Anatroccoli e pulcini seguono il primo oggetto in movimento che trovano dopo la schiusa. Lo considerano come la loro madre. Quindi, anche se è un grande uomo con una grande barba pelosa, diventa “mamma”! Zoe Brodie-James esplora questo incredibile fenomeno naturale dell’imprinting nelle anatre e nelle oche.
Incontra Wayward. Wayward è un anatroccolo selvatico, qui raffigurato a 3 settimane di vita. Wayward è stato trovato da solo a solo un giorno di vita. Per circa 5 mesi all’anno accolgo molti anatroccoli, proprio come Wayward. Alcuni vengono trovati da soli, altri in piccoli gruppi. Tutti sono stati lasciati indietro o hanno perso la strada durante l’arduo viaggio che le loro madri prendono per condurli all’acqua dopo la schiusa.
I germani hanno tipicamente un successo di schiusa tra 9-16 anatroccoli. Entro 2-3 settimane, di solito ne rimangono solo 2-3, se sono fortunati. Le mamme dei germani reali spesso perdono alcuni durante le prime 24 ore. Dopo tutto, il tempo è l’essenza, lei non può aspettare i ritardatari o la prole curiosa che non seguono la sua marcia determinata verso l’acqua, spesso attraverso quello che deve sembrare un percorso ad ostacoli mortale per le sue palline di peluche di un giorno.
Detto questo, una mamma germano reale determinata seguita da un gruppo di anatroccoli marroni e gialli è uno spettacolo comune nei mesi primaverili (spesso lungo strade trafficate accompagnate da scorte di polizia).
Anatroccoli e paperi sono definiti nidifughi o precoci, quando si schiudono, sono pronti ad andare, per così dire a differenza di specie altrui di uccelli come uccelli canori e rapaci. Alla schiusa, gli uccelli precoci hanno grandi cervelli, occhi aperti, sono coperti di piume e sono completamente mobili (ma non volano). Le specie altrici possono essere nate cieche, nude, immobili e dipendenti dai loro genitori per il cibo.
Così qui avete madre germano reale, esausta e malnutrita da 28 giorni di seduta con un lungo viaggio a piedi davanti a lei e una nidiata di energici, curiosi, molto mobili anatroccoli indipendenti. Come diavolo fa a farli seguire?
Konrad Lorenz
L’imprinting è stato descritto meravigliosamente da Konrad Lorenz e dal suo stormo di oche graylag negli anni 30.
Lorenz ha descritto due tipi di imprinting per quanto riguarda gli uccelli acquatici. Filliale e sessuale. L’imprinting filliale descrive il processo con cui la prole si relaziona alla figura della “madre” e l’imprinting sessuale determina chi scelgono come partner per l’accoppiamento più tardi nella vita.
Fillial Imprinting
L’imprinting filliale avviene durante quello che viene definito un periodo “critico o sensibile” subito dopo la schiusa, tipicamente durante le prime 24-48 ore di vita. Durante questo periodo l’anatroccolo imparerà a seguire la madre che di solito è la prima grande creatura in movimento che vede. Il cosiddetto periodo “critico” può anche essere il periodo di sviluppo che precede l’insorgenza della paura della novità, che sembra svilupparsi intorno al terzo giorno negli anatroccoli.
La scienza biologica dietro l’imprinting può diventare abbastanza complessa e una ricerca successiva di Howard Hoffman postula che l’anatroccolo riceve una stimolazione confortante quando qualche aspetto dell’oggetto (per esempio, la sua forma o la sua consistenza o il suo movimento) ha la capacità di stimolare innatamente la produzione di endorfine. Mi è stato comprato a non più di 48 ore di vita. Aveva bisogno di me per avere calore e protezione dai predatori, è solo al mondo, tutto ciò che ha sono io.
Passa le sue giornate accoccolato nel suo cappello di lana, sonnecchiando sotto la sua nidiata con il suo compagno orsetto, sguazzando nella vasca da bagno o aiutandomi a fare il giardinaggio nelle giornate di sole. Si allontana da me di qualche metro, poi va visibilmente in panico e torna indietro sgattaiolando ai miei piedi. Tutto ciò è MOLTO inopportuno, come farà a sopravvivere in natura, chiaramente dovrò investire in una borsetta a misura d’anatra in cui risiedere per i prossimi 20 anni. O forse sì?
Per fortuna per me, e per Wayward, è nato in natura. La prima cosa che ha visto è stata la sua mamma (che presumo fosse un’anatra selvatica). Quelle prime ore della sua vita sono state davvero critiche. Anche se era disposto a prendere il calore e la sicurezza da me, se ne aveva la possibilità, Wayward sarebbe andato a caccia di qualsiasi germano che avrebbe potuto notare (cosa che in diverse occasioni ha fatto, con grande fastidio dei germani in questione).
A tre settimane il suo desiderio di seguirmi è stato sopraffatto dal suo desiderio di stare con i miei germani adulti, come tale c’era una grande quantità di me che seguivo lui invece di lui che seguiva me per evitare che sparisse nel nostro lago. Wayward stava iniziando a guadagnarsi il suo nome.
Nonostante sia stato essenzialmente allevato da un umano, poiché un germano reale è stata la prima cosa che Wayward ha visto quando si è schiuso, si è improntato su di esso. Wayward è partito a circa 9 settimane con il mio stormo selvatico residente di germani reali. Se io fossi stata la prima cosa che ha visto quando si è schiuso, è probabile che attualmente starebbe sguazzando su tutta la mia tastiera chiedendo attenzione e guardando lo stormo selvaggio di germani reali pensando “cosa diavolo sono”.
Varie “ricerche” discutibili nel corso degli anni hanno dimostrato che i pulcini e gli anatroccoli danno l’imprinting su quasi tutto, da un wellington a una lampadina. Questo può causare alcuni tratti comportamentali interessanti in futuro. Può essere abbastanza imbarazzante in compagnia quando il vostro amichevole germano reale da giardino viene e si appiattisce ai vostri piedi chiedendovi di accoppiarvi con lei e la femmina di moscovia che avete allevato a mano si ingroppa il vostro stivale.
Generalmente si dice che l’imprinting filiale sia irreversibile, tuttavia con molto tempo e pazienza alcuni casi di imprinting filiale inappropriato possono essere manipolati per reindirizzare l’uccello ad associarsi con una specie più adatta.
Imprinting sessuale
L’imprinting sessuale avviene per un periodo di tempo più lungo e modella le scelte che un uccello fa per quanto riguarda la scelta di un compagno in futuro. In breve, è la formazione di preferenze sessuali che vengono espresse più tardi nella vita. Si esprime solo alla maturità sessuale ed è modellato dalle esperienze fino a quel momento. Questo assicura che le specie si accoppino con i propri simili, tuttavia prove aneddotiche sembrano suggerire che i germani reali si accoppieranno con qualsiasi cosa…
Gli uccelli acquatici possono spesso scegliere un compagno in base all’aspetto dei loro “genitori”. Tuttavia questo varia a seconda che il giovane sia maschio o femmina e se i genitori mostrano dimorfismo sessuale. Così, mentre un anatroccolo maschio identificherà il suo futuro compagno mettendolo in relazione con l’aspetto di sua madre (o figura di attaccamento), lo stesso non vale per una femmina. Alcuni rapporti suggeriscono che le femmine di germano mostrano una preferenza per chi è stato allevato, indipendentemente dal piumaggio (o dalla specie). Un maschio allevato a mano è molto probabile che mostri un comportamento sessuale sia verso gli esseri umani che verso le anatre femmine.
L’imprinting sessuale sembra essere un processo in due fasi in cui l’individuo impara le caratteristiche dei suoi genitori e fratelli, la preferenza sessuale viene poi stabilizzata o modificata a seconda della specie di individuo a cui il soggetto è esposto.
Avendo anatroccoli orfani di tutte le specie, ho avuto scenari in cui due diverse specie di anatre orfane singole sono state allevate insieme. Un anno dopo, ho un’anatra selvatica dal ciuffo che evita i suoi simili, preferendo la compagnia dei germani reali, non parlano la stessa lingua ma sono sicuro che la lingua dell’amore supererà qualsiasi barriera, mi aspetto qualche ibrido di germano reale dal ciuffo in futuro.
Imprinting è un comportamento affascinante e complesso, che varia notevolmente tra le specie. Questa non è assolutamente una guida completa e si suggeriscono ulteriori letture a partire dal lavoro di Konrad Lorenz.
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