ciascuna delle tre chiese parrocchiali, venivano offerte due funzioni domenicali e una classe di catechismo. Ogni altro giorno feriale si teneva una funzione – più tardi, ogni giorno. La Cena del Signore veniva celebrata ogni trimestre.

I dottori, o insegnanti, tenevano lezioni in latino sull’Antico e Nuovo Testamento di solito il lunedì, mercoledì e venerdì. Il pubblico consisteva principalmente di scolari e ministri più anziani, ma chiunque poteva partecipare.

In ogni distretto, gli anziani tenevano d’occhio gli affari spirituali. Se vedevano che il tal dei tali era spesso ubriaco, o che il signor X picchiava sua moglie, o che il signor Y e la signora Z si frequentavano troppo, li ammonivano in modo fraterno. Se il comportamento non cessava, riferivano la questione al Concistoro, l’organo di governo della chiesa, che convocava il trasgressore. La scomunica era l’ultima risorsa e sarebbe rimasta in vigore fino a quando il trasgressore non si fosse pentito.

Infine, il benessere sociale era compito dei diaconi. Erano il consiglio di gestione dell’ospedale, i dirigenti della sicurezza sociale e i supervisori delle elemosine. I diaconi erano così efficaci che Ginevra non aveva mendicanti.

Il sistema funzionò così bene per così tanti anni che quando John Knox visitò Ginevra nel 1554, scrisse ad un amico che la città “è la più perfetta scuola di Cristo che ci sia mai stata sulla terra dai tempi degli apostoli.”

Autoritario non ufficiale

Calvino, da parte sua, predicava due volte ogni domenica e ogni giorno di settimane alterne. Quando non predicava, teneva conferenze come professore dell’Antico Testamento tre volte alla settimana. Prendeva regolarmente il suo posto nel Concistoro, che si riuniva ogni giovedì. E faceva parte di commissioni o gli veniva chiesto incessantemente un consiglio su questioni relative ai diaconi.

Non era in alcun modo il governatore o il dittatore di Ginevra. Era nominato dal consiglio comunale e pagato da esso. Poteva in qualsiasi momento essere licenziato da loro (come era stato nel 1538). Era uno straniero a Ginevra, nemmeno un cittadino naturalizzato, fino alla fine della sua vita. La sua era un’autorità morale, derivante dalla sua convinzione che, poiché proclamava il messaggio della Bibbia, era l’ambasciatore di Dio, con l’autorità divina dietro di sé. Come tale, era coinvolto in molte cose che accadevano a Ginevra, dalla costituzione della città alle fognature e agli apparecchi di riscaldamento.

Il suo ruolo nella famigerata esecuzione di Michele Servetus nel 1553, quindi, non era ufficiale. Servetus fuggì a Ginevra per sfuggire alle autorità cattoliche: aveva negato la Trinità, una blasfemia che meritava la morte nel 1500 in tutta Europa. Le autorità ginevrine non avevano più pazienza dei cattolici con l’eresia, e con la piena approvazione di Calvino, misero Serveto sul rogo.

Calvino si spinse oltre i limiti del suo corpo. Quando non poteva camminare per un paio di centinaia di metri fino alla chiesa, si faceva portare su una sedia per predicare. Quando il medico gli proibiva di uscire nell’aria invernale per andare in sala conferenze, egli ammassava il pubblico nella sua camera da letto e lì teneva le conferenze. A coloro che lo esortavano a riposare, chiedeva: “Cosa? Volete che il Signore mi trovi inattivo quando viene?”

Le sue afflizioni erano intensificate dall’opposizione che talvolta incontrava. La gente cercava di annegare la sua voce con forti colpi di tosse mentre predicava; altri sparavano con armi da fuoco fuori dalla chiesa. Alcuni uomini gli aizzavano contro i loro cani. Ci furono persino minacce anonime contro la sua vita.

La pazienza di Calvino si esaurì gradualmente. Anche quando era paziente, a volte era troppo insensibile. Mostrava poca comprensione, poca gentilezza, e certamente poco umorismo.

Calvino si consumò infine nel 1564. Ma la sua influenza no. Al di fuori della chiesa, le sue idee sono state incolpate e accreditate (a seconda del punto di vista) per l’ascesa del capitalismo, dell’individualismo e della democrazia. Nella chiesa, ha avuto una grande influenza su figure di spicco come l’evangelista George Whitefield e il teologo Karl Barth, così come su interi movimenti, come il puritanesimo.

Oggi, i corpi ecclesiastici con i nomi “presbiteriano” o “riformato” (e persino alcuni gruppi battisti) portano avanti la sua eredità nelle parrocchie locali di tutto il mondo.